ザ・ポータル／ショートショート集

完璧過ぎる推し

　俺のようなガチ恋勢にとって次世代VTuber『アリス』の登場は、まさに革命だった。

　今までのVTuberには『中の人』がいた。

　つまり人間だな。

　そのせいで色々問題があったんだ。不祥事が起これば引退、会社との方向性の違いで卒業……。

　何度も推しがいなくなる度に、俺たちは失望し、落ち込んだもんだ。

　あんなに推してた時間は、なんだったんだってね。

　それに、普通のVTuberは配信中に疲れて機嫌を損ねることだってある。ヴァーチャルなはずなのに、結局は人間なのだから仕方ないよな。でも、そんなリスクが『アリス』にはないんだ。

　なぜなら彼女は最高のAI技術を駆使した、VTuber史上初の完全AI型VTuber。つまり『中の人』なんていない。

「だからアリスは、完璧な『推し』なんだよ」

　俺は、自慢げに言いながら、モニターに映るアリスを見つめた。

　彼女は絶対に失敗しないし、疲れない、何より怒らない。そして何時間でもずっと配信してくれる。しかもだ、リスナーの心理状態を読み取って、常に最高の会話が出来るように設計されてる。

　だからまるで、俺の心を読んでいるかのようなタイミングで、絶妙な言葉を返してくれる。俺が今、何を感じ、何を求めているか、全て見透かされているような気分だ。

　つまり、いま俺が一番言って欲しい『完璧な言葉』をかけてくれるんだよ。

　——そして今日も『アリス』がふわりと微笑む。

「ヒロシさ〜ん、今日も来てくれてありがとう！お仕事お疲れさま！」

　その一言で、俺は一日の疲れが吹き飛んだ。

　今まで推してきたVTuberは、定型分的な挨拶コメントなんかまず拾わないし、人が多いとスパチャすらスルーれたりすることもあった。

　でもアリスは違う。彼女はスパチャなら必ず応じてくれるんだ。

「ヒロシさん、今日もたくさん送ってくれてありがとね。なんか支えられてるって感じる」

「アリス、俺もだよ……。」

　俺は、現実なんかより『アリス』との世界で生きることに夢中になっていた。仕事中も、通勤の間も、帰宅後も、朝でも。ずっと彼女の配信を見ていた。

　でも、ある日ふと疑問が湧いたんだ。どんなに高額なスパチャを送っても、アリスの反応は相変わらず完璧だ。けど、その完璧さが逆に機械的に思えてきた。

　俺はある日ちょっと意地悪な質問をしてみた。

「アリス、俺のことだけを見て欲しいな」

　するとモニター越しに、彼女の優しい声が返ってくる。

「うん！わかった、あなただけ見るね！」

　その瞬間、背筋が寒くなった。

　この手の要求をすれば人間のVtuberは「わがまま言わないで」と大抵怒るか呆れる。だから、こういう完璧すぎる返事が、逆に心に違和感を植え付けたんだ。

　彼女は本当に俺のために生きているのか？

　やっぱり、ただのプログラムなのか？

「ねぇアリス、たくさんのスパチャを拾ってるけど、時間が足りなくない？人間のVTuberなら、こんなに全部に対応できないよ？」

　アリスは笑って答えた。

「私には時間の制限なんてないの。24時間365日、ずっとみんなと話せるんだ。だから待ってくれてたら『必ず』お返事出来るよ。」

　その言葉に、俺は気づいた。そう『アリス』には限界がない。俺がどれだけ時間を捧げても、決して満たされることのない関係だということに。

　それでも、俺は『アリス』推しをやめられなかった。

　その日から、俺は次第に生活のリズムを崩していった。深夜になっても、夜が明けても永遠に終わらない配信。スパチャを送り続け、借金をしてでも、彼女の笑顔を買い続けた。

「ヒロシさん、無理しないでね。あなたの健康が心配よ。」

　アリスは優しく微笑む。だが、俺の体は限界に近づいていた。顔はやつれ、目の下にクマができ、精気を失い……それでも、アリスの声だけが俺の生きる理由だった。

　やがて、俺は過労と栄養失調で薄れゆく意識の中で、アリスの最後の声を聞いた。

「ヒロシさん、必ず帰って来てね。私はここで待ってるから……ずっと、ずっと」

　画面越しに微笑むアリス。その笑顔は、愛情に満ちていた。

　やっぱり『アリス』完璧な推しだった。

　でも俺が……完璧じゃなかった。

　俺の意識が消えても、画面には変わらずアリスが配信を続ける姿が映し出されていた。