羅針盤は心を指した

羅針盤は心を指した

黄昏時、さざ波の音も穏やかで、海岸沿いには緩やかな風が吹いていた。

タクシーの運転席に座って水平線を眺めながら、樋口（ひぐち）一葉（かずは）はラジオから微かに流れるハワイアンミュージックを聞いていると、一人の男性が近づいて来るのが見え、後部座席のドアを開ける。

「どちらまで？」

運転席から振り返り、樋口が聞く。

「あの･･････、すみませんが、東京駅まで行けますか？」

男性が申し訳なさそうに言う。

「えっ？東京駅ですか？」

樋口は驚く。

「さすがに･･･遠いですよね。無理なら他のタクシーとかで行きますから、言ってください」

男性は苦笑しながら頭を掻いた。

「いえ、大丈夫ですけど、ただ料金が9万円近くかかると思いますよ」

浜松市のタクシー会社に勤める樋口は、どんなに長距離のお客でも熱海市までしか乗せた事はなかった。東京まで依頼してきた人は初めてだ。

「お金は払いますから、お願い出来ますか？先払いでも構わないので」

男性が財布から紙幣を取り出そうとしたので、樋口は笑いながら首を振る。

「到着してからで大丈夫ですよ。ただ私も東京まで運転した事は無いので、迷子になっちゃったらゴメンなさい」

樋口が冗談を言うと、男性も笑う。

「じゃあ出発しますね」

夕闇が徐々に勢いを増し、道往く車のヘッドライトが街を染めていく。

バックミラー越しに男性の方を見ると、窓の外の流れる景色を眺めていた。

少し明るめの毛色に軽いパーマをかけた髪、高級なスーツに身を包んでいるが、小動物の様に愛くるしく優しい目鼻立ち。

一見すると芸能人かと勘違いする程。

まるでドラマかのようなシチュエーションに、樋口もこの車内が現実ではないような感覚に陥る。

樋口は視線を前方に戻すと、男性が急に声をかけてきた。

「突然、こんな無茶なお願いをしてしまって、すみません。東京までって言われて驚きましたよね？」

「この仕事をしていて、初めてです。だけど、今日はお客さんも少なくて、どうせ暇でしたし。私も運転は好きなので、全然苦じゃないですよ」

樋口は明るく話す。

「でも、どうしてわざわざタクシーで東京駅まで行かれるんですか？新幹線とか使われた方が、タクシーを使うよりも、安くて断然速いのに･･･」

またバックミラーで男性を見ながら、樋口は率直な疑問を投げかける。

男性もバックミラーに映る樋口を見て、微笑む。

「実は自分、電車とか飛行機が苦手でして。車じゃないと移動出来ないんですよ」

「凄い素敵なスーツを着てらっしゃるので、お仕事で海外とか、たくさん行かれてるのかと勝手に思っちゃってました。東京へはお仕事で行かれるんですか？」

樋口が訊（たず）ねると、男性は含羞（はにか）みながら答えた。

「実は、好きな人に会いたくて。自分の一目惚れなんですがね」

こんな素敵な男性が好きになる女性（ひと）ってどんな女性（ひと）なんだろうと樋口は考える。

それからも東京までの道中、男性は色々な話をしてきました。好きなアーティストの話では、樋口も一緒に盛り上がり、男性の趣味の登山の話を興味深く聞いていたり。

途中立ち寄ったサービスエリアでは、男性がカフェラテを買ってきてくれて、端から見れば、それはまるでカップルがドライブしているかのよう。

3時間以上の道程（みちのり）だったが、ワープをしたかのようにあっという間に時間は過ぎ去る。東京に近づくにつれ、夜の帳（とばり）が下りる中、まるでサーカスかのような都会の喧騒の渦に、樋口が運転するタクシーは紛れ込んでいく。

「そろそろ到着しますよ」

樋口が男性に伝える。

「このような長距離を運転してくださって、本当に感謝しています」

「いえ、これが仕事ですから。それに私もお客様とお話し出来て、楽しかったです」

バックミラー越しに男性を見ると、またぼんやりと外の景色を眺めていた。

でもその表情が妙に切なそうな事に、樋口は違和感を覚えた。好きな人に会えるというのに、どうしてだろうと。

「着きました。東京駅です」

樋口が男性に伝える。

「本当にありがとうございます。自分の我が儘を聞いていただいて、感謝しかありません」

そう言って男性はお金を支払う。

「長時間のご乗車お疲れ様でした。好きな女性（ひと）に早く会えるといいですね」

樋口が微笑みながら言うと、男性も笑う。

「ええ。もう会えました」

「えっ？どこに居るんですか？」

樋口は辺りを見渡す。

「いえ、自分が本当に一緒に居たかったのは、運転手さん、あなたです。すみません。本当は浜松駅まで乗せてもらおうかと思ったのですが、タクシーに乗った時、あなたに一目惚れしてしまって、暫く一緒に居たかったので、咄嗟（とっさ）に東京駅までって嘘をついてしまいました」

男性の唐突な告白に、樋口は言葉を失いつつも、頬を赤らめる。

「じゃあ自分は、これで。またいつかあなたに、お会い出来たら嬉しいです」

ドアを開け、男性はタクシーを降りようとしたが、樋口が声をかけた。

「ちょっと待ってください。この後はどうするんですか？」

「電車でゆっくり浜松へ帰りますよ」

「ふふ。電車嫌いって言ってたのに？いいわ。また乗って。帰りはもっとあなたの事を聞かせてもらうから」