鬼姫は月夜に恋ふ～闇にゆらめく紫焔の光～

第十二話 鬼姫、礼節を知らしめる。

　私は、花智子（かちこ）の死の真相を突き止めなくてはいけない。そう清澄と約束をしたからだ。天宮の後宮へあがれば、花智子の情報を手に入れられると思っていたが、実際のところ天宮で花智子の話を聞くことは全くない。

　慣れない女官の仕事をする合間に、花智子のことを尋ねてはみるものの、みな首を傾げるのだ。はて、誰だったかしらと。

　真千子と奈津美が、互いの顔を見合わせる。やはり二人の記憶にもないのだろうか。

「カチコ様って……聞いたことはあるような……誰だったかしら」

　真千子が、うーんと小首を傾げる。

「鳳凰院の后の筈じゃ。記憶にないか？」

　私の説明に、奈津美が何か思い当たるような表情で片眉を上げた。

「……あぁ、たしか鳳凰院様の女御（にょうご）の一人に、そんな名前の人がいたわね」

「女御の一人？　鳳凰院の后ではないのか？」

　私は驚いた。女御とは、王の后候補のような立ち位置で、正確には后ではない。女御は幾人もいるが、王の后は一人だけだ。

　花智子がその他大勢いる女御のうちの一人であるならば、後宮で噂を聞かないのも納得だ。

「いいえ。鳳凰院様に正式な御后様はいらっしゃらない筈よ。在位の期間も短かったもの」

　そう言われてみれば、清澄からはっきり〝后〟だとは聞いていない気がする。花智子が鳳凰院の后だと思っていたのは、どうやら私の早とちりだったらしい。難しい言葉がありすぎて、頭が追いつかない。　

「鳳王から寵愛を受けていたと聞いたのじゃが……」

「あ～……入内（じゅだい）したばかりの頃ならまぁ、みんなそんなものでしょう。男ってのは、何だって新しいものが好きなのよ」

　奈津美が小馬鹿にするように鼻で笑う。何か男に恨みでもあるのだろうか。

（まぁ、私も身に覚えがないわけではないが……）

　嫌な記憶を思い出しそうになり、慌てて頭から締め出す。今は、花智子の情報を一つでも多く手に入れたい。

「後宮で亡くなったと聞いたのじゃが……その理由について何か知らぬか？」

　私の言葉に、奈津美が目を丸くして答える。

「あら、お亡くなりになってらしたの。さぁ……私は分からないけど……どうして、あなたがそんなことを聞くの？」

「私の兄が、花智子様と親しくしておったのじゃ。それで気になってな」

　奈津美は、うーんと考えるような仕草をした後で、その形の良い唇を開いた。女の私が見ても、どきりとしてしまう。

「それなら、私の義母（はは）に聞いてみましょうか。私の婿の母は、鳳凰院様の乳母なの。何か御存知かもしれないわ」

　さらりと言いのける奈津美の言葉に、私は雷を受けたような衝撃を受けた。

「な、なんじゃと……奈津美、お主……婿がおるのかっ！」

「当たり前じゃない！　十六歳（としごろ）を過ぎてまだ婿もいない方がおかしいわよ。父親の官位が低い真千子はともかく、橘家の娘であるあなたは、どうしてまだ婿をとっていないの？」

　真千子が、横でがっくりと肩を落とす。年齢は、私と同じ十八歳だ。確か真千子の父親は、従八位下だと聞いている。

（奈津美は、十九歳だと言っていたな）

　貴族の娘に限って言えば、早くて十四歳で婿をとることもあると聞くので、確かに婿がいてもおかしくはない齢（よわい）だ。

　心底不思議そうに見てくる奈津美に、私は胸を張ってみせる。

「私は、大物を狙っておるのじゃ」

「大物って何よ。まさか和泉様を狙っているの？　藤原家が許す筈ないわ。無理よ、諦めなさい」

　私は年の差を気にするような女ではないが、十にも満たない子供を狙うほど飢えてはいない……はずだ。全くの見当違いなので、諦めるも何もない。ただ、奈津美のあっさり決めつけるような言い方は気に入らない。

