晨星は後宮にて眠らない―やけっぱちオタクは物語を紡ぐ―

第23話 晨星、思い出す

　厚実さまと別れて部屋に戻ると、桃花さんがいた。

「あ、桃花さん。ちょうどよ――」

「晨星さまぁぁぁ――！」

　桃花さんが珍しく、私に抱きついた。うお。

　なんとか桃花さんを受け止めて、私は「どうしたの」と尋ねる。

「晨星さま、わかりましたの！」

「え、何が？」

「『伸縮性を持たせる』方法ですわ！」

　え。

　意外な解答に、私は目を丸くする。

　そう言って桃花さんは、手に持っていたものを取り出した。

「これですの」

「……これって」

　桃花さんが持っていたのは、網だった。

「この網目を、襪に使うことは出来ないかと！」

「網タイツじゃん!?」

　ニーソ提案する私よりもっと攻めたこと考えてた!!

「あ、いえ！　もっと網目を小さくさせるんですの」そう言って、桃花さんは網の目を指す。

「わたくしたちが使う布は、経糸と緯糸を交互に重ねますけど、こんな風に輪を作って繋げていけば、縦にも横にも伸びるはずなんですの！」

「それ、網を見て理解したの!?」

　桃花さんすごい。誰に言われるまでもなく、織物と編み物の違いを理解している。

　私がそう言うと、「ですが」と桃花さんは声をワントーン下げた。

「思いついただけで、これを実用化させるにはかなり時間が掛かると思いますの。だから……」

「あのね、桃花さん」

　とりあえず、私は桃花さんの話をさえぎった。

「実は、私もそのことについて、聞いてきたの」

　そう言って私は、二本の竹棒と太い針を見せた。

　■

　意外なモノの登場に、私は目を丸くした。

『……編み針ですか？』

『おおう、お主、編み針を知っておったか』

　厚実さまが、大袈裟に太い眉を動かした。

　知っていた、って。普通に見たらわかるんじゃないだろうか？　私が知っているものより細いけど。

『天徳ではな、その二本の棒で糸を編み合わせて天徳布を作るのだ。ただこの国では、布は入っても技術は中々広まなくてな』

　なんと天徳布は、ニット生地でした。気づかなかった。

　そしてこの国には、編み物の技術がなかった。それも初めて知った。

『何でも、天徳布よりもっと伸びる編み方があるらしくてな。丁度、西域から来た商人が来ておる。聞いてみるといい』

　■

「……だ、そうです」

「晨星さまぁ！」

「はい！」

　桃花さんの大きな声に、私はビックリしながらも対応する。

　桃花さんは目を潤ませながら、こう言った。

「ありがとうございます……本当に嬉しいです……！」

　いつもは色んな言葉を使って話す彼女が、感極まってほとんど言葉が出てこない様子を見て、私は本当に嬉しかった。

「ありがとうは、こっちだよ」

　心から、私はそう言った。

「桃花さんは本当にすごいよ。技術もだけど、たどり着くための発想がすごいもん。尊敬しちゃう」

　多分、この国で初めて立体裁断をしたのも桃花さんだし、倝族の民族衣装を取り入れてパニエとドロワーズを作ったのも桃花さんじゃないと無理だ。

　そして今、網の構造を見て、編み物の技術にすらたどり着いた。こりゃ絶対桃花さん、この国の服飾文化変えたわ。

　――そう言うと、桃花さんはボロボロと泣き出してしまった。

「な、泣かないで～!?」

「ご、ごめんなさい……こんなに、認められたの、初めてなんですの……」

　両手で目を抑えながら、彼女は言った。

「何度か言われたことがありますの。外見を使わない仕事なんて勿体ないと。

　お針子なんかするより、踊って殿方に気に入られる方がいいと言われたこともありますわ」

「OK、ソイツの口‪を‪バッテンに縫っておくね」

　某ウサギみたいにしておくよ。私の腕だと、多分滅茶苦茶になるだろうけど。

　そう脅しを掛ける私に、桃花さんは目を拭いながら、「基本気にしていませんの」と言った。

「誰に理解されなくてもいいと思っていましたが……『好き』に心を寄せていただけるのは、こんなにも心がホッとするものなんですのね」

　言葉に表せられないほど、本当に、本当に嬉しいのです。

　そう言う桃花さんの顔は、滅茶苦茶だったけど、すごくいい笑顔だった。

　何より、『ホッとした』。

　その言葉が、あまりによくわかってしまった。

「……ううん。最初に肯定してくれたのは、桃花さんだよ」

『華ロリ』を見せた時、ボロクソに言われても仕方ないかなって思いながら、ドキドキ反応を待っていた。――ネガティブ思考から始まって心を守ろうとするオタクの悪い性だ。

　だけどあの時、桃花さんの反応を見て、ものすごくホッとした。

　――私はずっと、この世界から拒絶されているように思っていた。

　前世にあった科学技術は全くなくて、公衆衛生も酷くて、ひもじくて、病気になって、悲しくて、怖くて。

　平和なんて絵に描いた餅。人道とか、平等とか、そんなものはこの国のどこにもない。ただただ、暴力と憎悪と「どうしようもできない」という諦めだけが横たわっている。

　前世の記憶が、自分の信じていた軸のようなものが、嘘みたいに思えた。

　じゃあ、この記憶は一体なんなの。

　妄想だと鼻で笑われても仕方ないのに、前世の記憶だと確信している自分は、一体何なの。

　だから、牢屋に入っている舜雨くんに物語の話をした時、私は本当にやけっぱちになっていた。

　あの時は殺される恐怖もあったけど、それ以上に自分が否定される恐怖の方が強かった。

　ただでさえ人が作り出す物語は、『ご都合主義』と言われがちだ。

　殺し屋をやっていた舜雨くんからしたら、『脳内お花畑』とか、そんなふうに返されるんじゃないか、とか。

　そもそも、誰も私の『好き』とか『面白い』とか、受け付けないんじゃないか、とか。

　だから、舜雨くんがなんて事ないように、『それで、どうなったんだ』と、淡々と話を促した時。

　私の話を、バカにしなかったことに驚いて。

　それと同時に、ホッとした。

　私の大切にしていることが、伝わっている。受け入れられている。気遣って貰っているわけじゃなくて、本当に『面白い』と思って貰えている。

　それがどれだけ、私を救ったことでしょう。

　自分の記憶は、軸は、間違ってないのだと言って貰えた気がした。

　あの時から、『世界』は舜雨くんの形になった。――

　思い出した。

　私、あの時、『世界』を良くしたいと思った。

『世界』を変えたら、舜雨くんをもっと楽しませられるんじゃないかと思ったから。

　舜雨くんを喜ばせたいと、この人に面白いもの、綺麗なものを知って欲しいと思った。

　いつの間にか『世界』は、色んな人の形になっていたけれど。

　私は桃花さんを見て、手を重ねた。

　そうでした。

　今まですっかり忘れていたけれど。自分には出来ない、身の程知らずだと思ったけれど。

　あの時私は、自分が皇帝だったら良かったと、ちょっとだけ思ったのです。

　もしも私が皇帝なら、こんな悲しい世界を、全部変えてやると思ったから。