草原のリース

アイツはアイツ

「せっかくここに来たのに、そんな反応されると、気が持ちそうにないよ」

　リースが淹れたハーブティーの香りを楽しみ、ティーカップに口をあてる。

　彼はリクシスト・ファリシム、リースと同じ17歳。リースの母親がいた頃から、彼と彼女は幼馴染だ。普段から犬猿の仲だか、なんだかんだ言ってお互いは親友関係にある。

　「それで今日は何の用かしら？」

　まだ怒り気味な声で話を続けるリース。

　彼は持ち上げたカップを上品にソーサーに戻し、口を開く。

「あぁ、いや。ただ単に会いに来ただけ」

「何それ、気持ち悪っ」

　彼女は両肩をそれぞれ別の手で掴み、震えあがる。

　そんな行動を見て、片方の眉毛を上げながら再びハーブティーを口に含むリク。

　リースはカウンターに戻り、商品として売るハーブを瓶に詰めた。

　二人の時間を、無言の空気が流れる。

「ちなみに、今日は何のハーブか分かる？」

　この沈黙を破れたのは、二人が黙り始めて１時間たった後だった。

　リクは考える素振りも見せず、彼女の表情を見て言った。

「赤リンゴのフロストリローズ？こんなのも育て始めたのか」

　空っぽになったティーカップを持ち上げて、「おかわり」という仕草をする。リースは参ったという風に目を回し、リクからカップを受け取る。

「正解。いつになったら、私に勝ち目はあるのかしら」

　調理場からポットを抱えて、店の中に戻る。

　ハーブティーを淹れる手を器用に動かし、話を続ける。

「それで、本当の用は一体何なの？」

　鋭い目つきでハーブティーを淹れているが、心は落ち着いている。それはハーブティーに注ぐ、真剣な気持ちなのだ。

　先ほどまで組んでいた足をほどき、リースの姿をまっすぐと見つめた。いつ見ても、目が合うように。

「お前も気づいているはずだが、ロンの母親について話に来た。それだけだ」

　その言葉を聞いた途端、リースの手の動きが止まる。それはほんの一瞬で、すぐにいつもの姿勢に戻った。

　彼女の動きを確認しつつ、リクは話を進める。

「もう、長くはもたないって、医者が言っていた」

　リースは淹れたてのハーブティーを手渡す。いつもリクにする、ぶっきらぼうな動きではなかった。リースの顔が、曇り空に変わっている。

「わかってる。ロンに頼まれたハーブが、明らかに強い効果を持つハーブだったの。あれを使うってことは、相当なことじゃないとお医者様は判断を下さないわ」

「だよな」

　リクは淹れたてのハーブティーの表面を眺める。

　赤褐色をしたハーブティーの上に、一枚の花びらが乗っかっている。それは少しの衝撃を与えるだけで弾けてしまい、ハーブティーに心地よい香りを残す。

　リクは、人生はこれと同じようなものだと考え、フッとその花びらを溶かした。

　リースは木製の椅子をどこからか引っ張り、リクの隣に座る。

　やっぱり、二人の心はどこかでつながっている。

　彼女の手には、リクとは別のハーブティーをカップに淹れていた。一口含む度に、鼻腔いっぱいに香りが漂う。その一瞬だけ、頭の中が整理され、落ち着きを取り戻す。

　二人はそれからまた、沈黙の時間を２時間過ごした。

　鳩時計が『ポポッポ』と声を上げる。不思議なリズムを奏でる音を聞きながら、ふと我に返る二人。

「じゃあ、ここらでお暇するよ。また今度来る」

　空っぽになっていたティーカップをカウンターに戻し、リクは席を立った。

「あ、そうだ」

リースはあることを思い出し、慌てて立ち上がる。

　ドタバタと倉庫から持ってきたのは、小さな小瓶だった。コルク栓に巻かれている紐についている紙には、『ハール・フランチェ』と書かれていた。

「何これ」

　リクは不思議そうに小瓶を受け取り、中身を眺める。

　リースはどこか、奥行きのあるやさしい瞳で話しだした。

「お父様に渡してあげて。きっと、修理が大変で休めていないだろうから」

　リースの表情を見て、リクはハッとする。気持ちを汲み取り、なるべく本心に触れないように言った。

「ありがとう。父さんに渡しておく」

　リクが店から出て行ったあと、リースは片付けようとティーカップを持ち上げた。すると、ソーサーとカウンターの間に小さく折りたたまれた紙を見つけた。

　そこに書かれている文字を読んだリースは、小さく微笑む。

「アイツらしいや」　　　　　　　　

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　その日の晩。家に帰ったリクは、受け取った贈り物を彼の父親に手渡した。

「はいこれ、ハーブ使いから。父さんが疲れているんじゃないかって、心配してた」

　疲れ切っている父親から出てきたのは、「ありがとう」という小声の感謝だった。用を済ませたリクは、５メートルほどの距離で、父親が作業を再開する姿を見つめる。大きな体で、細かく複雑なものを修理していた。作業机に並べられているたくさんの棚には、小さなネジや歯車などが入っている。

　時計修理を行っている父の姿を見て、どこか関心と不安が混ざったため息をひっそり吐いた。