晨星は後宮にて眠らない―やけっぱちオタクは物語を紡ぐ―

第7話 舜雨、意味を見出す

　明け方に残る星が見えた。――晨星（しんせい）だ。

　明けの明星、太白、啓明、金星。さまざまな名前がついているその星は、太陽の光に隠れることなく眩しく輝いていた。

「おや。起きていたのかい？」

　邸から、直が現れた。

　お前の護衛だからな、と言いかけてやめた。今は仕事中だ。

　膝を着いて、顔を伏せる。

「やめてくれ。いつも通りに振舞って欲しい」

　そういうわけにはいかない。

　そう思ったが、その声があまりに頼りなかったため、俺は顔を上げた。

　昕家にいた時から、直は迷子のような顔をする。

　どこへ行けばいいのか、自分の望みを叶えられるのかがわからない。そもそも望みがなんなのかすらわからない。誰よりも何かを遂げることが出来るのに、何をしたいのかがわからない子どもだった。

　そんな直が、皇帝になった。

　頂点とは、誰とも肩を並べられない地位のことだ。その乾きは、俺のような凡人にはどうしてあげることも出来ないんだろう。

　だからせめて、彼の心に寄り添いたかった。

「お前が望むなら、そうしよう」

「……有難う」

　ところで、と直は続けた。

「中には入らなくていいのかい？」

　その邸は、晨星の房（へや）が宛てがわれた場所だ。

「……入ったらまずいだろ」

「晨星も喜ぶと思うんだけどなあ」

「晨星の望みは聞けないのかい？」と、直は言う。

　だが、俺はただの武官だ。妃候補の房（へや）に入る訳には行かない。

　そもそも、入らなくとも気配を察することは出来る。

「さきほど、数名の気配があった。だが、敷地内に入らないとなると、目的は偵察だろう」

「了解。さすがだね」腕を組みながら直は言った。

「君と昕氏のおかげで、私は一年も穏やかに暮らすことが出来た」

　二人が全部退けていたんだろ？　と、直が言う。

　直の言う通り、あの一年も殺手が仕向けられていた。その度に俺と師父で縛り上げていたことを思い出す。

　直と晨星には黙っていたが、直は気づいていたのか。

「……ねえ、聞いていいかい？」

「なんだ」

「あの時君は、私を初代皇帝の息子だと知ってて助けたの？」

　風が吹く。

　癖のある直の髪がなびいた。鳥の飛び立つ音が聞こえる。

「知らなかった。本当だ」

　そして、羽林に入ってからそれを知った。　

　ただ、それを立証する方法が、俺には無い。

　そういう前に、直は「疑ってるんじゃないよ」と苦笑いした。

「ただ、確認したかったんだ。君は、私が皇帝の子だと知っていても助けたかい？」

　日が差し込む。

　直の目は、この間葡萄酒を注いだ白玉の盃より、脆く見えた。

「厄介な事情に巻き込まれるとわかってても？　君とは関係の無い人間なのに？

　――君にとって大切な人を、横から奪って、危険に晒しているのに」

　それは、晨星を後宮に呼んだことに対する懺悔なのか。はたまたは、自嘲なのか。

　直は頭がいい。俺や、前世での知識を得た晨星よりずっと。

　それなのに、直はよく俺たちに問いを投げかけた。

　確かな答えを求めているのか、それともそれが彼なりの歩み寄り方なのかはわからない。

　だから俺は、――それが彼の求める答えなのかはさておき――自分の思っていることを話すしか無かった。

「俺が初めて晨星と会った時」俺は切り出した。

「俺が彼女の名前を知った時、その名前が夜明けの星だと知っていても、何とも思わなかった。

　目の前の子どもと、星の名前は、俺には関係がなかったからだ」

　直は黙って聞いていた。

「昕家に受け入れられた時、俺と晨星は服を一緒に買いに行った。その時、晨星に『どんな色が似合うか』と聞かれて、藍色だと答えた」

　その時晨星は、『舜雨くんの目の色だね』とはにかんだ。

　服と俺に関係はない。

　だが、晨星が『同じ色』だと言ったことで、服と俺には関係性が出来た。

　目が覚める想いだった。

　殺手の俺にとって、世界とは、俺とそれ以外だった。その境を乗り越えるようなきっかけも、そもそも乗り越えられるものとも思わない。『それ以外』に何が起きようと、俺を揺るがすことは何も無かった。

　それが晨星によって、『それ以外』にさまざまな関係性が出来た。

　夜明けの星を見る度に、晨星の名前を思い出す。揺れる麦の穂を見る度、晨星の髪の色を思い出す。

　晨星から物語を知り、物語から人を知れば、どんどん世界と俺の境目は薄くなっていった。

　晨星の言っていた、『意味を見出す』とは、こう言うことだったのかと理解した。

「俺にとって、無関係と関係性の垣根は、その程度のものだ。

　そもそも俺は、大切な存在を奪われたとも思っていない。増えただけだ」

　俺がそう締めくくると、直は座り込んで、長い溜息をついた。

「君さー、本当にさー……いつも直球だよね……」

「そうか」

「そうだよ」

　そう言いながらも、顔を上げた直はにへら、と笑う。

「私なんて他人の子だと、線を引いたら楽なのに、君も晨星も昕氏も絶対にしなかったね」

「俺も晨星も、元は他人の子だったからな」

　俺が手を差し伸べると、直は嬉しそうにその手を取って立ち上がった。

「にしても、晨星が藍色の服を着る理由、てっきり君がそう仕向けてると思ったよ」

「仕向けてる？」

「君の独占欲なのかなって」

「そんなわけないのにね」と直が言う。「君が自分の想いを隠しておきながら、晨星に服装の色を押し付けるなんて、そんなこと――」

　俺は目を逸らした。

「何でそこで目を逸らすの？」

「……強制は、していない」

　ただ、藍色の服を着る度、こっそり嬉しかったのは否定できない。

　さすがに気恥ずかしくて、口にはしなかったが、直には見抜かれていたようだった。ごほん、と咳払いをして、別の話題を切り出した。

「あー、ところで。晨星は今日から、弘文館に向かうみたいだよ」

「弘文館？」

　たしか、華文殿にある、門下省と隣接したところにあるんじゃなかったか。

「妃候補が、中朝に行っていいのか？」

「私皇帝だよ？　なんでも出来る」

　ぶい、と二本指を立てるその仕草は、晨星のとよく似ていた。

「ただ、前例のない行動で、誰かがちょっかいをかける可能性があるから、最初はこっそり護衛して貰えないかい？　後からは堂々でもいいけど」

「それは構わないが……最初はこっそりの方がいいのか？」

　うん、と直は言った。

「彼女が一人でどこまでやるのか、見てみたくなった」