会津のエイと小樽のサメ 明治初期・札幌県小樽郡の逆龍宮

第1話 出会い

　物心ついた時から両親はいなかったし、その顔を思い出すこともなかった。私は青楼（セイロウ）のお姉さま方に育ててもらったから、漠然と同じ道を進むんだろうなと思ってた。でも、そろそろ大人になる頃になって、澪標（ミオツクシ）お姉さまから実の母について聞かされた。

　自分が何者なのか、少なからず気になってはいたけれど、知ってしまえば何てことはなかった。私は会津（アイヅ）藩士の娘らしいけど、ふーんって感じだった。小瀬（オゼ）エイという名前に、何にも感じなかった。

　母は私に、藩のために生きることを望んでいたみたいだけど、お姉さまは反対してくれた。小樽（オタル）にいた会津藩士たちは、私を置いて余市（ヨイチ）に行ってしまったんだから、今更になって義理を感じる必要はないって、言ってくれた。

　だから私は、この青楼・南部屋（ナンブヤ）で暮らそうかと思ったのだけど、お姉さまに怒られてしまった。何の意志もなく女郎（ジョロウ）になるということは、自らの人生を諦めることだって、子供の頃に訳も分からず連れて来られた子たちに、そんな成り立ちを言えるのかって叱ってくれた。

　お姉さまは、男を遊ばせるために生かされていたことを、とても辛かったと教えてくれた。凛としていて美しくて、いっつも自信に溢れていたのに、私のために泣いてくれた。私が見ていたお姉さまの姿は偽物で、身を売るためのまやかしだったんだ。

　お姉さま方が私を護ってくれたから、ある程度自由に生きていられたんだ。普通だったら身寄りのない私は、他の子と同じように女郎にさせられていたはずなのに。

　手習いや算盤（ソロバン）を真面目に教わっておけばよかった。今更になって、真面目に生きなくちゃと思い始めてきた。お姉さまをがっかりさせたくないって気持ちが、強く湧いていた。

・南部屋未通女小年増（ナンブヤノオボコヒショウトシマ）────小瀬永子（オゼエイコ）

　明治十六年、西暦1883年。昨年二月の開拓使廃止によって、北海道は新たな時代を迎えていた。エイの恋愛物語は、この年の札幌県は小樽群から始まった。

「永子（エイコ）、永子！　早くこっちへ来なさい」

　テツさんの声だ。南部屋の楼主（ロウシュ）でこの辺りで一番の芸妓（ゲイギ）。ただここに住んでいるだけの私のことを嫌ってる。早く行かないと。

「はい！　永子です。今行きます！」

　板木の床を蹴って駆けてたら、途中に禿（カムロ）の子を脅かしちゃった。後で謝っておかないとだけど、今はテツさんを怒らせないようにしなくちゃいけない。こんな朝に呼ばれるなんて、きっとろくでもないことに違いないから。

「遅かったじゃないか。でもいいさ、あんたを身請けしたいって話を受けたからね。ただでくれてやるって言っといたよ」

「そんな！　急すぎます！　それに、いったいどなたなのですか？」

　あー……しまった。口答えしちゃった。

「急も何もあんたは年増だし、ろくに男も取れないでしょうが！　行けばわかるから、とっとと出ておいき！　もう帰ってくるんじゃないよ！」

　やっぱりだよ。女郎として働いていないんだから、仕方ないってわかるけどさ、でも新造（シンゾ）の子らくらいの裏方はやってきたじゃない。そんなに怒らなくてもいいのに。

　とにかく、南部屋に置いてもらっていた以上、楼主の決定には逆らえない。観念して出ていくっきゃない。

「永子、おめでとう」

　澪標お姉さまだ。身請けの送別にしては耳が早いというか、行動するのが早いなあ。

「ありがとうございます。お姉さま。でも、どうしてこのことを？」

「テツさんから話を聞いたからよ。力車（リキシャ）が来るまで時間があるから、ちょっと話しましょう」

　なるほどなあ、確かに、お姉さまが一番私の面倒を見てくれてたから、その私のこととなれば、テツさんも伝えないわけにはいかないか。まあ、そんなことよりも、お世話になったお姉さまと別れるのが辛いや。

