鬼姫は月夜に恋ふ～闇にゆらめく紫焔の光～

第三話 鬼姫、追い剥ぎを追い払う。

　小舟から陸が見えてきたところで海へ飛び込み、無事に岸へ泳ぎ着いたところまでは良かった。

　風呂敷に包んだ荷は、頭の上へ乗せていたので濡れてはいない。漕ぎ手の黒鬼は、私の背丈が浸からぬ浅瀬まで運んでくれようとしたが、私がそれを止めた。

　明らかに陸を見て怯えた様子の黒鬼を見て、不憫に思えたからだ。

　黒鬼は、鬼の中でも最も階級が低い。私は、彼を早く鬼雅島へ帰してやりたくなり、彼が止めるのも聞かずに荷を頭に担（かつ）ぐと、さっさと海へ飛び込んだ。

　泳ぎなら、島にいる鬼たちの中で一番上手い自信がある。常に荒れた海に囲まれている鬼雅島で、子供の時分から泳ぎ遊んでいたものだ。そのため、何の問題もなく岸へ辿り着くことができた。

　だが、ちょうど砂浜へ上がったところを、人間の男に見られてしまったのだ。

　男は、私を見るなり、腰に差していた剣を抜いて私へ向け、怯えた様子で何かを叫んでいた。

「……お、おおおお……鬼かっ、貴様はっ？！」

　唯一その言葉だけが理解できたので、私は、そうだ、と答えてやった。

　すると、男は、その場に剣を取り落とし、一目散に浜を逃げて行ったのだ。もしかしたら、源頼光に言いつけられていた監視役の者であったのかもしれない。

　奇声をあげながら走り去って行く男を、追い掛けた方が良いのか、それとも放っておいてやった方が親切なのか、と思い悩んでいたところだった。

（せっかく初めて会（お）うた人間であったのに……人の顔を見るなり逃げるとは、失礼ではないかっ。他に人はいなさそうだし……そうだ、大倭国（やまとのくに）への道を尋ねておこう）

　私は、踵（きびす）を返し、既に小さくなってしまった男を追い掛けた。着物が海水を含んで重くなっていたため、平時よりも速度が落ちる。それでも私は男に追いつくと、速度を落としながら男の横に並んだ。

「お主、大倭国への道を知らんかな」

「うわぁあああああ～～～～～！！！！」

　男は、私を見るなり目をひん剥（む）いて気絶し、失禁してしまった。

（なんと情けない。人間の男というものは、こうも貧弱なのか？

　……いや、きっと源頼光であれば、こうはなるまい。この男が元々弱いだけじゃろうて）

　ただ驚かせてしまったという多少の負い目も感じたので、男の下半身に砂をかけて隠してやった。

　　＊❀＊✿＊❀＊✿＊❀＊✿＊❀＊

　私は、とりあえず砂浜から見える堤（つつみ）を目指して登って行った。堤の上には、海岸に沿って土くれの道が伸びており、地面に轍（わだち）が残っている。轍があるということは、この先に人の棲む場所があるということだ。

（はて、行くにしてもどちらが大倭国へ通じておるのか……）

　右と左を見比べてみるが、どちらも道の先がどうなっているかまではわからない。

　大倭国は、ひの神が守護しているので、太陽のある方角へ進めばよい……と、むかし老鬼（じじ）たちから聞いたことがある。

　そこで私は、頭上を見上げた。

　空には、鼠色の雲がかかっていたが、雲の切れ目から太陽の位置は分かる。

　私は、海を右手に、空が明るい方へ向かって歩き出した。

　しばらく歩いて行くと、突然、脇に乱立する木立の合間から、物騒な男たちが雪崩のように飛び出してきた。どれも皆、薄汚れた格好に不細工な顔をしている。

　私は、がっかりしたが、それでは相手に失礼だと思い直し、表情を引き締めた。

「……お嬢さん。女が一人でどこへ行く気だ？」

「おい、この女の着物……びしょ濡れだぜ。海で泳いできたのか？」

「まさか、この荒波だぞ。大方、入水（にゅすい）でもしようとして怖くなり、引き返してきたのではないか」

「だったら、その荷は不要だろう。俺たちが預かってやる」

　下卑（げび）た笑いを浮かべて、男たちが私を取り囲む。

　五、六……全部で八人、か。その内の五人は、腰に刀を差している。まるで服装に似つかわしくないところを見ると大方、誰かから盗んだものだろう。野盗か追い剥ぎの類だ。

　そして、改めて見ても、やはり不細工である。

（〝にゅすい〟とは……確か、水中に身投げをして自殺することだったな。以前、母から聞いた覚えがある。全く不思議な行為よ……理解に苦しむわ。

　鬼は、自ら命を捨てるようなことはせぬ。私が入水などするはずがあるまい。海で溺れる方が難しいわ）

　島にもたまに流れ着く遺体を見たことがある。老鬼たちは、それを神の恵みだと喜び有難がったが、私は好きではない。ぶにょぶにょとしていて、とても食えた代物ではないからだ。いくら島で肉を口にする機会が少ないとはいえ、私は、魚や貝を食べている方がよい。

