晨星は後宮にて眠らない―やけっぱちオタクは物語を紡ぐ―

第18話 晨星、直と話し合う

「とまあ、そんなお茶会の経緯から生まれたのが、この『獏包（バクまん）』なんだけど」

「ほとんど説明になってなくない？」

　私の悪口聞かされただけじゃん、と言いながら、直くんはパンダの形をした包子を頬張っていた。

　やっぱり、中華って言えばパンダの肉まんだよね。玲さんがパンダの話をしていた時に思い出して、それを話したら作ってくれた。

「黒いところとかどうするんだろう？」と思ってたら、迷うことなく竹炭粉（薬として使用される真っ黒い粉。無味無臭）を生地に混ぜてた。流れるような作業、料理初心者な私だと見逃しちゃうね。

「でもいいね、これ。桃包（桃まん）はあったけど、動物の形をしたものは思いつかなかったなあ」

「前世ではいっぱいあったよー」

　ひよこを模した饅頭とか、鳩の形をしたサブレとか。

　味も大切だけど、見た目も食べる時のテンションを上げるよね。

「それで尚食局の人たちが、正月の屋台に出したいって言ってるんだけど」

　白玥宮では毎年、外朝にずらりと屋台が並ぶ。城下町で暮らす人達もやって来て、皆で新年を祝うのだ。

　毎年って言っても、今年で二回目らしいけど。お祭りも、平和じゃないと出来ないよね。平和が一番だよ。

「いいんじゃない？　獏は邪気を払う動物だし、縁起担ぎになりそうだ」

　灌国では、獏ってそういう生き物なんだ。悪夢は食べなくても、邪気を払うなら似たようなものだね。

　縁起担ぎの食べ物っていうのも、ある種の『物語』だなあって思う。由来とかそこにまつわる伝承とか、そういうの結構好きで、物語の小道具にしてたなあ。

　なんて考えながら頬張ってると、で、と直くんが声を掛けてきた。

「舜雨の好きなところは、話してくれないのかい？」

　直くんの言葉に、私は思わず食べていた包子を詰まらせそうになった。

「キミに話すの!?」

「逆に私以外に話せる相手がいるのかい？」

「それもそうだ！」

　謎に納得した私は、舜雨くんの好きなところを話そうとする。

「……」

「…………ねえ、まだ？」

　いざ自分の番になると、全然思いつかない。桃花さんたちとお茶会している時は、いくらでも話せそうだったのに。

「なんていうか、舜雨くんっていう『存在』が好きなんだよね」

「でかいね。範囲が」

「だからなんか質問して。範囲狭めるためにも」

「ええ……」面倒くさいな、という顔をしながら、直くんはこう言った。「じゃあ、顔？」

「可愛いものや純粋無垢な存在と接する時、眦（まなじり）と口角を下げるところ！」

「うわ声でか」

　いやもう、可愛いんだよ。その時の舜雨くん。いつもは真顔なのに、慈愛に溢れた表情をしているというか。

「声も低くて大きくなくて落ち着いてて優しくて、子どもや猫と会話する時は腰を下ろして目線を合わせるし、とにかく善良な性格が全部身体に現れてるっていうか」

「あ、もういいや。おなかいっぱい」

「最後まで聞いてよご無体な！」

　私の反抗を、はいはい、といなして、直くんはそれより、と聞いてきた。

「華ロリの方はどうなってるんだい？」

　もうほとんど出来上がってるんだろう？　と言われ、私はあー、と返す。

「それが、ニーソ……長い襪が出来そうにないんだ」

「そう言えば、最初そんなこと言ってたね」

　そんなに難しいんだ、と直くんが言う。

　もう諦めて、スカートの裾を伸ばしてもらおうかな、って思ってるんだけど、桃花さんの手前言い出しづらい。

　そう言うと、直くんは「桃花は服飾に命を燃やしているからねえ」と笑った。

「もう期限決めて、桃花に諦めてもらおうか。彼女、来年の春に結婚するみたいだし」

「え、そうなの!?」

　私は驚いて聞き返した。

「彼女の希望で、女官は続けるみたいだけどね。彼女自身の結婚の準備もあるだろうし」

「そっか～」

　桃花さん、例の人と結婚するんだ。

　お茶会をした時、好きな人のことを話す桃花さんの幸せな顔を思い出す。

　好きなことを仕事として続けられて、好きな人と結婚できるというのは、とても良い事だ。

　好きなことを、何も諦めなくていい。そんな人生が、皆にとっての当たり前だと、なおいい。

　……あ、そういや。

「直くん。キミ、女官を妃にするつもりは無いって言ったんだよね」

「え？　あ、うん」

「なのに手を出してるの？」

　私がそう言うと、直くんは目を泳がせた。

「ちょっと、話をしようか。直くん」

「いや、違う違うよ。全然、君の思ってるようなことしてないから。ホント。マジで。君の目コワイ」

　演技だから、と直くんは言った。

「ある程度そういう素振りを見せないと、臣下が納得しなくてね？　本当に、仕方なく、そーゆーフリしてたんだよ。

　実際、私に関する噂、『男色家』とかあったでしょ？」

　そう言われると、確かにそんな噂もあったな、と思い出した。

「でも、晨星が来てからは、必要なくなったし。信じて」

「いや別に、浮気を疑ってるわけじゃないからね？」

　舜雨くんを思いっきり引きずってる私に、その資格ないし。単に責任取らないで逃げるつもりなのかと思っただけだ。

「というか、何で女官たちを妃候補から外したの？」

「いやだって、そういうの嫌がるでしょ、君」

　その言葉に、私は目を瞬かせた。

「嫌がってたじゃないか。性を売買するの」

　……そう言われて、私はビックリした。

　誰かに言った覚えはなかった。

「そりゃ、見ていればわかるよ。私もされて嫌だったしね」

　サラリと告げられた告白に、私はどう返せばいいのか悩んだ。

　直くんはそれ以上言うことはなく続けた。

「表向きは宦官による選抜と本人による志願制だけど、実際は人身売買だ。

　内乱や戦乱が起きれば起きるほど、男女問わず後宮か妓楼に売られていく」

　直くんは嗤った。

「民には子を産めだのなんだの言って、国にいる少女を一人の男に集めて、子を作れない男を増やしているのさ。何のためだろうね？」

「……皇帝に、世継ぎを作らせるためじゃないの？」

　胸が騒ぐ。

　それは、ずっとどこかで「どうして？」と思っていたことだった。

「妃の生活を助けるために、皇帝以外の子を産ませないために、宦官がいるんじゃないの？」

「本当にそう思うかい？」

　直くんの目が、私を居抜く。

　まるで透明な水に墨を落としたみたいに、何かが私の心の中に入って、私という人間を変えていく。

　昕家にいた時も、たまにこういう直くんを見た。――こういう目で見られた時、私の体は金縛りにあったように固まった。

「……まあ、それは置いといて、君が嫌がることはしたくないなあと思って、やめただけだよ」

　直くんが目を逸らした。途端に、息がしやすくなる。

　そこには、いつもの直くんがいた。

「そっか。……ありがとう」

「なんのお礼？」

　あはは、と明るく直くんは笑った。

　私は、直くんの友だちだ。

　それは一生変わることがない。

　だけど私には、直くんのことを理解することが出来ない。

　直くんは私のことを理解してくれるのに、それがどうしようもなく、歯がゆかった。