薄明の魔法使い 序章 竜骸迷宮と黒燿の剣士

第14話 葬儀のあと、酒場にて #3

　エルスウェンは、フラウムの瞳を見て、言葉を続けた。

「今回は、かなり上手くいったんだ――ジェイを補助して、帰還魔法まで唱えて……でも、あの黒い剣士は、上回ってきた。ザングを殺されて、ジェイは瀕死になり、僕も、一回死ぬことになった」

　エルスウェンは、目を閉じた。もし、倒れているのがロイド、キャリス、ザングでなく、マイルズ、ラティア、フラウムだったらと想像する。

「僕の仕事は、魔法使いとしてパーティのみんなを守ることだ。守り、危険から遠ざけて、みんなを生かすことだ。今まで、他のパーティを助けてきたのは、そうしていてもラティアたち全員を助けられる、パーティの力になれる自信があったからだ。でも……あいつを見て、正直、恐くなった。もし、マイルズやラティア、フラウムを守り切れず、灰にすることになったら。それが自分のせいだったら……」

　目を開けた。三人の顔を見る。

「僕は、まだ弱い。マイルズたちに大きく劣る。足を引っ張るわけには、いかない」

「ふむ……」

　ラティアが、苦笑交じりに口を開く。

「誰の言うことも一理ある、というのが苦しいところだ。ただ、エルス、新米のお前だけが責任を感じるな。あの場を、お前の言う通りに一任して退去しておいて、串刺しになって死んでいるお前が転移してきたときの……私たちパーティの気持ちも想像してもらえると、ありがたいのだがな」

「……そうですね。ごめんなさい」

　辛い気持ちなのは、みんな変わらない。それは当たり前の事だった。

「謝ることはない。ちょっと当てこすっただけだ。ただな、今回の件に対して、自分の行動に納得できている者は元々、ひとりもいないんだよ、エルス」

　ラティアは諭すように、続けた。

「マイルズは子供のようにあしらわれた。フラウムは魔法が通用しなかった。……だが、マイルズはジェイとの即席の連携にもかかわらず、撤退までの足止めをしてくれた。フラウムは的確に転移の魔法を組み、見事な手腕で退却させてくれた」

　そこで蒸留酒をぐいと呷り、彼女は熱い息をこぼす。

「私はあの剣士を見て足が竦んだよ。キャリスの傷を塞いだ後であっても、ジェイ、マイルズに助太刀する気になれなかった。挙げ句には、パーティで一番の新米であるお前に全てを任せて撤退した。結果として……お前を死なせてしまった」

　ラティアは両手を広げて、自嘲してみせた。

「リーダーとしての采配は、最低のものだった。エルス、お前の言い分を聞くに、それならお前ではなくて私がパーティを抜けるべきではないのか？」

「そんな。それは、違う」

　エルスウェンは慌てて首を振った。自分が死んだのは自分のせいだ。そしてあの場では、巻物なしに帰還の魔法が使えたのは自分だけだ。あの黒い剣士は、ラティアが助太刀に入ればどうなる、というような魔物ではなかった。

　どの要素を加味しても、ラティアに責任はないはずだ。

　と、ジェイが口を挟んできた。

「……そちらの判断が間違ったものだったとは、俺は思わない。結果として俺は助けられた。その若い魔法使いをあんたが残してくれていなかったら、俺も今頃は、灰になって撒かれていたかもしれん」

　ジェイは、エルスウェンとラティアを見て、そう言った。

　それを受けて、ロイドも口を開く。

「そうだよ。俺もキャリスも、エルスのおかげでこうして、蘇生回数も消費せず、ここにいるんだ。それはラティアのパーティみんなのおかげで……感謝してもしきれないよ」

　エルスウェンは、ロイドに首を振った。

「いや、そもそも……僕が周囲に魔物はいない、なんて言ったせいでロイドたちは油断をしていたんだろう？　それも含めて、僕の責任は大きい――」

「そこまでにしておきましょう、エルス」

　言葉を途中で遮って、キャリスが丁寧な口調で割り込んできた。

「誰もがみな、後悔しているんです。少しずつ、力が足りなかったことをです。私であれば……攻撃を優先せず……ザングを回復することを優先していれば、まだ少しは彼にも蘇生の望みがあったのかもしれません」

　彼はオールバックの黒髪を手で撫でつけながら言い終えた。それに、心から悔しそうにこぼしたのは、ファルクだった。

「……俺は、ザングさんのために戦うこともできなかったです。俺は……」

　ファルクは、言葉を詰まらせて、黙った。

　それきり、沈黙が場を支配するが、それはすぐ、ロイドが明るい声で破った。

「だからさ、ほら、エルス！　ひとりで抱え込んじゃダメだよ。エルスは自分を責めてるけど、今回一番頑張ったのはエルスだもの。俺とキャリスを助けるために、死んじゃって……ジェイのことも、助けてくれて。とんでもない借りができちゃったな」

「借りだなんて、そんなことは。できることをやっただけで」

「いいえ。それだけのことをやったんですよ、あなたは」

　キャリスが微笑む。

「自信をお持ちなさい。世間に広く浸透した体系的な魔法の技術では、まだ私やフラウムに及ばないのは事実かもしれません。ですが、その天賦の魔力量と、状況判断の的確さは、皆の命を守る、というのに申し分ない……どころか、トップレベルに優秀でしょう。君がいなければ、ジェイもロイドも、私もここにはいなかったかもしれないのです」

　くい、と眼鏡を直して、キャリスは続けた。

「マイルズに、ラティア、フラウムも優秀な探索者ですよ。その縁を今回の件だけでふいにしてしまうというのは、得策ではありません。……ザングも、そんなことは決して、望んでいないでしょう」

「そうそう！　インテリメガネの言う通り！」

「いや、でも……」

　キャリスの温かい言葉を受けつつも、つい、否定の言葉が出そうになる。

　だが、もっとも優秀な魔法使いのひとりであり、探索者としての経験も豊富なキャリスに言われると、報われた温かい気持ちになる。

　それでもエルスウェンは首を振ろうとしたが、いきなり首を絞めてきたフラウムによって、動作は中断させられた。

「でももヘチマもないんだよー！」

「う、ぐぐ、う、わ、わかったから。く、くるしい」

　それどころか、フラウムはぶんぶんとこちらの頭を振り回してくる。目が回る。