「どうしたの？　何だか複雑そうな顔しちゃって」

「いやあ……私が身請けって変な話ですし、何だか実感が湧かないのですけど、お姉さまと離れるのは寂しいなって思って」

「ふふ。私も寂しいわ。それに、テツさんもね」

　お姉さまったら、言うほど寂しそうな顔に見えないし、むしろなんだか嬉しそう……って、えっ？　どういうこと？

「テツさんが？」

「そうよ。あんな言い方してたけど、本当は貴方のことを心配してるんだから。身請けの話だって、貴方には身代金がないから、お金を取らないって言ってたしね」

　何だか意外だな。経営者なだけあってお金にがめついと思ってたのに。それに、あれで照れ隠しをしてたと知っちゃうと、なんかこそばゆい。

「行き先は余市町よ。相手は元会津藩士なんだって。今更どういう風の吹き回しかは分からないけど、真面目に開拓を続けている人たちだから、貴方をまかせられるって考えて、テツさんはお金を取らなかったのかもね」

「そう……ですか。なんか、私が思ってたより随分優しい人なんですね。テツさんって……」

　もうずっと怒られてばかりだったから、てっきり嫌われてるものだと思ってたけど、お姉さまに言われてみれば、私のためにやってくれてたのかな。それならそうと言ってくれれば良かったのにな。

「私たちみたいな弱い立場の女をさ、食わせるために仕事をくれてるんだよ。女だけで生きていくために、厳しい物の見方をしてるけどね、本当はすごく優しいんだ」

　お姉さまが遠くを見るような、しみじみとした目をしてるんだから、きっと本心から出てきた言葉なんだろうな。信じられないけどなあ。

「でも、女の子を買ってるよ？」

「テツさんがいなかったら、ろくでもない男たちに買われてたかもね。それに、大した値段も付かずに家族も助からなかったかも」

　そう言われてみれば、そうなのかも。遊郭があるから女衒（ゼゲン）がのさばると思ってたけど、一度でも女郎屋ができて女衒がいついたら、例え女郎屋がなくなっても人さらいは止まんないか。

　テツさんのこと、今でも良い人とは思えないけど……前ほど嫌な人だとは思えなくなってきちゃったな。この身請けの話だって、ろくに奉公もしてこなかった私が困らないように、まともな人に嫁がせようとしてるわけだもんね。

「そろそろ力車が来るわ。身請けとは言ったけど、お金を取ってない以上は反故（ホゴ）にされてもおかしくないの。縁談のようなものだから、見合いには全力で挑むのよ」

「はい、お姉さま。最後までありがとうござ──」

　お姉さまがぎゅっと抱きしめてくれた。とても落ち着いて、とても良い香りがした。行きたくない気持ちがぐっと沸いたけど、我慢することにする。行ったほうが私のためになるだろうし、お姉さまも安心できるはず。

「……行ってきます」

「うん。おめでとう。それじゃあね」

　小樽に吹く風はどこまでも冷たかったけど、人の心は温かかった。最後にそれを知れて、名残惜しいと思えることは、きっといいことなんだろな。

　人力車の座席は少し硬かったけど、これも私のために用意してもらったものだから、その感触がちょっと嬉しかった。

　住ノ江（スミノエ）町から発った後しばらくして、塩谷（シオヤ）村と桃内（モモナイ）村を通って、忍路（オショロ）海岸の南に到着してたみたい。私はずっと小樽にいたから土地に明るくないし、車夫（シャフ）に聞いた話だけども。

　二十五年ほど前に小樽と余市の間の道路が開通した時は、細くて土がむき出しの道路だったらしいし、畚部（フゴッペ）岬の丘陵地帯が岩山の悪路で、慣れた人でも通るのに苦労したみたい。今では小樽と札幌（サッポロ）間の道路と同じとまではいかないものの、整備された上にトンネルが開通して、人力車が通れるようになったんだって。

