不良娘、やれるもんなら異世界救ってみろ

第34話 英雄が眠る霊廟

　藤の模様に彫刻された大きな鉄扉を押し開く。

　ただでさえ今は全身で押さねば開かないのに、油圧の仕掛けで勝手に閉まろうとするから、私たちは半ば滑り込むように霊廟へ入らなければいけなかった。

背後で鉄扉の閉まる音がする。

　怪物同士が激しく戦っている外の音がスッと聞こえなくなる。

　束の間の安堵に、胸を撫で下ろす。

　くたびれて尻餅を突きそうになった私の尻を教授が杖で叩いた。

「いッてえ！　仮にも乙女のケツだぞ、クソ教授！」

「卒業試験で『これが男の散り際だ』何だのと、泣き言を吐いていた癖に今更何を言ってる」

「紳士ぶるなら淑女（レディ）のスキンシップには気を付けろッつってんだよ」

「ハハ、淑女ね。吾輩からすれば、貴様などまだまだ尻の青いガキだ」

　つい数日前の私なら心底憎らしく思っていた筈の会話。

　それが今では、彼と言葉を交わしている事が心から楽しく感じられる。

　確かに教授の言葉は、トゲだらけで皮肉たっぷりな物言いがある。しかし、今となって思えばその奥底には、相手を上にも下にも置かず、正しく対等の立場として接するという、まるで親しい友達同士がする抱擁にも似た優しがあったのだ。

「さて、どうせ悪ガキの貴様は霊廟なぞ見飽きているだろうが……」

　教授が杖の石突で、霊廟の空間中央を指す。

　霊廟。殉国、救国の英雄が眠る場所。

　丁寧に組まれたドーム状の石組みの空間は、冷たく、微かに空気が湿っている。地面から壁にかけて深い苔が生し、天使の階段を思わせるような光を降らせる天蓋付近には、異国、不老藤の藍色が満開に咲いている。

　地面は天蓋の真下に向かって隆起しており、その表面には、無数の小さな墓が立っている。

　メカチャック教授は、その中央にあるとりわけ大きな墓石を示していた。

「あの墓の所まで行くがいい。急げ。あまり時間がない」

「いや、ただの墓だろあんなの。どうしろって――」

　そうして振り返った時、教授の体は端から砂になって崩れ落ちていた。

「すまない。空元気というやつだ」

「ハッ……ハア！？　ふざけんなよ。余裕ぶっこいてたくせに！」

　教授が膝から崩れ落ちたので、私は咄嗟に彼の体を支えた。

「無事なんだろうな。アンタの本体は」

「さあ、分からん」

「分からんって何だよ。いつもみたいに調子ぶっこいてろよ。吾輩は天才だって、テメエいつもそう言ってんじゃんかよ！」

「大丈夫だ。大丈夫……」

　教授はしばらく腕に抱かれながら私を見ていた。私の目を見て、私の髪を見て、皺の寄った眉間をゆっくりと見回していた。そうしている間、彼はずっと「大丈夫」と念を押すように言うばかりだった。

　やがて、教授の体が完全に砂に還ろうとした時、彼は言った。

「心配するな、アカシ。吾輩だけは死なない。ずっとお前の傍にいる」