夜行之朔

夜行之朔

綾乃（あやの）：私が貴方に教えたいことは、未だ多く残っています。

伊織（いおり）：ええ、俺も驕ってはいません。でも、鍛錬をいよいよ本格とできるのは嬉しいな。

（畳の敷かれた一室には仄かな月明りが差し込んで、天井から吊り下げられた水槽を照らす。金魚の鱗が幽玄と煌く下で、座した二人が向かい合っていた。）

綾乃：才覚がある者は、百年、千年でも、鍛錬を怠らぬ限り成長するのです。しかし、私は貴方の母ではありません。一から十全までを教えるつもりはなし。

（一方は白装束を纏う濡羽髪の女。頬に、そして首から胸元にかけて精緻な刺青が刻まれている。虚ろで冷たい眼差しは、相対する者を貫くかの様だ。）

伊織：お借りした力を返す必要、なさそうですね。俺は貴女のご期待を満たせたでしょうか。

（もう片は桜色の振袖を纏う小柄な青年。容姿は全く女性の様だが、声音は男性のそれである。）

綾乃：急いたことを。安心なさい。手を離しても、師弟であることは変わりません。評するのが暫し先となってもよいでしょう。

伊織：ふふっ。本当はそれが聞きたかったんです。

綾乃：長話は無粋というもの。疾く往きなさい。誰に導かれるでもなく、己の戦場を見出すのです。

（伊織は手を付き頭を垂れる。着物に描かれた花柄が、澄んだ芳香を漂わせた。）

伊織：土産を持って参ります。少しの後にお会いしましょう。

（伊織の姿が影の様に揺らめき消え去る。綾乃の前に再びその姿が現れるのは、人の生涯でも足りぬ永い先のこととなるのだった。）

―――　　―――　　―――

伊織：偖（さて）と、どうしようものかな。

（暗闇の中に踏み潰す枯葉だけを鳴らしながら、深い森を歩く。言葉とは裏腹に、足取りに迷いはない。自分はどうとでも生きられるのだと、その事実を噛み締めて愉快に浸っているだけだ。）

伊織：都には蕩けるような甘美の菓子があると聞いた。けれど十年も前のことだからなあ。間に合うだろうか。常人の流行りは直ぐに移り変わるから。

（独り言を呟きながら進むこと一寸足らず、数里を歩いて森の外へと出る。）

伊織：菓子を食べられるか、怪しくなってきたな。

（空間を飛び越え、到着したのは摩天楼の森。煌びやかだが美しいとは感じられない。何故なら、夜景の一帯で蒼白の炎が燃え盛っている。大勢の人々が逃げ惑い、他に動くものは――伊織は思い至ったように朔（さく）を見上げた。）

伊織：夜行の頃合いか？

（触手に爪を持つ海月（くらげ）、毒針を撒き散らす舞傘．．．多様な妖魔が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）している。“百鬼夜行”。古来悪夢として絵巻に描かれてきた、幽世からの大厄災である。阿鼻叫喚の中、すらりとした甲冑に身を包んだ男が一人駆け寄って来た。）

武人：そこの嬢さん！突っ立ってないで避難しろ！この区画はもう駄目だ。

伊織：ねえ、まさかとは思うが、この辺りに『地上甘露』って店があるか？この惨事で潰れてないよな？

武人：ああ．．．正気じゃねえな。大丈夫、助けてやるからよ。

（武人は伊織の腕を掴み、走り出す。）

伊織：ちょっ、あんた、触るな！

武人：だったら自分で走るんだな。君を逃がせれば手柄なんだよ。俺は死ぬかもしれんがね。

（伊織は手を振り解いた。振り返る武人を睨み付け、怒りと憐憫（れんびん）の意を示す。）

伊織：あんたは優しい奴だがな、自分の命を大事にしろよ。俺のことはどうだっていいだろう。

武人：何を言い出す。人を救えない俺なんて屑でしかないんだよ。

（伊織は溜息を吐いた。武人に対してだけではない。この惨状は伊織を大いに不愉快にさせていた。）

伊織：何奴（どいつ）も此奴（こいつ）も苛立たしい。そうだ、一つ踊ってみよう。何時もみたいに、それで全部解決するでしょう。

（伊織の手に金属製の扇子が現れる。武人に視認できたのはそこまでだっただろう。一瞬の後、殺戮の颶風（ぐふう）が吹き荒れた。烈風が無数の刃と成って、魑魅魍魎（ちみもうりょう）を一つと逃さず斬り刻んでいく。それも、人間や建物は傷付けずに、妖魔だけを対象としている。阿鼻叫喚は人間から妖魔へと移ろい、殲滅までには一寸とかからなかった。）

（慄（おのの）き倒れ込んだ武人の前に、人間離れの業（わざ）を振るった者は佇んでいる。か弱さを感じさせるこの身体で、何をしたというのか。武人が驚異に打ち震える間に、伊織の身体がふらりと倒れてしまった。）

武人：君は何なんだ？これから何をするつもりだ？

伊織：絶命の危機は過ぎた。今こそ俺を助けてくれ。

武人：俺なんかに頼みがあるのか。

伊織：激しく踊り過ぎた。柔らかな布団で休ませてほしい。地に転がって寝るのは勘弁。

武人：近場の署に来てもらおう。これだけの事をやったんだ、聴取は長くなるぞ。

伊織：俺も聞きたいことがある。さっき言った店のことだが。

武人：．．．？ああ、あの店なら別の都に移転したよ。繁盛してたからな。

（伊織の表情が失意で凍り付く。）

武人：そうがっかりすんな。君は大勢を救ってくれた。報酬は有る筈だぜ。