「──そういうわけで、塩谷から道路が舗装されてったんだ。さて、昼飯も食ったし先を急ぎましょうや。この時期じゃ鰊（ニシン）もやってないから、道草食ってもしょうがないんでね」

「ええ、お願いします」

　まだちょっとお尻が痛かったけど、暗くなって立ち往生するのは嫌だったし、我慢することにした。

　しばらくは穏やかな感じの丘陵道だったけど、蘭島（ランシマ）村の辺りから見える道の先が険しくて、それが畚部の岩山だってすぐに分かった。畚部トンネルを通り過ぎて畚部村に差し掛かった時、突然海に向けた突風に吹かれた。

　身体が浮いたと思ったら、次の瞬間には海に落ちていたみたいで、できたばかりの擦り傷に塩水が染みて痛かった。海の中は暗くて冷たくて怖かったけど、泳ぎができない私には顔を出す術がなかったから、きっともう死ぬんだって思った。

　観念してじたばたするのを止めると不思議と落ち着いてきて、ゆっくりと波に揺さぶられるのが心地よかった。今までで一番、生きた心地がした。息をすることができなくて苦しいはずなのに、それ以上に思い出に浸るのが楽しかった。

「小樽のお姉さま……心配しないでください。エイは無事に嫁ぎましたよ」

　誰にも届かないと分かっていたけれど、この嘘が通れば心残りもなかった。泡になった言葉が海面に出て割れて、そのまま空にでも昇って海鳥が喰うかもしれない。馬鹿げたおかしな妄想だけど、そうなってくれたら小樽の誰かには届くかも。

「急に押し掛けるのはやめろ。俺は嫁など取らないんだ」

　知らない人の声が聞こえた。私は今、どこにいるんだっけ？　彼はいったいどなたかしら。何を言ってるんだろう。文句なら山神か風の精にでも言って欲しいわ。

「邪険にしないで誰かさん。もうすぐに大人しくなるから」

「誰かさんじゃない。オタナイのサメだ。それをやめろと言ってるんだ」

「やめろと言われたって、どうすることもできやしないわよ」

「ああもう、仕方のない奴だな」

　急に波が激しくなったと思ったら、背中の方にドンドンとぶつかる物があって、それがいつの間にか、息のできるところまで押し上げてくれた。着物の帯に何かが潜り込んでくる感触があって、それが浜に向かって進み始めた。

　サメさんは私を助けてくれるみたい。嫌々言ってたけど、命の恩人だ。なんだか少し、テツさんに似てる気がしてきたなあ。

「ありがとう、サメさん。私は永子って言います」

　今度は返事がなかった。聞こえていないだけ？　へそでも曲げているのかも。どうでもいいや、お礼はちゃんと言えたんだし。きっと照れ隠しか、ほんとに相手したくないだけ。

　助かったという実感が少しずつ湧いてきて、さっきまで自分が死にかけていたことを思い出すと、また急に怖くなってきた。でも、信じられないくらい疲れてたから、身じろぎ一つできなかった。

　目を閉じたら、そのまま寝てしまった。

　私の身体は浜にあって、波に打ち上げられた魚みたいになってたらしい。車夫が畚部村の男衆に助けを求めてくれたみたいで、私は中野さんという方の家で介抱してもらっていた。

　中野さんとその奥さんが、命だけでも助かって良かったと言ってくれたけど、私が顔を向けると目を逸らした。

「ああ、その、なんだ……今日はここでゆっくりしていきなよ」

「ちょっと、あんた……っ！　ねえ、怖かったでしょう？　落ち着いたら粥でも炊いてあげるから、よく温まっときなよ」

　お言葉に甘えさせてもらうことにしたけど、身体が温まるほどに全身が痛んだ。それでも五体満足でいられたみたいだし、サメさんには感謝しかない。後で中野さん夫妻にも、ちゃんとお礼を言わなくちゃ。

