機械少女は人類が滅びた世界で旅をする

File18：決戦

　シィは赤い機械兵士との戦闘を開始した。基本的に相手は機動力を生かした飛行メインの戦い方らしいので、それに対応するべく彼女も空中へ舞う。

「……スラスターの出力はあっちの方が上ですね」

　速度で争うと勝てない。研究所から持ってきた武装は、近接戦闘用のビーム剣と、二つの長射程砲に、もう一つはマシンガン。他に腹部と口腔の荷電粒子砲がある。一応手足も接続はしており、ビーム剣は手に持っている状態だ。

「機動性で負けるなら、接近戦は不利……遠距離から！」

　距離を取りながら長距離砲を放って牽制する。さすがにこれだけ高機動の相手だと、長距離狙撃を当てることは難しい。赤い機械兵士……仮称、レッドと呼ぼう。レッドも手に持ったライフルでシィを狙い撃つ。お互いに当てることが難しいのは理解しているので、如何にして相手の虚をつくか、隙を作るか、という勝負になる。

「――くっ！」

　シィは声を上げる。レッドが高速で特攻してきたのだ。牽制のためマシンガンを発砲するが、盾であっさりと防がれる。そのままレッドはこちらへ急接近し、手にしたビームソードで斬りつけてきた。彼女も同じく剣を持ち、受け止める――が。

（ダメですね……パワーじゃ勝負にならない）

　受けた剣をあっさりと弾かれ、シィはそのままの勢いで、首を切断された。

（――このまま、油断してくれれば……）

　シィは首だけでも稼働が可能だった。もし隙を見せれば、口に仕込まれた荷電粒子砲をお見舞いする気だったのだが……。

「知っているぞ、首だけで動けるな？」

　レッドは呟くと、シィの髪の毛を掴み、首を持ち上げた。――まるで、戦国時代の武士が、討ち取った敵将の首級を掲げるように。

　身体はまだ浮いてこそいるが、首を取られているので下手な動きはできない。

（――あぁ、これは、詰みました、ね）

「お前を人質に、もう一人を止めるか」

「……冗談でしょう。機械人形なんて、代わりはいくらでもいます。データは毎日保存されていて、また作り直せる。人質になんてなりません」

　レッドの言葉に、シィはそう返答し、シャロームと戦いを繰り広げているソフィアを見た。

　――でも、きっとダメだ。あの先輩は甘いから。だから。

「確かにそうか。ならば、止めを――」

「その前に。タバコ、吸ってもいいですか」

　レッド回答を待たず、宙に浮く右手が荷物からタバコ型のカートリッジを取り出し、シィの口に咥えさせた。

　掲げられた首が、タバコを吸って、煙を吐き出す。紫色の煙が、虚空に溶けた。

「――さよなら、先輩。今日の私がしたことを、明日の私に教えてあげてくださいね」

　そう呟くと、シィは頭部に仕込まれたギミック――自爆装置を発動した。

「―――――！」

　シィの頭部は、レッドを巻き込み大爆発を起こした。かなり範囲を限定的に絞っている分、高威力での爆発になるよう設定されていたらしい。シィの頭部は跡形もなく、巻き込まれたレッドも上半身が吹き飛ばされている。

　頭を失ったシィの身体は、ゆっくりと地面に落下し、ガシャン、と音を立てた。

◇◆◇◆◇◆

「――シィちゃん？」

　ソフィアは爆発音を聞き、そちらを眺める。直後、シィの身体が地面に落下した。

「……嘘」

「あらあら。性能的には絶対にわたくしの部下が勝つはずでしたのに。やりますわね」

　シャロームの言葉。戦力の見積もりを誤った……いや、シィなら勝てると、そして、最悪負けても、破損程度で済むと、そんな、甘い考えをしていたのだ。――これは模擬線なんかじゃない、戦い、殺し合い、だったのに。

