薄明の魔法使い 序章 竜骸迷宮と黒燿の剣士

第13話 葬儀のあと、酒場にて #2

　一息に告げると、想像とは違った沈黙があった。酒場の中の温度が、一気に下がったような錯覚さえある。

　隣のフラウムが、少しも茶化すことなく、小さな声で聞いてきた。

「……なんで」

「僕がいれば、君、マイルズ、ラティアの命を危険に晒すことになる」

「そんなことないでしょ！」

「いいや、ある。あいつとの戦いにおいては、魔法使いがいるだけで足手まといになってしまう」

「そんなの、あたしだって同じだし！」

　すごい剣幕で言ってくるフラウムにたじろぎながら、エルスウェンは言葉を探した。

「フラウムは、黒い剣士以外の敵……道中の魔物を一掃するっていう役目があるだろう？　僕にできるのは、索敵と治療、回復だけ。黒い剣士には索敵が通用しないし、治療と回復も……あの剣士の攻撃は、一撃でももらえば殺される、そんな攻撃だよ。回復をすることができない。つまり、僕は無力だ」

「そんなこと……！」

　フラウムが今度は言葉に詰まる。

　それを聞いていたマイルズが、腕組みをしながら訊いてきた。

「……俺にはお前の魔法の詳しいことは分からねえが。あの剣士に対しての索敵の魔法が無効化されちまうなら。その反応で逆にあの剣士がいるって分かる、ってことじゃねえのか？」

　それは、確かにその通りかもしれない――そう思って頷きかけてから、エルスウェンは首を振った。

「魔法消去の加護にも、たしか様々な種類があるんだ。魔力を素通りさせるように無効化するもの、自分の一定の範囲内の魔力を無効化するもの、とか……。生命探知の魔法は、後者の方法で無効化されていた。魔法を使って、ぽっかりとなんの反応もない空間があれば、それがあの剣士ってことになる……かもしれないけど」

　エルスウェンは、気になっていたことを話した。

「なんとも言えないんだけど。僕の生命探知の魔法は、半径百メートルを探れる。でも……あのとき、ロイドたちのパーティの目の前に、突然なにも反応のない空間が現れたんだ。それで、おかしいと思ったんだ。ロイドたちがいたのは、僕を中心にして、八十メートルの地点だった。その目の前に、いきなり魔力の反響が起こらない、そういう空間が現れた……」

　ここまで喋って、ラティアが頷きながら後を継いだ。

「エルスウェンが言った効果の前者と後者――そのハイブリッドの可能性がある、ということだな。普段は魔力を素通りさせ、そして、接敵するとより強力になる……自分を標的にする魔力を無効化する加護、ということなのかもしれない」

　探知範囲は百メートル。おかしな反応が現れたのが、八十メートル地点。

　つまり、少なくとも差し引き二十メートル分、黒い剣士は生命探知魔法をすり抜けている、という考え方ができる。

　ラティアの推理は、もっともらしい推理だと思えた。

　それに、エルスウェンは付け加えてマイルズへ言った。

「僕の魔法が無効化されることで、位置が逆説的に分かったとしても。それで安全なのは僕たちのパーティだけだよ。他のみんなは襲われるんだ。そういう中で、僕たちだけ意気揚々とあの剣士を避けて上の階層を目指す？　それはちょっと……ないんじゃないのかなって思うよ」

「……ああ、そうだな。ザングの仇でもあるんだ。素通りはできねえ」

　忌々しげに嘆息しつつ、マイルズは認めた。

　エルスウェンは、ひとつ息を整えてさらに言った。

「しかもあいつは、音と気配がしない。実際問題、今後探索に入って、あいつに襲われるパーティはたくさん出てくるはずなんだ。僕たちで他の探索者に注意喚起をしても、遭遇するまではあの恐ろしさは分からないし……みんなも生活がある。恐ろしい魔物が出るってことだけで、みんなが探索を中断するなんて思えない」

　ザングの葬儀にも、これから迷宮へ向かう探索者たちのパーティがいた。無論、彼らにはすでに警告をしているが、怖じ気づいた様子はまるでなかった。

「……それは、言う通りだな。それでエルスは……どうするつもりなんだ？　まさか私たちのパーティを抜けて、ひとりであの剣士を倒す、なんて言わないだろうな？」

　さすがはラティア――とエルスウェンは内心で感心していた。

　この人には、なにも隠し事はできない。

　エルスウェンは首を振った。それにマイルズが舌打ちした。

「魔法が通用しねえってテメエで言ったばかりだろうが。テメエだけでなにができる？」

「そうだけど……魔法消去の加護さえどうにかできれば、ってことでもあるんだ。その方法を探してみるつもりだよ」

「それをするのに、なんで抜ける必要があるってんだ」

「マイルズたちを巻き込みたくないんだ。みんなを死なせたくない」

「おい、嘗めるなよ。そもそも、テメエに指図されるいわれは――」

　言い掛かってきそうなマイルズの機先を制して、エルスウェンは言った。

「真面目で、理詰めなのがマイルズのいいところだろう？　冷静に考えてよ。魔法消去を持っている敵が相手で、いくら僕の魔力が無尽蔵だろうと、いくら変わった魔法が使えようと、戦力になると思う？」

「ならねえよ」

「そうなんだ。そもそも、そういうことだから……特に、生命探知魔法が効かないなら、あの剣士に対して有利に接敵することができない。それどころか、それに頼り切っている僕は、単なる足手まといだ。正統派の、力のある魔法使いを僕の代わりにパーティに入れたほうが、まだ戦力になるはずだろう？」

　エルスウェンの、正直な気持ちだった。これで、ラティアたちは納得してくれる、そういう自信はあったが――

「痛っ!?」

　脇腹を殴られた。フラウムだった。

　彼女は、酒場全部に響き渡るほどの大声でまくし立てた。

「エルスまで、ゴリラみたいに理屈言いだしてさぁ！　そんなホイホイパーティ入れ替えて、さあ迷宮だ！　敵討ちだ！　って――なるわけないだろ！」

　フラウムはびし、とエルスウェンの鼻先に指を突きつけて、とどめを刺してくる。

「そんな風に割り切れるなら、誰も今日みたいな葬式なんていらないし、泣いたりする必要もないんだよ！　なんで分かんないわけ!?」

「ご、ごめん……」

　その勢いに打ちのめされて、とりあえず、彼女に謝る。

　謝ってから、エルスウェンは気づいた。

「でも、パーティは抜けるよ」

「もー、なんでだっての！」

「……次、ああいうことが起きたときに、みんなを助けられる保証がない」