勇者と魔王の新大陸冒険譚

第11話 資格

「は？」

　ノイズではない。

　鮮明な声が聞こえた。

【試練の魔獣を100体討伐しました。〝魔獣狩り〟を獲得しました】

【試練の魔獣を1000体討伐しました。〝魔獣討ち〟を獲得しました】

【試練の魔獣を10000体討伐しました。〝魔獣殺し〟を獲得しました】

　うるさい。何なんだ、これは？

　女神の声と似たような感触だが、アレと違って今聞こえる声は無機質だった。抑揚のない声からは感情が伝わらず、生物が発するものとは思えない。

【権能《斬撃》の習熟度が上限に達しました】

【権能《剣術》の習熟度が上限に達しました】

【権能《明鏡止水》の習熟度が上限に達しました】

【権能《超感知》の習熟度が上限に達しました】

【〝剣鬼〟を獲得しました】

　意味の分からない言葉が、濁流の如く頭に流れ込んでくる。

　腰を据えて考察してみたいところだが、九頭の大蛇がそれを許さない。

　大蛇が頭を真っ直ぐ振り下ろしてきた。

　声のせいで反応が遅れた――せめて少しでも軌道を逸らすべく、斬撃を放つ。

　放った斬撃は、大蛇の頭を強く弾いた。

「は！？」

　なんだ、この威力？

　混乱しているユーリの前で、今度は地面から無数の槍が生えた。

　マオの力だ。しかしそれはユーリの知るものとは一線を画する威力を誇っていた。長さも太さも鋭さも数も桁違い。数え切れないほどの巨大な槍が、大蛇の首に夥しいほどの傷を刻む。

「マオ！　どういうことだ、これは！？」

「分からぬ！　分からぬが――――力が漲るのじゃッ！！」

　マオも同じ状態らしい。

　不思議な話だが、剣術が冴え渡る。傷だらけの首が退き、次の頭が接近してきたが、ユーリはこれを紙一重で避けると同時に横薙ぎの一閃を繰り出した。

　斬れる。

　先程よりも、ずっと斬れる。

【深域耐性Ⅲの到達を確認しました】

【現人類で最初に深域耐性Ⅲに到達しました】

【功績を讃え、宝座への挑戦権を与えます】

　また意味の分からない言葉が聞こえた。

　だが、もしこれが自分たちに力を与えているのだとしたら――大歓迎だ。

　いくらでも来い。

「大技の準備をするのじゃ！　時間稼ぎを頼む！」

「了解！！」

　引き続きユーリが前衛を務める。

　迫る大蛇の頭を斬撃で弾く。――よし。全力で斬撃を放てば、大蛇の頭を止められることが分かった。これなら時間を稼げそうだ。

「マオ、頭上を狙え！　そこが一番柔らかい！！」

　力が漲る前から有効だった攻撃が一つだけある。頭上に放った突きだ。恐らく、頭上から背面にかけての肉が弱いのだろう。逆に正面や側面、腹の肉は硬く、弾かれることが多い。

　弱点となる部位へ、今の自分たちが渾身の一撃をぶつければ――。

（――勝機）

　勘違いしてはならない。倒すことは不可能だ。

　だが、この戦いの勝利条件は全員の生存。大蛇を退けさえすればこちらの勝ちである。

　侮ってはいない。

　だから、これは――――決した油断したわけではない。

「ユーリッ！！」

　マオが叫ぶ。

　瞬間、ユーリは見た。

　遠くに佇んでいた大蛇の首の一つ。その顎が大きく開かれ、巨大な水塊が吐き出されるのを――。

「が――――ッ」

　吐き出された水塊をもろに受けたユーリは、激しく後方へ吹き飛んだ。

　何度も身体を地面に打ち付けながら、最後は背中から樹木にぶつかって勢いが止まる。

　全身が破裂するような衝撃だ。口からは鮮血が止めどなく溢れ出る。

　霞んだ視界の中で、ユーリは大蛇を睨んだ。

　――真似された。

　こちらが前衛と後衛に分かれて戦っている姿を見て、大蛇もその首を前衛と後衛に分けたのだ。前衛の首でユーリたちの意識を引き付けながら、後衛の首が水塊を叩き込む。まさにユーリたちと同じ戦術だ。