「シィちゃん！」

　ソフィアはシャロームを無視して駆け寄ろうとする。だが。

「……どこに行くんですの？　あの子はもう壊れたのに」

「まだ、頭脳は無事かも」

「無理でしょう。あれだけ木っ端みじんなのですから。……というか、機械人形なんて、毎日バックアップ取ってるんですから、昨日の夜時点のデータを元に、また作り直せば良いじゃないですか」

　シャロームの言葉は間違っていない。機械人形の頭脳はバックアップされ、それを移植すればまた同じ『彼女』に会える。今日一日の記憶はないだろうが、それは行動記録などから伝達すればいい。別に、何も困らない。

「――――そうじゃないの」

　今日一日のことだけじゃない。あの日交わした握手も、共に歩いた日々も、過ごした時間も。シィという、あの身体と共に在ったことだ。新しい彼女にあるのは、その記録であって、記憶ではない。

　――ソフィア自身も、その経験はただのデータだと知っている。でも、違うんだ。身体に刻まれた、共に在った日々は、データでは表せないものだと。新しく生まれる彼女は、さっきまで隣にいた彼女とは、別なのだと。知識ではなく、彼女の心が訴えている。

「――許さない」

「そういうセリフは、わたくしに勝ってから言ってくださいまし」

　ソフィアの怒りとは裏腹に、彼女自身は防戦一方だった。そもそも、シャロームはソフィアやシィをさらに改良された試作機がベースになっているらしく、各種性能が一段階上だった。それだけでなく――。

「くうっ！」

　ソフィアは鞭に打ち据えられ、吹き飛ばされた。シャロームの鞭は、最大二十メートルほどの長さがありながら、推進装置が付加されており、自動追尾が可能である。空飛ぶ巨大な蛇が体当たりしてくるような状況だ。さらに、鞭には電磁波が付与されており、直撃するだけで大きなダメージを受ける。

「ほら！　ほら！　ほら！　逃げているだけじゃ勝てませんわよ！　――あぁ、なんて情けない姿。結局あなたは、何もできませんのね。わたくしにも勝てず、仲間も失い――共に生きようとした小さな種族さえも守れなかった」

「……お前が、やった、んでしょ」

　ソフィアは電磁波によってまともに動くことも困難な状況だ。

「ええ。わたくしの、願いのためですから。……でも、期待外れでしたわね。もう少し、面白い障害になってくださるかと、思っていたのに。――わたくしを止めてくださるかと、思っていたのに」

　ぽつり、とシャロームは呟いた。ソフィアが反論しようとしたとき、この空間の天井から、轟音が響いた。

「えっ？」

「な、なんですの！？」

　ソフィアとシャロームがそちらを見上げると――現れたのは、巨大なドラゴン。機械塗れのこの場所にさっそうと現れた、幻想世界の生物。良くは見えないが、その背には、他の種族のリーダーたちも乗っているようだった。

「みんな！　どうして！？」

「シィがメッセージと一緒にここの場所を教えてくれたのでな、我が全員の様子見がてら、回収して駆けつけたのだ。さすがにエントの本体は無理だったが」

　確かにディアスボラの大きさと、移動速度なら不可能ではないだろう。

「あらあら。全員でわたくしを倒しにいらしたの？　いいですわよ、お相手差し上げますわ。まだ、機械兵士たちはいくらでも出せますから。……あぁ、全員、ではなかったですわね、ごめんなさい。ネズミさんは、やられてしまわれたんですよね？　兵士たちが、回収して来ているかしら？」

　ソフィアは唇を噛む。……彼らがどうなったかはわからない。全滅は、していなければ良いのだけれど。

「――ほう、貴様は状況把握もできていないのか」

　そう呟いたのは、着地したドラゴンの背中から降りた、獅子男のリオンだった。……おや、やられたかも、と思ってたけど、無事だったみたいだ。

「なんですの？　ライオンさん。ネズミさんが、わたくしの部下にやられてしまったのは事実でしょう？　ドローンのカメラを集落まで飛ばしましたけれど、家は壊れて血痕も残っていたみたいですし」