「何故、藤原家が許さないのじゃ？」

　あなた本当に何も知らないのね、と奈津美が憐れむような目で私を見る。

　気分はよくないものの、その通りなのだから返す言葉もない。

「鳳凰院様と和泉様の母君――藤原 乙椿（ふじわら の おとつばき） 様は、現関白様の姉君。今の天子様だって、関白家の一存で決まったようなもの。

　今の天宮は、藤原 基房（ふじわら の もとふさ） 様の天下なのよ」

「関白？」

「太政大臣よ」

　そんなことも知らないのか、と奈津美が鼻を鳴らす。それきり、もう寝るわと言って伏してしまった。

　真千子もそれに習い、朝が早いからと横になる。

　二人が眠ってしまったので、それ以上花智子の話は聞けなかった。

　乳兄弟を殺したかもしれない鳳凰院。気が触れてしまったという話は本当だろうか。

（〝鬼〟が取り憑いた……か。花智子が怯えていたのは、まさか鳳凰様のことなのじゃろうか？）

　もしそうならば、花智子を殺したのも鳳凰院ということも考えられる。

　だが、今の段階ではまだ憶測でしかない。もっと情報が必要だ。

　とりあえず今日はもう暗いので、明日、今わかっている内容を文にしたためて、清澄へ送ろう。……私の仕事ぶりについては、誤魔化して。

　＊❀＊✿＊❀＊✿＊❀＊✿＊❀＊

　翌日、私は、仕事を終えると文司（ふみつかさ）へ赴いた。清澄に宛てて書いた文を橘家へ送ってもらうためだ。

　用意して来た文を文箱へ入れ、帳簿へ記帳をした。そこには、これまで後宮から出入りした文の記録が全て記録されている。

（そうじゃ、花智子も清澄に文を書いていた。もしかすると、他にも文のやりとりをしていた者がおるかもしれんな。調べてみるか）

　私は、忙しそうに文を仕分けしている女官の一人に目を留めた。ここで働いていた時に見た顔だ。

「すまぬが、今まで書かれた記帳を見せて欲しいのじゃ。少しだけ借りていってもよいかの？」

　その顔見知りの女官は、私の声に顔を上げると、きっと目尻を吊り上げて口をへの字にして言った。

「駄目に決まっているでしょ！　あんたなんかに貸し出したら、大事な記帳が台無しにされて戻ってくるに違いないんだからっ！　用が済んだなら、さっさと出ていきなさいよっ！！」

　敵愾心（てきがいしん）丸出しの女官に、私は慌てた。一時でも同じ職場で働いていた同志、話せば分かってくれると思ったのだが、これでは取り付く島もない。

　弁解しようと口を開いたが、後ろから文を持った男が現れて、女官の意識がそちらへ向く。見ると、私の後ろに文待ちの長い行列が出来ていた。

　忙しいことも相まって虫の居所が悪いのかもしれない。そう思うことにした私は、また日を改めることにした。

　文司のある史書殿（ししょでん）を出て、女官たちの暮らす温明殿（うんめいでん）へ戻ろうと東へ足を向けた私の耳に、誰かの叫び声が聞こえてきた。

　はっと顔を上げて周囲を見渡すが、それらしき人物は見当たらない。

　声は、史書殿の北西辺りから聞こえてきたようだった。

　妙に切羽詰まったその声が気になり、私は、声のする方へ足を向けた。

　史書殿の北側には、皇王の暮らす清涼殿がある。清涼殿の西側には、王に仕える女房たちが暮らす後涼殿と繋がっていて、声は、その先から聞こえてくる。

　私は、後涼殿の西側――陰明門のある前を通って、更に北へ向かった。

　門の前には、平時であれば二人の衛士が立っているのに、今は一人しかいない。何かあったのだろうか。

　後涼殿の北側には、藤香殿（とうこうでん）と呼ばれる御殿があり、後涼殿から藤香殿へ延びる渡り廊下――渡殿（わたどの）が見えてくる。

　その渡殿の前で、黒い官服を着た男が、地面に這いつくばっている従僕らしき男を足蹴にしていた。

「申し訳ありません申し訳ありません……どうかお慈悲をっ！」

「ええい、主よりも先に手水（ちょうず）を使うとは、礼儀を知らぬやつじゃ！　許すものかっ！」

　手水というのは、手や顔を洗うために使う水のことだ。

　従僕の傍には、水瓶が転がり、零れた水が地面の砂を泥に変えていた。

　地面に頭をこすりつけている従僕の顔は、泥にまみれ、助けを求めて歪んでいる。

　それでも主である男は、従僕の頭や背中を殴る蹴るの暴行を加え続けた。

（なんということを……なぜ誰も止めないのじゃ）

　男の隣には、弓を持って突っ立ってる衛士の姿があった。だが、立っているだけで、男の暴挙を止めようとはしない。ただ黙って見ているだけだ。その表情には、従僕に対する哀れみと蔑むような感情が見てとれた。