（……死ねるな、普通に）

　指一本すら動かすことができない。

　呼吸するだけでも激痛が走った。多分、何度も気絶しているが、あまりの痛みに一瞬で叩き起こされている。

　謎の音声が聞こえたと思ったら、力が漲った。

　だが……まだ足りない。

　これじゃあ、あの九頭の大蛇を退けられない。

　終われない。

　終わってはならない。

　こんなところで、俺の冒険は――――――――。

【挑戦を開始します】

　視界が暗転した。

　◆

　真っ暗な闇の中に、ユーリはいた。

「……なんだ、ここは？」

　死んだのか？　俺は……。

　死んでもおかしくない状態だった。別に驚くことはない。

　黙っていると、周りから人影が現れた。

　数は六つ。見知らぬ六人の人物が、ユーリを囲み、見つめている。

　正面には銀髪の少女。

　右斜め前には老齢の男。

　右側には黒髪の少年。

　左側には緑髪の女性。

　右斜め後ろには三つ編みの老婦。

　左斜め後ろには褐色肌の女性。

　奇妙な気配だ。

　見た目はただの人だが、それにしては存在感が薄い。亡霊でも見ているような気分である。

「貴方は、何のために生きますか？」

　右斜め前に立っている老齢の男が、問いかけた。

　状況が読めないが、その問いには間髪を入れずに答えられる。

「冒険するためだな」

　問いを投げかけた老齢の男と、左に立つ緑髪の女性が姿を消した。

　何だ？　これは何のための会話だ？

　疑念が渦巻く中、今度は左斜め後ろに立つ褐色肌の女性が口を開く。

「貴方に、愛する人はいますか？」

「……親愛の意味ならいるな。仲間たちだ」

　褐色肌の女が消えた。

　右斜め後ろに立つ三つ編みの老婦が口を開く。

「貴方には、誰にも言えない秘め事がありますか？」

「幸いなことに、ないな」

　三つ編みの老婦が消えた。

　残ったのは二人。

　右側に立つ黒髪の少年と、正面に立つ銀髪の少女。

　妙な緊迫感が立ち込める中、正面に立つ銀髪の少女が微かに笑ったような気がした。

　やがて少女は、ゆっくり口を開く。

「貴方は、どんな力を求めますか？」

　その問いに、ユーリは少し考えた。

　先程から続くこの問いの意図はまるで分からない。けれど、自己分析を促されるうちにユーリは己が求めるものに気づいた。

　冒険したい。

　仲間を守りたい。

　そして、女神をぶん殴りたい。

　やりたいことは色々あって、その全てに本気だった。

（……俺は、思ったよりも傲慢だったんだな）

　一つでも欠ければ、ユーリの夢は瓦解する。

　全てはバラバラの要素。だがユーリの中では確かに繋がっていた。

「そうだな、俺が欲しい力は――」

　思い浮かんだのは、ふざけた回答。

　ユーリはそれを堂々と伝える。

「――全てに手が届く力だ」

　右側に立っていた黒髪の少年が消える。

　最後の一人。正面に立つ銀髪の少女は……消えることなく、ただ優しげに微笑みながらこちらを見つめていた。

「託しましょう」

　少女が告げる。

「貴方に、空の導きがあらんことを――」

　◆

【空の宝座を獲得しました】

【七天宝座が一つ埋まりました。空席は残り五つです】

　目が覚めると同時に、ユーリは掌の中にあった剣の柄を握った。

　水塊に吹き飛ばされながらも、剣だけは手放さなかったらしい。意識すらしていなかった本能の賜物だ。

　迫り来る大蛇の首に鋭い眼差しを向ける。

　ご丁寧にもトドメを刺しに来たらしい。

　立ち上がり――剣を振るう。

「おおぉおおおぉおおおお――ッ！！」

　閃光の如き斬撃が、大蛇の首を斬り落とした。