剣色の夢（連載版）

第十二話 「勝煉捉」「勝威炉」

　必死に重い体に鞭を打ち、冷たさ堪えて川の真ん中へ歩む僕と青海さん。そうしてお腹の黒い傷なんてお構いなしに、川の中で立つと、2本の剣の剣先を互いの脇の下へ構えた。

　黒い傷のせいでなのか。それとも希望なのか。

　両剣とも、その刀身はこの上ないくらいに黒く染まりつつ、僕のは赤白く、青海さんのは青白くオーラのような光を発していた。

　一方、同じ川の中にいる彼。重心低く構え、剣を後ろへ引いた臨戦態勢だ。暗闇より、剣先の鈍い輝きがぽつり。さらに、剣先に黒い風のようなエフェクトが収束し、細長いドリルのような形になっていくのが分かる。

　やっぱり、彼を倒さなければ死ぬ。ならば倒すしかない。

　じりじりとした緊張は、無理やりにでも張り続ける。

　川の流れがわずかに弱まったその時、ことはズバッと始まった。

「勝煉捉 （ガーネット）！」「勝威炉（かついろ）！」

「功露（くろ）！」

　互いに狙ったものを、各々の想像をもって、突いた。

　金属を溶かし鍛えるほどの熱で、勝ちを捉える。その力で、黒の柄を突く。

　すべての威力に耐えた頑丈な炉の火力で、勝つ。その力で、黒の柄を取り戻す。

　今ここで功を成し、その後の未来で、自分の前で態度を変える皆の心を露わにする。そのために脳天を突く。

　この戦いを制したのは僕らなのか。彼なのか。

　互いの気迫により、3人の体を覆い隠すほどの白い水柱が立ち、視界が見えなくなった。

　三秒後。

　技同士の力が止まり、空気が強張る。

　それでもなお、空中に飛んで行くものがあった。

　それは弧を描いて、赤土の岸へ刺さる。

　柄には、金色のレリーフが付いていた。

　そこに刻印された文字は

「黒」

　水煙が晴れたとき、全てが決まっていた。

　何も貫かれていない二人。

　そして、姿勢も含めて文字通り丸腰の、細身の男。

　彼はくしゃっと、笑顔だった。

　やっぱり、彼を倒してはいけない。これで終わってほしくない。

　君を「想像の苦しみ」から救えた先が、君の死。

　そんなのは、僕が許さない。

　僕みたいな彼だからこそ、想像で、幸せを実感してほしい。

　だから、笑うなら今じゃなく、一緒に想像して、幸せになってからだ。

　赤の柄を川に捨てた僕は、こんなことで彼が終わってほしくない一心で。

　彼の肩を引っ張り。

　抱きしめた。

　そして心に、言葉という剣で刻みつける。

「もう想像は、君を苦しめるものじゃない。幸せを実感するものなんだ。だから、一緒に想像して、苦しめられた分、幸せになろうよ」

　しかし、それは叶わない。

　暴走し終わった想像の運命。それ故に煙と化し、赤土の岸に刺さった柄へ吸われてゆく彼。

　心底満足そうに笑顔だった。

　幸せを実感するために想像を使えず、消えゆくのだけは、やめて欲しかったのに。

　気づけば水面に、黒い傷が治ったお腹と、悲しみでゆがむ自分の顔が映っていた。

　そして映る人がもう一人、青海さんだ。

　彼女は僕の背中をさすり、後悔の念にさいなまれる僕を慰めてくれた。

　もう、決着がついてから何十分経っただろうか。

　夕方だったはずが、夜空に下弦の月が昇っている。

　涙は少し落ち着いたものの、まだ川の中で立って、うつむいていた。

「僕、彼の想像のために、幸せを実感してもらうために何もできることなかったかな」

　青海さんに、今悩んでいることを打ち明ける僕。

「落ち着いたかと思ったらそれ？　……あんたは、よくやったよ。ほんと、信念がある」

「信念？」

「うん、今日だけで何回も『想像は幸せを実感するため』って言ってる」

　信念？なんだか違う気がする。

　確かに信念かもしれないけれど、そんな風には意識していなかった。

　僕は変わりたかった。だからこの赤の柄を掴んだ。

　そしてその赤の柄を通して、青海さんや、あの男と出会ううちに「想像は幸せを実感するため」と考えるようになったのだ。

　これは、変わりたいと思ったから「想像は幸せを実感するため」と考えるようになった、ともいえる。

　もし僕が本当に変わることができたのならば、今の牢屋のような学校ではなく、真の意味の学校に行きたい。

　そしてそれができれば、僕の未来を変えることも意味する。

　未来を変えることも意味するなら…

「…『信念』って言葉もいいけど、『夢』の方がしっくりくるかな」

「夢？」

「うん。今変わりたくて、そして未来でも変わりたくて。そんな思いで生まれた言葉が『想像は幸せを実感するため』だから」

　ふと、あの男の形見を視界に入れようと、うつむいていた視線を上に挙げ、赤い土の岸に刺さっていた黒の柄を見る。

　無い。刺さっていたはずの黒い柄が消えている。

「青海さん。黒の柄が消えてる」

「うそ。これは神主の父さんに怒られる！」

　この時は僕も、青海さんもまだ知る由もなかったが、この川にもう一人、色の柄の使用者がいたようだ。

　黒の柄の使用者、もとい想像を「意図的に」暴走させた者。

　砂利の岸側の、一番高い木のてっぺんに立って、僕らの様子を見る彼。

　後ろに回した左手には、黒の柄がしっかり握られている。

　先程の男と同じ、背中に届くほどの黒い長髪だが、異なるのはその服装。全身が執事のような綺麗なタキシードだ。

「赤山に、青海、か。彼らもこの柄の使用者故に、知能ある分身を遣わしてみたが、いざこれで戦うとなるとこうもなるのか。彼らの実力もさることながら、ケガの危険もあって恐ろしいものだ。お前らとは、会わないようにしないとな」