　渡殿の端から、女房たちが青い顔をして覗いているのが見えた。どうやら先程聞こえた叫び声は、女房たちの叫び声だったらしい。

（どいつもこいつも……これでは弱い者いじめではないかっ）

　私の腹から沸々と怒りの感情が沸き上がる。思わず私は、男に向かって叫んでいた。

「何をしておるっ？！　やめんかっ！」

　官服を着た男が私に気付き、動きを止めた。傍にいた他の者たちが一斉に私を見るのがわかった。それでも、私の怒りは収まらない。

「……なんだ、お前は。我が藤原 兼時（ふじわら かねとき）であることを知らぬのか。太政大臣である藤原 基房（ふじわら の もとふさ）の次男であるぞ」

「そんなものは知らん。だが、道理ならわかる。その者は、謝っておるではないか。そこまでする必要はないであろう」

　すると、藤原 兼時と名乗った男が、私を嘲笑（あざわら）うかのように鼻で笑った。

「上に立つ者は、下の者へ礼儀を教える義務があるのだ」

「そんなものが礼儀なものかっ」

「お前のような下女には関係ない！」

　真っ赤な顔で唾を散らす兼時に、私は泰然と笑ってやった。

「関係なら、ある。強き者には、弱き者を守る義務があるのじゃ。そのことをお主に教えてやるのが礼儀というものであろう」

　すると、兼時が従僕から足を降ろした。

　話が通じたのかと思いきや、兼時は、横にいた衛士が持つ弓と矢を奪い、なんと私に向けて弓を構えるではないか。

　女房たちの甲高い叫び声が聞こえる。

　さすがに衛士も青い顔をして、兼時を止めようと声をかける。

「兼時様っ、天宮を血で穢してはなりませぬっ。ここは、天子様の宮ですぞ！」

　しかし、兼時は聞き耳を持たず、不敵に笑むと、私に向けて矢を射った。

　私は瞬時に袖を翻（ひるがえ）し、周囲に風を起こさせた。

　突風が辺りに吹き荒れ、私に向かって射られた筈の矢は突然向きを変え、今度は兼時に向かって飛んでゆく。

「きゃ～～～～！！」

「ぎゃあああ～～～！！！」

　女房たちと兼時の叫び声が同時に響く。

　矢は、兼時の烏帽子に刺さって動きを止めた。それを見た兼時は、腰を抜かして地べたに座り込んでしまう。

　辺りがしんと静まり返る中、私は、自分がやってはいけない過ちを犯してしまったことに、ようやく気が付いた。

（しまった～っ！　このように目立ってしまっては、私の正体がばれてしまうではないか～……っ！！）

　しばしの沈黙。

　そして、女房たちのうちの誰かが叫んだ。

「す、すごいわぁ！　なんて凛々しく勇ましい御方なのかしら……素敵……！」

「…………は？」

　女房たちが皆、私に羨望の眼差しを向けている。

「兼時さまに道理を説くお姿……心から感動致しましたっ！」

「偶然の突風に助けられましたねっ！」

　どうやら私が妖力を使って風を起こしたことは、バレていないようだ。

　思わず脱力してしまう。

「はは……偶然……そうじゃな……ほんまに助かったわ……」

　私は、自分でも顔が引きつっているのが分かった。

　その時、ふと誰かに見られているような気配を感じて、はっと周囲に目を配った。

　私の背後には、いつの間にか集まった野次馬たちで埋め尽くされていた。中には、このようなことをしてただで済むわけがない、と皮肉る声も聞こえたが、その他大勢の拍手喝采によってかき消されてしまった。

　皆、兼時の横暴に手も足も出せず、思うところがあったのだろう。

（天宮とは、ほんに……なんと難儀なところであろうか……）

　＊❀＊✿＊❀＊✿＊❀＊✿＊❀＊

　その夜、なかなか寝付けなかった私は、庭を散歩することにした。

　空には、煌々と輝く満月が浮かび、私の身体に流れる鬼の血を騒がすのだ。

（鬼雅島にいた時は、こんなに綺麗な月を見ることなんてなかった……何故こうも胸がざわめくのじゃろうか）

　まるで熱を帯びたように身体が火照って熱い。だからと言って、身体が不調を訴えているわけでもない。ただ、どうしようもない胸のざわめきが消えてくれないのだ。

　あてどなく歩いていくと、暗がりの中、誰かがこちらへ向かって歩いてくるのが見えた。それも男だ。弓を持っていないところから見て、衛士ではない。

（……ん？　このような夜更けに、後宮を歩き回っているのは、どこの馬の骨じゃ）

　日中の後宮では、官吏である男たちの姿を見ることはあっても、夜に出入りする男は、王族と衛士しかいない筈だ。

　まさか後宮の女の元へ通っている男だろうか。そうだとしたら、とっ捕まえて衛士に突き出してやろう、と私は腕をまくった。

　……が、その男の顔を見て私は驚いた。見覚えのある顔だったからだ。

「も、もももも桃…………っ！」

「なんだ、久しいな」

　そう言って、にかっと屈託なく笑みを見せたのは、いつぞや私に桃をくれたあの男だった。