晨星は後宮にて眠らない―やけっぱちオタクは物語を紡ぐ―

第14話 晨星、恋愛について考える

「後宮の女官と？」

　きょとん、と桃花さんが目を丸くする。

「実は陛下と、杜秘書少監と話し合ってね。恋愛のお話を書くことになったの」

　私は、直くんと勇義さんと話したことを思い出した。

　■

『晨星どのは、アレだな。その、字が男らし……飛び跳ねがハッキリしているな』

　勇義さんに出来た小説を見せると、第一声がそれだった。

　これでも清書した方なんですけどね。

　いやだって、

　この国、字が山ほどあるわ。

　ゲシュタルト崩壊が起きて「あれ？　これどんな字だったっけ？」現象が起きるわ。

　書き間違えて、縦線でピーッて消すことになるわ。

　そもそも納得いかなくて全部消すことになるわ。

　漢字変換が出来たり、コピーアンドペーストして文章の位置を変えたり、削除も訂正も簡単に出来るデジタル媒体で慣れていたら、そりゃすごく大変です。

　せめてタイプライター欲しい。……いや、漢字多すぎるし無理かな。

『やれるとしたら、活版印刷かな……』

『やあ！　なんの話をしてるんだい？』

『わ――――!!』

　私がそう呟いた時、直くんがどこからとも無く現れ、それに驚いた勇義さんが叫んだ。

『なななにをする貴様ー！　って、へへへ陛下ー！』

『うーん、いつ見ても勇義くんの反応はいいね☆』

　いたずら成功、とでも言いたげに直くんが手のひらをばあと開ける。

『っていうか、晨星は驚いてないね？』

『いやまあ、位置的に私からは見えたし』

　それに気配には敏感な方だ。特に足音。

　前世から、誰が来るかって足音でわかる方だった。と言っても、相当親しい人のじゃないとわからないけど、その的中率は大体十割。

　昕家にいた頃は、その的中率に皆驚いてたなあ。

『で、活版印刷ってなんだい？』

　直くんに言われたので、私は活版印刷について説明した。

　世界の三大発明、『羅針盤』『火薬』そして『活版印刷』。

　輪作とかと一緒に覚えて、いつか領地改革する異世界転生モノを書くために調べたんだよね。難しすぎて、頓挫したけど。

　……あれ？

　どこかで足音が聞こえた。

　遠ざかっていく気配に、私はふと直くんに尋ねた。

『ねえ、直くん。誰かと一緒にいた？』

『え、どうしてだい？』

　直くんがきょとんとする。

『いや……今、誰かが部屋から出ていったみたいだから。直くんの護衛？』

　私がそう聞くと、少しだけ間をおいて、『うん、そうだね』と言った。

　……皇帝の護衛なのに、なんで離れたんだろ？

　それになんだか――よく知っている気配がした。

『で、その「活版印刷」があれば、大量に書籍を複製出来るってことなんだね』

『あ、うん』

　直くんに話題を続行されたことで、それ以上は聞けなかった。

　活版印刷に興味を持ってくれたのはいいけど、問題がある。

　文字の多さだ。

　この国の文字は、アルファベットの二十六文字をはるかに超える。なんでこんなに字を作っちゃったんですかね。

　私がそれを指摘すると、そうだね、と直くんがうなずいた。

『だからこそ、国家でやる意義がある』

　そう言うと、勇義さんもうなずいた。

　思わず白目を剥いてしまいたくなる。

　嘘でしょ。私のうっかりなつぶやきで、また予算動くの？　しかも世界三大発明の一つを!?