「娘さんよ……」

　ふと暗い声がかかった。車夫の声だ。

「なんですか？」

「俺は一足先に余市に行くとするよ。先方様にワケを話しとくし、余市から迎えを寄こすからさ」

　まあ、言い訳がましいけど当然か。この人にだって生活があるから、ここで足止めなんて困るだろうし、この事故の被害者と言っていいもん。ましてや見合いに行く娘に何かあったとして、その責任を取れるような身分でもないだろうしなあ。

「わかりました。具合が良ければ明日にでも発ちたいですから、迎えはすぐにお願いしますね」

「ああ……」

　そんな悲しそうな顔をされても困る。誰が悪いってわけでもないんだから、きっとこれは同情だよ。なんだか急に自分が可哀そうな奴に思えてきた。やめてよね。

　戸の閉まる音がしてから、ちょっとしたら口論が聞こえてきた。外で中野さんの奥さんと揉めているらしい。

「あんたあの娘に何したんだい！　良からぬ企みでも持ってたんじゃないかい！」

「違う！　違う！　俺はただ運んでただけだよ。急に突風があったんだって！」

「だったらその申し開きを、向こうさんにしておやりなよ！」

「だから先に行くって言ってんだろ！　迎えの奴にも伝えとけば良いんだ！」

　車輪の転がる音がして、車夫が発ったのが分かった。あの人は嘘を言ってないから、後で私のほうから言っておかないとな。はあ、別に自分じゃそんなに辛いとも思ってないんだけどなあ。

「まったく。自分の仕事を放り出すような男だよ、余計な勘繰りされたらどうすんだい。あの娘が哀れったらないよ……」

「哀れ、ね……」

　私ってそんなに哀れかな？　それほど何とも思っていないほうがおかしいのかも。でも、塞ぎ込むよりいいと思うんだけどな。中野さんの奥さんには悪気がないんだろうけど、嫌な気持ちにさせられちゃったなあ。

　今日に出会ったばかりだから、お互いのことを良く知らなくて、心配は心配だけど他人にする心配というか、相手の心を思うんじゃなくて、自分の気持ちで推し量って決め付けてる。だから、私にとってはすごく残酷な言葉だった。

　良かれと思ってやってくれてることに嫌悪する自分こそ、ほんとにみじめな奴なんだなって感じてきちゃった。それが一番心に苦しい。

「聞きたくなかったなあ……もう、お家に帰りたいなあ……」

　でもダメ。お姉さまをがっかりさせたくない。だからもう弱音は吐きたくない。けれど、今はちょっと泣いていたい。

　朝に目が覚めると、まず背中が痛かった。じんじんする。後、口のまわりがひりひりして、これも痒いんだか痛いんだか、どっちつかずで両方だから、いらいらさせられた。

　起き上がるのには申し分なくて、二本足で立つこともできたから、思ってた通り出発できそうな状態だった。

「ほんとにもう大丈夫なのかい？　痛くないかい？」

「母さん、ここにゃお医者様もいないんだから、動けるうちに行かせたほうがいいだろうよ」

　中野さんの奥さんはよっぽど心配性だったみたいだけど、旦那さんは現実的と言うか、流れてきた娘を近くに置いておくのが嫌みたい。狭い村だから、あっという間に噂が広がるだろうし、面倒なことを避けたいんだろうな。

「もう平気です。ありがとうございました」

　ここにいたって余計な心配をかけ続けるだけだし、私も嫌な思いをするだけ。身請け人も私の到着を、今か今かと待ってくれてるだろうし、発たない理由がないよね。

　昼頃になってようやく人力車が来てくれた。村の真ん中で中野さんの名前を呼んでたので、旦那さんが慌てた様子で止めに行ってた。中野さんの商店前に車が止まると、村中からの視線を集めてた。

「じゃ、お願いします」

「はいよ」

　余市から交代でやってきた車夫は、前の人より若かった。たぶん無理を言われて断れなかった若手なんだろうなあ。ほんと、私のせいで皆が困ることになったみたいで、申し訳ないというか、悔しいと言うか……気が沈むなあ。

