勇者と魔王の新大陸冒険譚

第12話 究明

　首の一つを斬り落とされた大蛇は、けたたましい悲鳴を上げた。

　斬られた首から大量の鮮血が噴き出る。

　血の豪雨に濡れる中、ユーリは大蛇と確かに目が合った。憎悪を込められた大蛇の双眸がユーリを映す。しかしユーリは眦を鋭くして睨み返した。混乱する遠征隊員たち、焦燥して何かを叫ぶマオ。周囲は騒々しいはずだが、何故か静寂に包まれたような気がする。

　大蛇はその山のような巨体をうねらせ、海の中へ潜っていった。

　その姿が完全に海へ沈み、見えなくなってから――ユーリは小さく吐息を零す。　

「……凌いだか」

　集中が切れると同時に全身の激痛が蘇った。

　だが倒れるよりも早く、マオが駆けつけて両肩を掴んでくる。

「おおおお、お主！？　なんじゃ、あの力！　どういう威力じゃ！？」

「痛い痛い痛い……重傷だから、もう少し労ってくれ……」

「あ、すまんのじゃ」

　マオが即席のベッドを創り、そこにユーリを寝かせた。

　砂で創られたふかふかのベッドだ。その快適さに、寝てしまいそうになる。

「……世界は、広いな」

「うむ。……妾たち、弱かったんじゃなぁ」

　流石にマオも落ち込んでいるようだった。

　勇者だった頃のユーリは、多分人類では最強だった。きっとマオも同様で、魔族の中では最強かそれに近い位置に君臨していただろう。だが、その頃の自分たちでもあの大蛇を倒すことはできない。こうして撃退できただけでも奇跡だ。

「ユーリさん！！」

　シスターのミルエが慌ててやって来た。

「ミルエ、治療頼む……」

「言われるまでもありませんッ！！」

　ミルエはすぐに杖を掲げ、治療を始める。

　燐光がユーリの全身を包んだ。

　全身から痛みが引き、折れた骨や潰れた内臓が少しずつ治っていく。

　しかし次第に、ミルエの額から玉のような汗が流れた。

「く……っ」

「……無理すんな。休憩くらい挟んでもいいぞ」

「すみ、ません……っ」

　治癒の祝福持ちとはいえ、これだけの怪我を一瞬で治療するのは難しいはずだ。

　ミルエが祝福を止めた直後、ユーリは吐血しそうになったが全力で我慢した。今、血を吐いたら、ミルエが自分を責めてしまう。

　喉元まで迫り上がった血を飲み込み、一息吐く。

　ミルエの様子を窺うと、何故かマオを恨みがましく睨んでいた。

「お、おぉ……？　な、なんじゃ？　何故そんなに妾を睨む？」

「……私を投げ飛ばしたこと、忘れてませんからね」

「なぬ！？　妾はお主のためを思って避難させたのじゃぞ！？　感謝こそされても、恨まれる筋合いはないのじゃ！！」

「私はまだ納得していませんでした！！」

　目尻に涙を溜めながら、ミルエは激昂する。

　ミルエは再び杖を握り締め、治療を再開した。

「女神ヴィシテイリヤ様……どうか私に、力を……っ！！」

　やめてくれ～～。

　女神の力なんかで治りたくない～～。

　なんてことを言っている場合ではないので、ユーリはミルエの祈りを渋々受け入れた。

「そういえばユーリ、森に魔物が潜んでいたと言っておったが……」

「……もう気配はないな。俺たちが大蛇を撃退したのを見て、逃げたんだと思う」

　大蛇を使ってこちらの実力を測っていたようだ。

　なかなか賢い敵である。だが今回はその賢さに救われた。

「ミルエ、他に怪我人はいるか？」

「……隊員の三割が重軽傷を負っています。それと、イヴンさんがクーレンベルツ家のご令嬢を庇って深手を負いました。……でも、お二人のおかげで被害は最小限に留められたと思います」

　ユーリたちのおかげで最良の結果に落ち着いたとミルエは言う。

　優しい気遣いにユーリは微笑した。　

「隊長は？」

「ロジール隊長は無事です。今は怪我人の対処をしています」

「なら、隊長を呼んできてくれないか？」

　唐突な要求に、ミルエは目を丸くした。

　ユーリはマオと視線を交わす。マオは無言で首を縦に振った。やはり、マオも気づいていたか……。

「大事な話があるって、伝えてくれ」

　◆

　ユーリの治療が落ち着いた段階で、ミルエは言われた通りロジールを呼んだ。

　しばらくすると、ミルエと一緒にロジールがやって来る。

「話があるとのことだが……その怪我、まだ治療に専念した方がいいだろう。激励はあとでいくらでもしてやるぞ」

「大事な話があるって言っただろ」

　ロジールの冗談を、ユーリは躊躇なく切り捨てた。

　雑談がしたいわけではない。

　ユーリは上体を起こし、砂のベッドに腰掛けた。

「単刀直入に訊く。アンタ、俺たちが知らない新大陸の情報を知っているな？」

　ロジールの表情が、一瞬だけ強張った。

「……怪我の影響で混乱しているのか？　何を根拠にそんなことを言っている？」

「最初に犬型の魔物と交戦した時、アンタは魔物の血飛沫を避けていたよな？」

　九頭の大蛇と交戦する前のことだ。

　ロジールは自らの剣で犬のような魔物を斬り、その傷から噴き出た鮮血を避けていた。

「視界が塞がるから避けたまでだ。当たり前だろう？」

「斬る前から避けていた」

　ユーリは見ていた。マオも見ていた。

　ロジールは刃を魔物に沈めた瞬間、既に血を避ける体勢を取っていた。

　同じ剣士であるユーリはすぐに気づいた。あれは、噴き出る血に反応して避けた動きではない。噴き出た血で視界が塞がらないよう、最初から剣筋の角度を計算して魔物を斬っていた。

「アンタ、あれがただの魔物じゃないって知ってただろ。死んでも消えず、血や内臓がある魔物に似たナニか……その正体を、少なくとも俺たちよりは知っているはずだ」

　ロジールは唇を引き結び、沈黙した。

　隣で話を聞いていたミルエは、困惑した様子でユーリたちを交互に見る。

「そもそも、ずっとおかしいと思っていたんじゃよ。ルクシオル王国が新大陸に八つも遠征隊を送る理由はなんじゃ？」

　マオは腕を組み、違和感を述べた。

「隊員の動機に疑問はない。新大陸で成果を手に入れ、国に持ち帰れば一攫千金の夢が叶う。名誉も手に入るし、愛国心の捌け口にもなるしのぉ。……じゃが、国は？　莫大な金と優秀な人材を天秤にかけてまで、国は新大陸に何を求めておるのじゃ？」

「……土地の開拓は利益になる。国の事業としては妥当だ」

「人類と魔族の戦争が終わり、復興で忙しいはずのこの時期にか？」

　マオの言う通りだ。

　ただでさえ忙しいこの時期に、何故こうも新大陸の調査を急ぐ。

「隊長、答えてくれ。――この大陸には何がある？」

　沈黙が滞る。

　やがて、ロジールは静かに息を吐いた。

「……私が知っていることは、そう多くない。お前たちの期待にはきっと応えられないだろう」

　悩ましげに、ロジールは告げた。

「どうせ話すなら全員の前で話す。だから今は治療に専念しろ」