薄明の魔法使い 序章 竜骸迷宮と黒燿の剣士

第5話 遭遇、黒い剣士 #1

　キャンプの跡を始末して、ロイドたちから遅れること数分。エルスウェンたちも出発することにした。しばらく道なりに進み、左右に分かれたところを、右へ進む。

「まあ、ここまでは時間を食いすぎたが……先行してるパーティは、もういねえはずだな？　ラティア」

「うむ。心配しているような時間のロスはあるまい。第五階層までのルートははっきりしているし、余計な魔物は避けていけば……食料の心配も、ないだろう。第四階層は、大階段までの最短距離を行けば半日とかからない」

　前衛のふたりは、エルスウェンを振り返ってきた。それに頷き返す。

　数百年近く、この竜骸迷宮は探索者を跳ね返し続けている。

　最深部――それは第十階層だと言われているが、そこに到達したパーティは皆無であり、真偽のほどは分からない。

　二十年近く前に、ひとつのパーティが第九階層に到達したというのが、現在における最高踏破階数であった。

　迷宮は深部に至るほど瘴気が濃くなり、それを糧とする魔物たちは強靱、強大になる。探索者は呼吸が苦しくなり、長く滞在することは困難になってくる。

　現在の迷宮は、第一から第三階層はほぼ十割。第四階層も九割が踏破されている。第五階層は三割から四割。第六階層は、一割未満、といったところだろうか。

　今回のエルスウェンたちの行軍は、まだ新米であるエルスウェンの経験を積みつつ、第五、いけそうなら第六階層まで進み、地図を作成することが目標だった。

　歩きながらも、エルスウェンは生命探知の魔法を維持し続けて、常に周囲の様子を探っていた。キャンプ時など、静止しての探知より正確性は落ちるが、それでも魔物の奇襲を防ぐだけなら、十分役に立つ。

「魔物はいないよ。予定されていたルートで大丈夫」

　それにマイルズとラティアも頷き返してくれる。ふたりは、すぐに前方へ視線を戻した。

　こうしてエルスウェンが生命探知魔法を使い続けていれば、奇襲どころか一匹の魔物にも遭遇せず、第五階層に辿り着けるだろう。

　魔物には、徘徊型と門番型の二種類がある。

　徘徊型とは、縄張りを離れ、食料や財宝を集めるために迷宮内を彷徨っている魔物を指す。門番型とは、迷宮内の玄室に陣取り、溜め込んだ財宝などを守護する魔物を指す。

　通常、門番型の魔物が持ち場を離れることはない、とされている。エルスウェンの生命探知は、その性質上物体を透過して観測はできないが、徘徊型さえ警戒できれば、魔物の脅威は限りなく抑えられるのだ。

　幼少時より、エルスウェンは母の教えによって、この生命探知の魔法を重点的に磨いてきた。これは現在では失われた古代魔法のひとつであり、使い手はおそらく、エルスウェンとその母しかいない。

　対象が、こちらの飛ばす魔力を気取ったりしないように、限りなく微弱な魔力を飛ばすことにも注意しているし、制御も完璧だ。現に今も、左のルートを選んだロイドたちの姿を感知することができる――

　と、ロイドたちを認識しようとしたとき。エルスウェンは足を止めた。

「変だ」

「んー？　なにが？」

　のんびりと聞き返したのは、フラウムだ。マイルズとラティアも足を止める。

「どうした？　敵か？」

「分からない……変だ。なんだ、これは……？」

　生命探知の魔法から伝わる反応に、エルスウェンは頭が混乱するのを感じていた。

　眉間に皺を寄せたマイルズが、訝しげにこちらを見る。

「おい、俺は魔法使いじゃねえんだ。分かるように言ってくれ」

「僕にも分からないんだ。ただ、ロイドたちが危ないかもしれない」

「なんだと？」

「探知の感覚が……なんだかおかしいんだ」

　曖昧に述べてから、背後を振り返った。

　エルスウェンは照明魔法の光の届かない、迷宮の通路の先を見た。

　ロイドたちは、ここから真っ直ぐ、八十メートルほどの場所にいる。それは歩いている間、ずっと把握していた。

　だが、彼らのほんの少し先の空間から、魔力の反響の手応えが得られない空間が、突然ぽっかりと現れた――そんな感じがあった。

　ほんの少し先、というのは、たとえば人と人とが会話をするほどの距離だ。

　生命探知魔法を覚えてから、それは初めての経験だった。

「反響がなくなった？　……いや、これは……？」

　エルスウェンは、違和感を言葉にできなかった。

　探知魔法は確かにそこ――ロイドたちの目の前になにかあると訴えているはずなのに、なにも感じ取ることができない。

　そして、その考えは中断された。

「――うぎぃいあああああっ！」

　通路の向こう、暗闇に悲鳴がこだました。

　ロイドのものだ。尋常でない、この世のものとは思えない恐ろしい絶叫が、闇の向こうから響いてきた。