剣色の夢（連載版）

第二十四話 「助けなければ」

「昨日さ、剣の緑色の柄を森で見つけたんだけど、何でか知らないけどそいつトラばさみになったのよ。んでそのまま森に放置した。だからそのトラばさみの様子見に行こうぜ！　ジビエ肉食えるかもよ！」

　放課後、自分が友達になろうとしていたヤンキー三人組のうち、少し小柄な色白マッチョの小野がほかの二人を誘っていた。

　これを聞いたとき、彼らについていく理由が一つから二つに増えた。

　元々あった、理由その一。憎めない人柄で人気なヤンキー三人組を何かから守ることで、友達になるため。

　そして今できた、理由その二。面倒が起きる前に緑の柄とみられるトラばさみを回収することで、トラばさみの面倒に巻き込まれるはずだった誰かを、未然に守るため。

　教室から三人が出てきたところで、構わず自分も後ろをついてゆく。昇降口から出て、彼らがまた自分に気づくと、コソコソ何かを話し、朝のときと同様に足早に撒こうとしてきた。しかし、撒かれないように同じくらいかそれ以上の速さで歩く。

　そんなこんなのまま、自分と三人は学校の裏にある、広葉樹が多い森を進み始めた。

　普段は生物の授業の一環で近寄ったり、入ったりするときもあり、中を進もうが何も思わないはずだが、なぜだか今は、胸が躍っていた。「守ることで友達なる」と「もしもの時のために緑の柄を回収する」という目的で、自分が絶対に変われる気がしてならないからだろう。

　森の中でも、彼らは曲がりくねるように歩くことで自分を撒こうとしていた。だが「絶対に変われる」と想う心持を前に、その行動は自分の肉体にも、精神にも、意味をなさなかった。

　草を踏み始めてからどれくらい経っただろうか。何度も何度も同じところを歩いては通り過ぎるうち、日が地に近づいてきた。

　三人のうち、ハリー・ポッター丸眼鏡の楊木が後ろを振り返り、自分を見つけた。

「ねえ、親が心配するんじゃないの？」

　小野がすかさず乗ってくる。

「そうだよ。それにそろそろテストも近いし、勉強した方がいいと思うよ」

　ポンコツ高身長の呉尾もノリに気づく。

「そうだよ。それにお前、学年一位をとったら有名になれるし、親も喜ばせられるぜ！」

　急いでいる口ぶりから、これは明らかに自分を避けようとしているのだろう。それとも言葉通り、純粋に心配しているのだろうか。真偽を確かめるべく、それに乗ってみた。

「じゃあ四人で、僕の家で勉強しよ！」

　その後、三人は何も返さず、また森の中を進み始めた。だが今まで向いたことないへ、今度はくねった進み方なんてせずに、真っすぐだった。

　行先には、緑色に小さく光るものがあった。近づくたびに、だんだん大きくなってゆく。

　残り十メートルのところで、光源の正体が分かった。

　ひっくり返って地面に刺さった、浸るの光を放つ棒状のもの。

　モスグリーンの包帯が、ボロボロになって巻き付いていた。それも穴が開き、土に汚れ、もっさりとした鮮やかな黄緑のコケができてでも。

　目を凝らすと、空を差す金のプレートは「緑」と刻印されているようだった。自分が持つ赤の柄の、柄尻に付いたプレートとは形状と色が同じだ。

　明らかにこれは、緑の柄である。

　しかし、小野の話通りならトラばさみになっていたのでは？

　呉尾がそこへさらに近づいたその時。

「いったぁ！　足が！　マジで足が！」

　空気が抜ける風船のように、素早くしゃがみこんでしまった。気の合う友人として、小野と楊木が彼に手を伸ばす。

　そのとき、地上に露出した木の根の間から放たれたものが、手を差し伸べる二つの腕に縛りついた。

「うわあ！　いってぇ！」

「血が……上腕二頭筋から血が！」

　それは、緑色に光る茨。バラよりも長いトゲが生えており、彼らの腕や足を切り裂くほどに締め付けていた。

　まさかあの緑の柄が、地面から生やしているのだろうか？

　それなら、ヤンキー三人を助けなければ。