晨星は後宮にて眠らない―やけっぱちオタクは物語を紡ぐ―

第17話 晨星、恋バナをする

　玲さんと、もっと話がしてみたい。

　そう思った私は、桃花さんと二人で開くお茶会に誘ってみることにした。

　桃花さん曰く、『あまり誰かと話しているところを見たことがない』らしいので、断られるかな？　と思ったけど、玲さんは快諾しただけでなく、包子を作って持ってきてくれた。

　まあ私、一応権力者だから、断りづらかったかもしれないけど。自由意志を聞くって難しいな。

　だけど、来てくれて本当によかった。

　桃花さんが淹れてくれたお茶と、玲さんの作る包子。このコンボがすごく美味しい!!

　香りの良いお茶は苦味があるけど口当たりが軽くて、どこか甘く感じる。桃花さん、滅茶苦茶お茶入れるの上手だ。

　包子はふわふわでモチモチ、ちょっと皮の油が強いけど、黒ごま風味の餡が口当たりをサッパリさせる。

「桃花さんも玲さんも、魔法の手を持っているんだなあ……すごいや」

　私がそう言うと、桃花さんが「光栄ですわ」と頬を赤らめて言う。

　あ、手と言えば。

「そう言えば玲さんって、剣とか握ってた？」

　手と手が触れ合った時に気づいた。気になった私がそう尋ねると、玲さんは目を見開いた。

「……どうして？」

　しまった。またやってしまった。発言には気をつけなきゃとあれほど言い聞かせたのに。

　ただ、手の筋肉の付き方が、包丁を握ってるだけじゃないような気がしたのだ。これでも一応武人の娘なので、つい気になってしまった。

　触れられたくなかったら答えなくていいよ、と言う前に、玲さんが答えた。

「……山で、暮らしてた。だから狩りもする。それかも」

「まあ！　狩りもお出来になるんですの！」

　頼もしいですわ！　と、桃花さんが両手を重ねる。

　この国では女性も結構狩りをする。後宮の女官も皇帝に付き添って、時折狩りをしているらしい。

　ちなみに、私は狩りをしたことがない。せいぜい畑でイノシシやウサギに会ったことがあるぐらい。

「森の中には、色んな動物がいそうだよね」

「そうですわね。わたくしも、内朝にいるウサギやキジぐらいしか会ったことがないから、気になりますわ」

　内朝には大きな池と一緒に、丘もある。そこに色んなウサギやキジなどが住んでいるのだ。猛獣は住み着いてないので、人が近づいても大分皆呑気に近づいてくる。野生動物がそばで見られるって、つくづく贅沢な中庭だよなあ。

　そう言えば、と玲さんは言った。

「まだ一度しか会ったことの無い動物がいる」

「どんな動物？」

「獏」

「獏……？」

　バクってあれか。夢を食べる動物か。

「熊みたいに大きくて」

　……ん？

「竹をいっぱい食べてて」

　んんん？

「毛並みが黒白だった」

　鼻が長くて、黒い四足の生き物を想像していた私は、そこまで聞いてようやく想像図を訂正した。　

　もしかしてパンダか!?　ジャイアントの方の！

「大丈夫でしたの？　獏って、確か銅鉄も食べるのでしょう？」

「ビックリしたけど、タケノコに夢中になっててこちらを見なかったから。こっちもタケノコとってた」

　肝が太い。

　パンダは草食だけど、人を襲うこともあるらしいので、気をつけて欲しいな……。

「かわいかった。獏は悪夢を食べてくれるから、会えて嬉しかった」

「そうなんですの？　初耳ですわ」

　え、そうなの？　私も悪夢を食べてくれる生き物だって思ってたけど。

　そう言うと、そう、と玲さんは返す。

「私が生まれた国だけかもしれない。私は、和国から来たから」

「和国!?」

　桃花さんと揃って、私は声を上げる。

　和国というのは大陸ではなく、海を越えた先にある国だ。地理的に、この世界の日本にあたるんだと思う。

「え、じゃあ玲さんって、和国から船に乗ってきたの!?」

　私がそう聞くと、こくん、と玲さんはうなずいた。

「父についてきて。死んだ父は秘書監だった」

「へえええ――!?」

「海を渡るなんて、大冒険ですわね……！」

　桃花さんも目を丸くする。

　前世とは違って、それこそ命懸けの航行だろう。遣唐使の阿倍仲麻呂とか、鑑真とか、難破したって聞くし。

「だけど、父も母も死んで。路頭に迷うところを、父の知り合いに助けてもらった」

「それは……大変でしたわね」

　ただでさえ親を亡くすのは大変なのに、言葉が上手く通じない、親戚もいない土地で、頑張ってきたんだなあ……。

「一人じゃなかった」

　ポツリ、と玲さんが言った。

「ずっとそばにいてくれた人がいるから。だから、大丈夫だった」

　そう言って、玲さんは頬を染めて微笑んだ。

　……なんかこの表情、見たことがある。具体的には少女漫画とかで。

　もしかして、と桃花さんが尋ねた。

「玲さんの良い方ですの……!?」

　そこ聞いちゃうか――！

　と思いつつも、桃花さん、この間女官から恋愛ネタが聞けなかったことを気にしていたので、切り込んでくれたんだと思う。

　私はハラハラしながら玲さんの方を見た。すると玲さんは、顔を赤らめながら、こくんと頷く。

　――普段は真顔の美少女が頬を赤らめる破壊力、やばい。

　きゃー！　と、桃花さんの頬も赤くなる。

「どんな方なんですの!?」

「…………優しい人」

　そう言うと、またきゃー！　と桃花さんが声を上げる。

「優しい方って素敵ですわよね！　わかりますわ！」

「……後、幸せそうにご飯を食べてくれる」

「わかりますわー！」

　わたくしも作った衣装を着てくれる瞬間が好きですの！　と桃花さんが言う。

「え、桃花さんも好きな人がいるの!?」

「あら？　わたくし、話していませんでしたっけ？」

　婚約者がいましてよ、と桃花さん。そう言えば女官の中には婚約者がいるって聞いたけど、あれ桃花さんも含まれてたんだ!?

「普段は頼りないように見えて、いざと言う時は守ってくれるんですの！　柔和な表情から一転、『僕の桃花に触るな』という瞬間は、もうもう！」

「あの人もそう。自分も怖いのに、獣に遭遇した時は、先頭切って倒してくれる」

「きゃー！」

　さあ、盛り上がってまいりました。恋バナ。

　どうやら二人の想い人は優しい人で、ちょっとヘタレな感じだけど、やる時はやるらしい。

　二人とも見た目の話は一切せず、中身のことだけを言っていた。なんかすごく『愛』って感じがする。

　……は、

　話したーい！

　私も舜雨くんのこと話したーい!!　舜雨くんの素敵なところいっぱい話したーい!!

　一応妃候補だから、舜雨くんじゃなくて直くんの話しないといけないんだよなあー！

　私が心の中で葛藤していると、玲さんが「あなたは？」と聞いてきた。

「わ、私!?」

　じっと、大きな目が私を見つめる。

　目つきが悪いわけじゃないのに、目力が強くて、私はタジタジとしてしまう。

　直くんの好きなところ？

　物語を興味津々で聞いてくれるところ？　いや、それは舜雨くんもだし。

　顔がいいところ？　舜雨くんもだし。

　舜雨くんにはない、直くんのいいところ。色々考えた結果、出てきたのは、

「身体が……ナメクジみたいに柔らかいところ……？」

　私のベッドでぐねぐねと寝転がっている直くんだった。

　桃花さんと玲さんが固まった。