　畚部橋を超えて村を出た後、しばらく進んで登（ノボリ）川を越えれば余市町みたい。ただ、余市町は元々二つあった場所が一つになってできたみたいで、町を縦断する余市川によって東西に分かれてるらしい。

　登川を越えた所で、車夫が二つの川について話してくれた。

「この本道に並行してるのも登川だ。上（カミ）ヨイチを囲うようにして、二手に分かれて余市川と合流してる。だから毎年春になると雪解けで氾濫すんだ。でも、余市川ほどじゃないにしても、まあまあ鮭が取れるんだ」

　鮭の身は小樽でも良く見たけど、鮭漁師の人が南部屋に来るところは見かけなかったな。それより海運業者か鰊漁師が多かったと思う。むしろほとんどその人らか、その人たちのために走り回ってるお役人さんかな。

「あっ、上ヨイチってのは幕府の頃の呼び名だ。余市川の東が上ヨイチ、目の前に見えてるのがそう。最近になって果樹の栽培を始めたらしい」

　ああ、やけに山が切り開かれてると思ったら、果樹の栽培のためだったのね。それにしても幕府の頃か、もし父が生きていたとしたら……もっと早くにここに住んでいたのかな。

「そういえば、上……ってことは、下もあるんですか？」

「ああ、あるよ。上ヨイチの対岸が下ヨイチ。今じゃどっちも余市町だけど、本陣がある下ヨイチのほうが本当の余市町って感じだな」

「下ヨイチのほうが栄えてるんですね。やっぱり川があるからかしら」

「いや、余市川は上ヨイチのだ。昔は上ヨイチのが鮭が取れて偉かったらしいが、余市港で鰊を取るようになってからは、立場が逆転したんだと」

　ふうん……魚にはそんなに詳しくないけど、鰊って言われて魚を食べたことないかも。テツさんは鰊が嫌いだったのかな？

「ニシンってそんなにおいしいのね」

「ええ？　そりゃまあ、不味くはねえけど……鮭のほうがよっぽど美味いだろ。土人もこの時期になると採りに来てるしな」

　ええ？　どういうことだろ……量が取れるってことなのかしら。今度鰊って魚がどういうのか見てみたいな。後、生きてる鮭も。

「ああ、ちょうどそこに土人がいるな。瀞（トロ）川で満足に鮭が採れなかったのかも知れねえ」

　すすけた白地に紺色の模様が入った服を着た二人組の男だ。確かに、あんまり見たことない服装の人たちだなあ。着物とは違うみたいだけど、どことなく似ているような気もする。

　ただ、南部屋で似たような服をたまーに見かけたかも。そっちはもっと赤茶けた服を着てたような……確かテツさんはアイヌとか呼んでたかな。薬だか染料だかを持ってくる人たちだったはず。

「ご先祖様と戦争してた奴らだ。樺太（カラフト）のほうまで繋がりがあるんだと。あんまりじろじろ見てやんないでくれよな。厄介ごとに巻き込まれるのは、もうごめんなんだ」

　それはごもっとも。やっぱり面倒に感じてたのね。まあ、正直に言ってくれるだけ私は気が楽だけど。

「奴らに言わせたらヨイチは余市川のことだから、地名で言えばイヨチらしい。昔はこの辺りにいくつか土人の集落があったみたいだが、今は北の山のほうに押し込まれてる」

　かわいそうに。北の山って言うと、たぶん下ヨイチのほうのことを言ってるのかな。まさか、あんな切り立った山の方から来てるの？　ほとんど畚部の岩山と変わらないように見えるんだけど。