「入水ではない。ちょうど今、そこの海で泳いできたばかりだ。歩いていれば乾くだろうと思うてな。

　この荷は、旅に必要な着替えが入っているのだ。重くはないので預かってもらわなくとも大丈夫じゃ。気遣いには感謝する」

　そう言って私は、穏便に事を済ませようとした。

　しかし、それは余計に男たちの神経を逆撫でしてしまったようだ。

　一人の男が苛立った様子で私の方へ一歩近づき、手を伸ばす。

「いいから、その荷をこっちへ寄こしな」

「……おい、よく見たら、この女めちゃくちゃ美人じゃねぇか」

「ひゅーう♪　俺たちが相手してやるよ」

　追い剥ぎの一人が、横から私の顔を覗き込んで口笛を鳴らした。彼らの私を見る目つきが、いやらしいものへと変わる。

　私は、げんなりした。男を探しているのは確かだが、私にも好みくらいはある。見てくれはともかく、少なくとも一人の女を囲って手籠めにしようとする卑怯な輩（やから）は御免だ。

（仕方ない……なるべく穏便に済ませたかったが、さっさと始末してしまうか）

　私が戦闘を覚悟した時、険悪な空気を裂くように明るい男の声が聞こえた。

「待てっ！！　女一人を大勢の男が囲って、何をしようとしているのだ」

　たまたま傍を通りかかったのだろうか。一人の男が、私の前に飛び出して来た。頭には、烏帽子（えぼし）を被り、浅葱（あさぎ）色の直垂（ひたたれ）を着ている。まるで絵巻物から飛び出してきた武士のような装いだ。

「なんだお前は、一体どこから湧いてきた？！」

　追い剥ぎの一人が叫んだ。

　私は、自分の心の声が口から出てしまっていたのかと焦った。本当にどこから現れたのだろうか。

「貴様らに名乗る名などない。

　……お嬢さん、安心しなさい。私があなたを守って差し上げます」

　武士の男は、私を背に庇（かば）いながら、朗々とよく響く声で言った。

　私は、感動していた。熱を込めた目で男の背を見つめる。こんな光景を見るのは生まれて初めてだったからだ。

（おお……っ！　なんと男気のあるやつじゃ。私を助けようとする者など島には一人もおらんかったのに……こやつ、なかなかに見どころのあるやつじゃのう）

　ちらりと男の横顔を見ただけだが、見目も悪くない。私の胸は高鳴った。これが運命の出逢いというものだろうか。

「何かっこつけてんだ。お前、この人数をかぞえられねぇのか」

「拙者は、これでも武士のはしくれ。お前らのような追い剥ぎ共とは、鍛え方が違うのだ」

　武士男は、腰に差していた刀を抜いて構えた。

　それを見た追い剥ぎたちも、次々に腰の刀を抜く。刀を手にしているのは、五人。残りの三人は、刀を持っていないのか、動く気配がない。一対五で充分だと思っているのだろう。余裕の笑みを浮かべている。