　混乱している私をよそに、直くんは「男ばっかりつまらない」と思って登場人物の半分を女の子に変えた小説に目を落とした。

『晨星、君、他にも色々書いてみないかい？

　もっと身近な物語。君が前よく話していた恋愛モノとか、そういう女性向けの物語を』

　■

「……という感じで。出来たら、後宮にいる皆に喜んでもらえる話を書きたいなと思って、それとなく皆の話を聞きたいんだけど」

　私がそう言うと、まあ、と桃花さんは目を見開いた。

　でもなあ。私、女性向けの恋愛モノ、読むのは好きだけど、書くの苦手なんだよね。

　ときめきを書こうとして、ヒロインが大暴れするギャグストーリーになるか、命懸けのシリアスものになってしまう。

　というわけで、ほかの女の子たちから話を聞きたいなと思った次第だ。

「晨星さまと陛下のご要望であれば、わたくし全力を尽くさせていただきますわ！」

「ありがとう！　……でも、あれだよね。話しづらかったら、言って欲しいな」

　女官も一応、皇帝のためにいるという建前だから、ここに来るために恋愛を諦めた人もいるかもしれない。

　そう言うと、「いいえ？」と、桃花さんは言った。

「陛下が皇帝になられてからは、女官は妃にはなり得ぬと宣言しておりますの。ですので、恋人や婚約者がいる女官も多いですわよ」

「え」

　女官は妃にならない。

　そして、私も妃ではなく、「妃候補」。

　……そこまでして、直くんが結婚を拒んでいる理由ってなんだろう。

　皇帝は世継ぎをつくることを求められている。しかもこの灌はまだ二代目。周りからかなりせっつかれているだろうに。

「ですので皆様、晨星さまのお話も伺いたいと思っていますのよ」

「へ？」

　私の話？

　ええ、と桃花さんが頷く。

「陛下はあの通り、見目麗しい方ですから、女官たちの憧れの的なんですの」

　その言葉に、へー、と思う。

　確かに直くんは見目麗しいしね。けど、好かれていると聞いて、ちょっと嬉しい。

「あれだけ特定の女官にこだわらなかった陛下が、毎夜晨星さまの殿を訪れているんですもの。目覚ましいご寵愛に、正式に『妃』になられる日も近いんじゃないかと噂しています」

「……そっかー」

　やばい。背中に汗が流れる。

　そりゃ、毎日皇帝陛下が一人の女の部屋に通ってたら、そういう目で見られるよね。

　実際はだべったり、即興でTRPGしたりするだけなんだけど。

　これで、『初恋が諦められなくてやけっぱちで後宮に入った』なんてバレたら、やばいな。

　っていうか、『特定の女官にこだわらない』って。

　あいつ、妃にはしない（責任は取らない）けど手は出してるってこと？　ちょっと問い詰めなきゃ。

「あー……そっちの話は、期待には答えられない、かも」

「ええ。……お二人の関係はそのようなものでは無いこと、わかっていますわ」

「え？」

　くすり、と桃花さんは笑った。

「お二人の掛け合いは、男女の仲というより、義兄弟の戯れですもの」

「……やっぱ、そう見える？」

　桃花さんがするどいのか、それとも我々があまりに素のままでいすぎているのか。

「後宮の人間にとっては、恋愛も友愛も、どちらも同じことですわ」そう桃花さんは言う。

「恋愛はほんの少し、花が多いだけ。

　晨星さまが陛下の唯一無二の方であることを、この宮廷の誰もが理解していますもの。時間を重ねれば、花の数も増えていきますわ」

「……」

　何だかなあ。

　前世でも『友達以上恋人未満』って表現があったけど。まるで友愛より恋愛の方が、上位にあるみたい。

　私は直くんを恋愛的に好きじゃない。でも、舜雨くんより直くんの方が大切じゃないなんて、そんなこと思ったことない。

　それに直くんにとって唯一無二の存在は、もう一人、舜雨くんがいる。

　大切な人は、恋愛だけじゃないと思うんだけどな。

　だけどそれを言うわけにはいかなかった。言葉のあげつらいな気もしたし、一応、妃候補なので。

　まあ私的には、一番のライバルって、直くんなんだけどね。

　多分、舜雨くんの大切な人ランキングって、私と直くんで占められているし。