「あそこじゃヌチ川くらいしかないんだが、そんなに鮭が採れないからな。ただまあ、昔みたいな縄張り争いはなくなったから、こうやってこっちの川に来たんだろ」

　そっか、大変そうに思えたけど、余市町じゃ鰊に夢中だから、鮭を採りやすくなったんだ。おまけにこれから果樹畑が増えていくなら、鮭漁が競合するのも減りそうね。

　車夫は色々と話しをしながら道を進んでいて、小舟の並んだのどかな漁村の風景がとても綺麗だった。余市川にぶつかると、一旦車を降りて船に乗ることになった。

「渡し舟だ。ここで渡っておいたほうが楽でいい」

　産まれて初めて船にも乗れたけど、はっきり言って全然良くない。地に足が付かないというか、落ち着けないし揺さぶられて気持ちが悪い。

「吐くなら外にしてくんな」

　船頭（センドウ）は薄情、私は吐く女（ジョ）。はあ、お姉さまほどうまくできないわ。言葉遊びって、思いの外難しい。

　船に乗っていたのは少しの間だったけど、降りたらもう感動だった。ちゃんと両足で立てることが、こんなに素晴らしいことだったとは。

「はやく座ってくれ。この後は山道を登って山田村に向かう。庭に真っ赤な実を付けた木が成ってる家が目印だ。一緒に探してくれ」

「それはいいけど……おかしいわ。前の人は先に行って連絡しておくって言ってたのに」

「そんなことだろうと思ってたよ。まあ、期待しないでくれ。年寄はやり口がセコいからな」

　あーあ、ろくでもない。うっすらだけど期待してたんだけどなあ。でもまあ、赤なんてそうそう見ない色だし、すぐわかるはず。

「見付けた。あの家だろ」

　車夫が指差した先は……あ、本当だ。真っ赤だ。

「綺麗ね」

「ああ……」

　何よ。さっきまでは色々と喋ってくれてたのに。今更そんな無口になるなんて。

「それじゃあ、俺はここまでだ。帰りも必要なら、この道を降りて運上屋の近くで人を探しな」

　さっきまでの観光気分が一気に吹っ飛んで、なんだかすごく緊張してきた。目の前にあるのは、何の変哲もない木造の家。私はその戸を叩くだけ。なんてことないじゃない。なのに、なんでこんなに不安なんだろう。

「ごめんください」

「はい？」

　女性の声だ。おかしいな、来るべき家を間違えたかな？

「南部屋の永子です。身請けをして頂きました」

　家の中から何かが倒れるような、ものすごい音が聞こえた。続いてさっきの女の人の怒ったような声。

「あなた、どういうことなのですか？」

「ちゃんと話すから、今は待ってくれ。お客様を待たせているだろう」

　戸が開くと、品のある女性が迎えてくれた。でも、すぐにすごい悲鳴が上がって、後ろから旦那さんがやってきた。

「あっ、あっ！　口裂け！　物の怪の類か！？」

「違います……永子です。どうしたのですか？」

　返事もなく戸が閉まると、中から閂のようなものを掛ける音がした。どうやら私は歓迎されていないらしい。呼び立てておいてこの仕打ちはひどいじゃない。

　ただまあ、畚部村でのことで薄々気づいてはいたのよね。今まで会って来た人たちはそんなに驚かなかったから、きっと気のせいだと思うようにしてたんだけど……私はもう、目に見えて傷物になってたんだわ。

　これじゃ見合いどころじゃない。誰も私をもらってくれない。それに、こんなに恐れられるような姿で小樽に戻るわけにもいかない。もし、お姉さまにまで拒絶されてしまったら、その時はもう……そんなの嫌だ。

　これからどうしよう……ただじっと、赤い木の実を眺めることしかできない。

「あなた……」

「ああ、私はなんてことを……」

「どういうことなのか、教えてくださいますね？」

「ああ……小瀬の生き残りの子を覚えているだろう……タルナイの女郎屋が移転していて、なかなか見つけられなかったが、まだあの町にいたのだ──」

　ああ、ひっそりと夫婦の声が聞こえてくる。聞いちゃいけない話だと思う。でも、ここから動く気力がない。

「──楼主に尋ねてみたら、金はいらないから持って行けと言われた。だが、私にはお前がいるし、いっそ養子にでもしようかと考えていたのだが……いずれにせよ今更な話だから、本人の意志を聞こうと思っていたのだ」

