生かし愛

第8話 夢の中

「よく来てくれたね。暑かったでしょう。さぁ、上がって」

「こんにちは。お邪魔します」

　茶髪の女性が、気さくな態度と口調で家に招き入れてくれた。ひろきの実家から歩いて15分くらいのところにある立派な一軒家、なつの実家だ。

「あら〜まなちゃん！久しぶりね！こんなに大きくなって」

　なつのお母さんは、ひろきの左手を握ってちょこんと立っている「まなか」に視線をやった。薄いピンクのワンピースに麦わら帽子という、何とも夏のお嬢様らしい格好のまなかは、なつのお母さんの後ろにピッタリとくっ付いている茶色いゴールデンレトリバーをじっと見ていた。

「ほら、挨拶は？」

「こんにちわ・・・」

　ひろきは、握っていた小さな右手を揺すった。すると、まなかは徐に挨拶をした。もう何度も会っているはずなのだが、人見知りする年頃なのか、どこかぎこちなく、蝉の声に掻き消されそうなほど声は小さかった。

　リビングに案内されると、なつのお父さんがソファに座ってテレビを見ていた。ひろきとまなかに気が付くと、なつのお父さんはニコッとして立ち上がった。

「おぉ！ひろきくん！よく来てくれたね！あぁ〜、まなちゃん大きくなったなぁ。何歳になったかな？」

「さん！」

　まなかは、指を4本出してそう答えた。

　なつのお父さんはまなかにデレデレだ。まなかが生まれたばかりの頃、1日中膝に乗せて過ごし、ひろきたちが帰る時間になると子どものように駄々をこねて、なつのお母さんに呆れられていた。

「すいません、ご迷惑をお掛けします」

「迷惑なことないわよ。孫の顔が見れて嬉しいわ。お父さんなんか楽しみすぎて3日前からソワソワしてたんだから」

「そりゃそうだろう！孫と遊ぶのが生き甲斐なんだ。孫が生まれてから健康診断も引っかからないし、こんな素晴らしいアンチエージングはないよ」

　カランと音を立てる麦茶を前に、ひろきとなつのご両親は談笑していた。まなかはその側で、積み木のおもちゃに夢中になっていた。

「まなちゃん、もう3歳になったのか。ってことは、あれから3年も経ったんだなぁ」

「ええ、早いものです」

　ひろきの胸中が複雑だったことは勿論のことだが、それはなつのご両親も同じだった。

　ひろきがまなかと対面したのが午前4時半頃、まだ外は真っ暗で、社会は寝静まっている時間だった。

　明け方、なつのご両親に連絡を入れ、すぐに駆けつけてもらったが、目の前には静かになった娘と誕生したばかりの元気な孫娘の姿。

　命の得喪というのだろうか、それを同時に味わうというのは、情緒の乱高下を否応なしに起こさせた。

「お父さん、あそぼ」

　まなかがちょこちょことひろきに寄ってきた。

「ああ、遊ぼうか」

「そろそろお昼ご飯の準備をするわね。ちょっとお父さん、スーパーで卵買ってきて」

「よし。まなちゃん、あとでおじいちゃんとも遊ぼうね」

「うん！」

「そうだ、なつの部屋で遊ぶといい。なつが小さい時に使ってたおもちゃがいくつかあるはずだから。まぁ、あまりクローゼットは開けないようにね」

「分かりました。ありがとうございます」

　そう言ってひろきとまなかは2階のなつの部屋へと向かった。

　なつの部屋に入るのは、ひろきも初めてだった。何とも殺風景な部屋だが、実になつらしいなと思った。

　そんな質素な部屋の隅に、似つかわしくない赤くて派手な大きいカラーボックスが置いてあった。恐らくご両親が、遺品整理の時に発掘した物をここに置いたのだろう、中から大量のぬいぐるみやら、ミニカーやら古びたおもちゃが出てきた。

　まなかは早速カラーボックスから見境なくおもちゃを取り出し、あっという間に床中おもちゃだらけになった。

　ひろきは椅子に座り、何気なく机の上を見渡した。整頓されていて何もなく、よく覚えていないアニメのフィギュアやテニスボール、漫画本で埋め尽くされた自分の机とは大違いで、実につまらないというかロマンがないなどと、心の中で揶揄したのだった。