「ふん。貴様らに言っておく。知らないかもしれんが、獅子は、あらゆる獣の王だ。そして王とはな――臣下の危機には駆けつけ、守るものだ」

「……何を言っているんですの？」

「こういうことだ」

　ライオンの背中から、ネズミの獣人がひょこっと顔を出した。見たところ、特に怪我もなさそうだ。

「え、ムースくん！？　無事なの！？」

　ソフィアの大声に手を振るネズミ獣人。

「あの草原は俺の縄張りだ。臣下が襲われていれば助ける。当然だろう。……まぁ、少々怪我をしてしまったが、何、かすり傷だ」

　現場に落ちていた血痕は、ネズミであれば大怪我だが、ライオンくらい大きければ、そこまで重症ではないだろう。

「リオンくん！　ありがとう！　なんかこう、出会った時からパッとしないなーと思ってたけど、訂正する！　めちゃくちゃカッコいいよ！」

「誰がパッとしないか！　偉そうな口を利く前に、その程度のやつ、さっさと倒してしまえ！」

　リオンの言葉で、ソフィアは立ち上がり、シャロームに向き直る。

「……私の仲間、友達。最高でしょ？」

「……何、を」

　シャロームは、その美しい顔を歪めるほどにソフィアを睨みつけている。……ここまで、悔しがることだろうか、とソフィアは訝しむ。確かにネズミ獣人が生きていたことで、気分は多少晴れたが、戦力的には大局に影響はない。

「戻って、シィちゃんを早く復活させたいからね。――倒すよ」

「さっきまで、ぼろ負けしていたくせに……その、お仲間とやらの力を借りるつもりですの？　であればわたくしも、増援を出しますが」

「力は借りるよ。でも、ここにいる彼らじゃない」

　（――接続。操作。彼女の手が、私にはあるから）

「……なにを――あッ！」

　強力な鞭を振るうシャロームの両手を、背後から近づいた、シィの両手が掴んでいた。この手は、ソフィアが今自分のものとは別に操っている。

「文字通り、仲間の手、借りてるよ」

「このっ、放しなさい！　この程度で動きを止められるとでも……」

　もう一つ操っているのは、首のないシィの身体だ。彼女のお腹のあたりには、荷電粒子砲が設置されている。

「火器管制、制御完了。――シャローム、あなたの敗因はね……部下はいても、仲間はいなかったこと、かな」

　シャロームの背後から放たれた荷電粒子砲が、彼女を貫く。シャロームは背中に大穴をあけ、倒れこんだ。即座に機能停止するほどではなくとも、これ以上の戦闘続行は不可能だろう。

「――あぁ、痛い。そう、です、わね……わたくしの、負け、ですわ」

　大穴の開いた自身の身体を見て、シャロームは弱々しく笑う。かくして、大きな犠牲を払いながらも、戦闘は終結した。

◇◆◇◆◇◆

　レポートFile18：機械人形（シャローム）

　悪役令嬢型機械人形。身長159センチ。ソフィアやシィとは別系統の研究施設で創られており、試作品ではあるが性能は彼女たちよりも一世代先。お嬢様口調ではあるものの基本的には真面目。嘲るような喋り方もするが、実はロールプレイに近い。

　好きな物は、紅茶、花、生き物等。ひらひらとした服装を好み、髪の毛を含めて全身紫色系統。長い髪で縦ロール。手にはレースの黒手袋を装着し、足元はヒール付きの編み上げブーツ。

　本人の趣味で強力な電磁鞭を使用する。スラスターが付いており、自動追尾機能持ちの上直撃すると動きを阻害される極悪兵器。近接～中距離まで使える優れもの。空間処理能力も高く、小型兵器を飛ばしてオールレンジ攻撃も可能だが、近接戦闘を好むためあまり使わない。遠距離攻撃は配下の機械兵士に任せる方針。

　推しポイント：実は優しい子？　かもね