　一触即発。

　先に踏み込んだのは、追い剥ぎの一人だった。刀を振り上げて、武士男の頭上から切りかかる。

　だが、胴が隙だらけだ。

　武士男は、降りかかる相手の刀を自身のそれで払うと、反し手で相手の胴を切りつけた。

　ぶしゃっ、と辺りに激しく血潮が飛び散る。胴を切りつけられた男は、傷口を手で抑えながら血に臥（ふ）した。

　視界に飛び散る鮮血を目にして、私の胸が激しく脈動する。恐怖からではない。初めて見る人間の新鮮な血に、鬼としての本能が激しく何かを訴えかけてくる。

　動揺したのは私だけではなかった。

　仲間の血を見た追い剥ぎたちは、逆上した。一斉に刀を振り上げて武士男に切りかかる。

　だが、武士男は、自分で言うだけのことはあり、難なく攻撃を躱（かわ）し、二人、三人……と刀で切りつけていく。

　追い剥ぎたちは、ただ刀を力任せに振り回しているだけで、剣先が武士男を掠りもしない。

　ところが、刀を持った相手が残り一人になった時、背後で立っているだけであった男の一人が、懐から小刀を取り出し、武士男の背後に移動していた。

　武士男が最後の一人と刃を交えている隙に、背後に回った男が小刀を手に突進する。

「ぐっ……！」

　武士男は、背後から迫る気配に気付き、寸前で刃を避けたが、切っ先が脇腹を掠めていた。脇から血を流しながらも、振り向きざまに刀を振るって切りつける。

　が、寸でのところで男に躱されてしまう。

　武士男は、傷の所為で徐々に動きが鈍くなっていき、肩で息をするようになっていた。

「……くっ、刀を懐に隠していたのか……卑怯な……！

　お嬢さん、すまないが、ここは私に任せて逃げてくれないかっ」

　怪我を負いながらも尚、私を見捨てず守ろうとする心意気に、私は心の底から感動で打ち震えていた。

　この武士男こそが、私の伴侶となるべき運命の男なのだと思った。

「大丈夫じゃ。私に任せておけ」

　私は、武士男の前に立ち、追い剥ぎ達に向かい両手を広げた。武士男の役に立てることが嬉しくて、いつもより肩に力が入る。

「ダメだっ、危ないから下がりなさい！」

「へんっ、お嬢ちゃんが俺たちの相手をしてくれんのか？　嬉しいねぇ」

　追い剥ぎの一人が、血走った目で私の身体をねっとりと舐めるように見る。

　私は、追い剥ぎに向かって優雅に微笑み返してやった。

「おいで」

　追い剥ぎが私に近寄り、私の差し出した手を掴む寸前、男の身体が宙に浮く。

　私の視界が薄紫色に輝いた。

　目の前にいた男は、突風に吹かれたように、木立の方へと飛んでいった。

　何が起きたのか理解できないでいるもう一人の追い剥ぎも、同じように先程の男の後を追わせてやる。

　残りは二人。

　驚愕に目を見開き、己の力では敵わないことを知るが、今更気付いても遅い。

　一人は、海へ。最後の一人は、地面に頭を突っ込んでやった。

　動いている追い剥ぎは、一人もいない。

　私は、自分の結果に満足し、武士男を振り返った。武士男は、きっと頼もしい私に向かってこう言うだろう。

「なんて強いんだ……！　こんな美しい女人は初めてだ！

　是非、私の伴侶になって欲しい！」

　きっとそう言ってくれる……そう、信じていたのに。

「ひぃ～……！　ば、化け物だぁ～！！」

　私の予想とは全く違う結果がそこにあった。

　背中を見せて逃げていくの武士男を見て、私は、その場に膝をついた。

　どうやら対応を間違えてしまったようだ。

「あぁ……なぜじゃ。やはり強い女子（おなご）は疎（うと）まれるのか……」

（……いや、まだじゃ。私は、諦めぬぞっ！）

　気を取り直して私は、轍のある道を再び歩きだした。

　希望を捨ててはいけない。源頼光に会うまでは――――。

　　＊❀＊✿＊❀＊✿＊❀＊✿＊❀＊

　しばらく轍に沿って歩いて行くと、人だかりが見えて来た。十人、二十人……それ以上はいる。私は、興奮した。

（すごいっ……こんなにたくさんの人間を見るのは、初めてじゃ！

　……じゃが、皆こんなところで何をしておるのじゃろうか？）

　人だかりは、列をつくって何かに並んでいるように見える。

　私は、一番最後尾にいた人間に声をかけてみることにした。

「あの……もし。これは、何の列じゃろうか？」

「いやぁ……おらもよくわかんねぇだよ。村に入りてぇのに入れねぇんだ。困ったなぁ……おっかさんに帰りが遅いって怒鳴られちまうよ……」

「なんと、この先に村が……それは困るのぉ。では、前の人に聞いてみては、どうじゃろうか？」

「……おぅ、そりゃあいい考えだ。……なぁ、おい。

　これは一体、なんで中に入れねぇんだ？」

　だが、その前に並んでいる人も事情をよく分からないでいるらしい。

「その方、前の者に聞いてもらえんかの？」

　私の言葉に、前の前に並んでいる人にも尋ねてもらうが、首を傾げている。

　そうやって、前の前の前の…………と、次々に聞いていってもらい、十人目ほどいったところでようやく答えが返ってきた。　

「鬼が出たんだと。それで、村へ入るやつを検分しているらしい。鬼が紛れ込んだらまずいからってな」