太陽堂のケンカ

買い物競争で溶かして

「ごぶさたでーす、おばさん！　今日はせっかくだから、この子たちに何か買ってあげようかと思って」

「あら、ハミルにも買ってくれるの？ありがたいわねぇ。2人とも、お礼を言いなさい」

　2人は、互いの顔が見えないようにして「ありがと」とミリキアに言った。声のトーンは、あまり高かったとは言えない。

「えへへ、どういたしまして！　さーて、ジャンジャン買っちゃうぞー！！」

　ミリキアは店頭に戻り、古びた鉄製の買い物カゴを２つ手にとってきた。

「さ、どっちがカゴいっぱいまで買えるかな？」

　男の子は困惑していたが、ハミルはすぐに目の前にあったチョコバーをカゴの中に詰め込みはじめた。

「な……おい！　負けないからな！」

　ハミルがカゴの3分の1ほどまでチョコバーを入れたのを機に、男の子もすぐ隣の個包装されたガムを、掃除機のようにカゴの中へ吸い取っていった。

　しかし個包装のガムは体積が小さく、ハミルのチョコバーほど数を揃えてもカゴはちっとも埋まらない。

　負けたくない男の子は、もっと大きな板チョコをカゴに詰め込みはじめた。それからクッキーの箱やポテトチップスなど、とにかくかさばるものに手を出した。

　ハミルも躍起になって店内中を漁った。どこに何が置いてあるのかは理解しているし、何よりこういう勝負の場ではテンションが上がる。クールケースの中のアイスやビッグサイズの和菓子を狙って、ただひたすらにカゴを埋めた。

　そして2人は、同時にカゴを女店主のいるカウンターに差し出した。

「まあ、あんたたち……ミリキアちゃんが変なことを言い出したと思ったら」

　女店主は呆れながらも、

「よく頑張ったわね」

　と2人の頭をなでた。くすぐったがるうちに、男の子がハミルのほうを向いた。しかし、目が合うことはなかった。

「じゃあ、お会計ね。ミリキアちゃんがお金出すの？」

「そうだよー！」

　女店主はカゴいっぱいに入った商品を、一つずつスキャンしていく。

「はぁ……なんだか、ため息が出るわ。この量は」

　彼女は愚痴をこぼしながら、2人の労をねぎらうように笑った。

　これを見たシルダは、ついに感情を解き放った。大変そうな母を手伝わずにはいられなくなったのだ。

「お母さん。袋詰め、手伝うわ」

　シルダはレジに立つ子どもたちの脇を通り抜けて、母の隣で大きめのビニール袋を広げた。

「あら、シルダもいたのね。助かるわ……」

　母が笑った。ふわりと膨らんだ袋のように、柔和な顔だった。

　これをきっかけに、母のバーコードを通す手が、迷いのない、自然な速さの動作をするようになった。

　シルダは、少しだけ心のゆとりを取り戻せた気がした。

　数十分後、親子はすべての商品を処理することができた。会計金額は、4500円にものぼった。

「お会計は、ミリキアちゃんがするのよね？」

　女店主が問いかけると、ミリキアは急に口をつぐんだ。

「うん……」

　ミリキアはポケットから財布を取り出したが、中には千円札が3枚しか入っていなかった。

「こんなに高くなるなんて、思ってなかったぁ〜！！」

　ミリキアは取り出した千円札を握りしめたまま、両脇の子どものように喚いた。

「あんたが『この子たちに買ってあげる』って言ったんでしょうが！」

「でもでも、どっちが早くカゴいっぱいにするかの勝負なんて、想定してなかったもん！」

「それもあんたが言いだしたんでしょ！」

　行動力の割には向こう見ずで、何か問題が生じた際の対処法など持ち合わせていない。女店主は、そんなミリキアの性格をよく理解して、受け入れている。

　しかし、お金が絡むと話は別である。自分の店の経営問題にも関わるし、そもそも大量に商品を持ってきて、会計をすべてキャンセルするという行為は、迷惑というほかない。

　女店主は、すっかり困り果てた。

　すると、シルダが膠着したままのレジ前へとやってきて、ミリキアの肩を叩いた。

「私が払ってあげるわ」

「え？」

　お礼を言う間も与えず、シルダは5000円札を母親に差し出した。

「あら、あんた随分気前がいいじゃない」

　女店主はすっかり機嫌を直して、500円玉をシルダに手渡した。

　すると、

「お母さん、全部100玉にしてもらえる？」

　と注文が返ってきた。

「あら？　まあ、別にいいけど」

　母親はキョトンとしながらも、娘に100玉5枚を手渡した。

　そしてシルダは、1枚を自分の財布に入れると、残った4枚を、それぞれ2人の子どもたちに分け与えた。

「シルダお姉ちゃん、くれるの？」

「ええ。お小遣いよ」

「……あねき」

　ハミルが受け取った小銭は、少し温かかった。姉が自分の財布に1枚をしまう最中も、手のひらの中で握りしめていたのだ。

　この温もりは、自分のモヤモヤを解消してくれる気がした。

　そう思った瞬間、ハミルは無意識のうちに男の子の元へ駆け寄った。

「……ごめん」

　ハミルは、男の子の手を握った。姉からもらった温もりが、その手をつたって男の子にも広がった。

「……オレのほうこそ、ごめん。いじっぱりになりすぎたかも」

　ハミルは無表情のままだったが、モヤモヤした気持ちが消えていく中で、彼女は1粒だけ涙をこぼした。