　ふと横の本棚に目をやると、懐かしさを覚える黄色い冊子を見つけた。糸山中学校の卒業アルバムだ。ひろきはパラパラと眺めるように見始めた。

「うっわ、懐かしい。大和と康二だ！あいつら元気かな、仕事してるとか想像できないけど。うわ、修学旅行じゃん！みんな服装だせぇ。今井先生とか、もうジジイなんだろうな」

　気が付くと床に座り込んで齧り付くようにして見ていた。

　クラス写真。ひろきは、自分の愛想のない表情に小っ恥ずかしさを感じていた。

　大吾、倉田、2人とも若い。夏祭りや勉強会が思い出される。

　大吾も倉田も、高校生以来会っておらず、ひろきは、なつと結婚したこと、なつが亡くなったこと、娘が生まれたこと、一切の報告をしていなかった。

　大吾も倉田も、連絡を取れるような間柄ではなくなってしまったこともあり、もう2人がどこで何をしているのか知る由もなかった。

「このお兄ちゃんって、お父さんでしょ？」

　横に座って遊んでいたまなかが、若かりしひろきの写真を指差した。ひろきはそっと卒業アルバムをまなかの方に寄せるようにして、一緒に見始めた。

「そう、正解。で、これがお母さんだ」

　ひろきはそう言って工藤なつの写真に指を置いた。まなかはじーっと写真を見つめていた。

「うん。知ってるよ」

　ひろきは軽く鼻で笑った。

　まなかは、自分が生まれて間もなくに亡くなった母の表情しか見ていない。なつは、中学生の頃の写真と見比べると、だいぶ大人びていたし、そもそも赤子の頃に見たものなんて覚えているはずがない。

　ひろきは娘のおふざけに付き合うように、優しく質問した。

「何で知ってるの？」

「だって会ったことあるもん」

　子どもというのは発想力が豊かだ。なつはお母さん似だ。そうか。まなかは、何度か会っているおばあちゃんの顔となつの写真を見て、ごっちゃになっているに違いない。

　ひろきは愛おしく思いながら、更に質問をした。

「どこで？」

「夢の中」

　ひろきは眉をぴくりと動かした。

「夢？寝てる時に会ったの？」

「うん。この写真と同じお洋服だった」

　そう言ってまなかは、糸山中学校の制服を指差した。

「どんな夢？」

　ひろきの声のトーンは真剣になっていた。まなかは、クマのぬいぐるみをおもちゃのベッドに寝かせながら答えた。

「あのね、しろーいお部屋にいたの。お父さんもいたよ。あ、あとこの人とこの人も」

　そう言って、大吾と倉田の写真を指差した。

　ひろきは卒業アルバムを閉じ、まなかの目の前に座ってじっと目を見つめた。

「その夢、いつ見たの？最近？」

「ううん、覚えてない」

　まなかは小さな頭を左右に振った。

　あの日以来、ひろきは夢を見なくなった。なつがいなくなった今、もう夢を見せる必要がないのだろう。だから、まなかのこの話を無視することができなかった。

　恐らくまなかが見た夢は、ひろきとなつが見てきた夢と同じだろう。ということは、その子が帰ってきたのかもしれない。

　ひろきは、自分の娘が一体どんな夢を見たのか、そして、夢を見せてきた理由は何なのか、気になって仕方がなかった。

「まなか、その夢の中で誰かと話さなかったか？」

「ううん、誰とも」

「お父さんたちとも？」

「うん」

　ひろきは強張っていた身体を、肩からすうっと落とした。流石に気にしすぎているのかもしれない、そう思った。

「みんないっぱい遊んでくれた。いっぱい遊んで、みんな帰っていったの。それでね、お母さんが小さいお人形くれたの」

「お人形？」

「うん。白い猫のお人形」

　ひろきは目を見開いた。そして、ぬいぐるみ遊びをやめてミニカーを走らせて遊んでいるまなかを、後ろから抱きしめた。

「そうか、大事にしろよ」

　そう呟いて、ほろりと涙を流した。

　ひろきは思った。

　なつはまだ、おれを生かそうとしているのだと。