「……私があんな声を上げてしまったから……ああ……」

　夫婦のすすり泣き。また迷惑をかけてしまった。きっとこの先もこうなるんだろう。先があればだけど。

　たぶん今また尋ねれば、あの夫婦は迎え入れてくれると思う。でも、あんな風に驚かれるくらいなんだから、私が近くにいたらきっと相当な無理になる。気を遣わせてまでいたくない。

　全てはあの時、海に落ちてから。きっとこれが、私の運命。思えば私を助けてくれたあの方は、きっと海の神様か何かだったのかも。だとすればもう、私に起きたことはその御業か何かなんだわ。

「せっかく助けて頂いた命ですが、特に使えることがありそうにないです……」

　お返ししよう。あそこに戻ろう。お金もないから一人で行くしかない。とても危険なことだけど、今の私をさらおうなんてもの好きはいないでしょう。

　野宿を挟んで三日。飲まず食わずで限界ながら、再び畚部の地にやってまいりましたとさ。さて、この物語の結末は果たして、めでたしめでたしなのかしら。

　全ては私の気の持ちよう次第かな？　今ならわかるけど、私はお姉さまのことばっかり考えてたから、自分がどうなろうとそんなに気にしないね。それがやっぱり変だなって、気づけたから良し。

　畚部岬からの眺めは最高ね。一思いに行きましょう。

　今度は自分の意志で、海の中に飛び込んだ。

「神様、先日はありがとうございました。頂いた命を返しに参りました」

　誰からの返事もなかったけれど、ふと目を開いてみると鱶（フカ）がいた。口を閉じているようだったけど、鋭い目をこちらに向けていて、いつでも丸かじりにされそうだった。そのつもりがないのであれば、何かを考えているようにも見えた。

「貴方が神様？　私を食べるの？」

　不意に目の前が真っ暗になって、最期の時が来たんだなって感じた。

「いいや、食べはしない……」

　意識を手放す直前に聞こえた声は、私を助けてくれた人のものだった。

　夜、潮が引いた後の岬のすぐ下で、私は横になっていた。その私の顔を覗き込む人がいて、その人は私に膝枕をしてくれていた。

　切れ長の鋭い目と、大きな口。端正な顔立ちをした男性だった。およそ私が今まで見てきた男たちの中で、一番の美貌の持ち主だった。だから、一目見て神様だと分かった。

「否定……されませんでしたね。サメさんは、神様なのですね」

「そのようなたいそうなものではない……」

　もう十分たいそうなんですけどね。

「また、助けて頂きましたね。でも、もういいのです。お命お返しします」

「前にもやめろと言っただろう。今度は自ら飛び込むのを見た。いったい、何がいいと言うんだ」

「生きることです。この身ではもう、やっていけないのです」

「それは……その顔の傷のせいなのか？」

「はい。この顔では誰も娶ってはくれませんから」

　サメさん？　どうしてそんな辛そうな顔をされるのですか？

「あの時……嫁ぐだなんだと言っていたのは、そういうことだったのか」

　うん？　気付いていなかったのかしら。何か勘違いしていたとか？　でも、だからって何も変わらないですよね。

「その傷がなければ、お前は生きていられたのか？」

「恐らくは……はい」

「俺のせいで、お前は死ぬというのか……」

「違います。あれは事故でしたから」

「違わないさ。あれは俺がやったんだ。その責任をとらなくては」

　そこまで言うならそうなのかも。だとして、起こってしまったことは起こってしまったことなんだから、なかったことにはできませんよね。神様の責任の取り方って、いったいどうやるんでしょう。

「お前が生きていられるように、希望を与えてやらなくては」

「では、具体的にどんなものを頂けるのですか？」

「そうだな、何か欲しい物はないか？」

　ふふっ。いいことを思い付いちゃった。

「欲しいものがあります」

「いいだろう。それを与えよう」

　言質頂きました。遠慮はしませんよ。

「私を貴方の妻にしてください。そうすれば一人じゃありません。生きていくことができるのです」

「それは……そんなことでか？」

　はい。それはもう。

「貴方が付けてくださった傷が、私の生きる意味になるのです」