霊視喫茶くらく

2-10

　肉のことに完全に頭が切り替わった兄の様子にたじろぎながら、焼肉屋の予約をした。湊中央駅から徒歩五分。今どき珍しく、座席で喫煙もできる店だった。

「ナオくん、生中いこう！」

「えっ、飲むの？」

　これも九楽の血筋だろうか。父も兄も俺も酒が弱いので普段は飲まないのだ。

「大仕事の後だよ？　ぱーっといこう！　ぱーっと！」

　俺も兄に付き合って一杯だけ飲むことにした。肉の注文は兄に任せた。

「かんぱーい！」

「乾杯……」

　どこから話を切り出せばいいのやら、ぐるぐる考えていると肉がきた。生肉を見ただけでは質の良し悪しはよくわからないのだが……値段はかなりする。期待していい。

「僕が焼いてこっちのお皿に入れてあげる。ナオくんは食べてるだけでいいよ」

「じゃあお言葉に甘えて」

　まずは塩タン。そう決まっている。あっという間に焼き上がり、レモン汁をつけて口に入れた。美味い。兄はカルビを網に乗せながら言った。

「いやぁ、こわかった。めちゃくちゃこわかった。おしっこ漏れるかと思った。実を言うとちょっと漏れてた」

「ビール飲んでる時にやめてくれる？」

　兄のこわかった、は莉子ちゃんのことを指すのだろうと思った俺は言った。

「カズくん平気そうだったじゃない。俺には冷静に見えた」

「いや？　全然？　内心バクバクだよ？　ナオくんが不安になるといけないから耐えてただけ。僕お兄ちゃんだもん」

　俺はプッと吹き出してしまった。

「大人になったら兄も弟も関係ないでしょ」

「僕にはあるの。兄のプライドってやつ」

「でさぁ……何でそんなに割り切れるの？　今回のこと。兄貴だから？」

　兄はしばらく視線を宙にさまよわせた後、カルビをひっくり返して言った。

「僕はさ。死というものに慣れちゃったんだよね。良くも悪くも。勝手なお願いだけど、ナオくんにはそうなってほしくない」

「……うん」

「一条さんと話す時もナオくんがいてくれてよかった。あのままだとガン詰めするところだった」

「俺は、これからもずっと、カズくんと一緒にいるから」

　兄の左目がすうっと細くなった。

「ありがとう。嫌になったらいつでも辞めるんだよ。僕はナオくんの人生を縛るつもりはないから」

「嫌になんてならないよ。今回も大変だったけど乗り切った」

　兄はササッとカルビを皿に取り分けた。

「ほら、焼き立て食べなよ」

　次はハラミ。焼きながら兄はスポーツドリンクかのようにぐびぐびビールを飲むので心配になってきた。

「カズくん、ペース早いよ」

「一杯じゃ足りないな。追加頼んどこう」

「大丈夫……？」

　俺はメニューを見た。締めのデザートを確認したかったのだ。シャーベット、マンゴープリン、杏仁豆腐の三択。迷っているうちに兄の二杯目のビールがきた。

「あー！　久しぶりの生はいいねぇ！」

「飲めなかったら残すんだよ？」

　肉が乗っている大皿を見た。あとはホルモンが残っていた。しかし、それだけだとまだ寂しい。俺は店員を呼び、カルビと杏仁豆腐を注文した。

「はいナオくん、ハラミっ！　いぇい！」

「……もう出来上がってるね？」

「うん、いい具合に焼けてるよ？」

「出来上がってるのはカズくんの方」

「酔ってない、酔ってない」

　酔っぱらいの常套句である。兄の顔はすっかり赤くなっており、俺は二杯目は止めるべきだったと後悔した。

　しかし、チャンスかもしれないと思い直した。酔っていれば口を滑らせる可能性が上がる。俺は直球を投げた。

「なんで三綿家のこと教えてくれないの？」

　すると、兄はタバコを取り出して火をつけ、左手にタバコ、右手にトングという状態でホルモンを焼き始めた。タバコ、ホルモン。二種類の煙のせいで目がしみる。

「ねぇ、カズくんってば」

「ホルモンって焼き加減難しいよねぇ。ぐにゅぐにゅすぎるのは嫌だし、かといってやりすぎたら小さくなるし」

「はぁ……隠し事はもういいよ。諦めた。嘘は？　嘘はついてないだろうね？」

　兄はタバコの煙を吐き出してから言った。

「僕は生まれてこの方嘘をついたことがないんだ」

「はいはい……それ自体が嘘ってわけでしょ……」

「その通り。なんかさぁ、僕も嘘つきすぎて、何が本当のことだったかわかんなくなっちゃったぁ」

　パチン、ホルモンが跳ねた。兄はテーブルに右腕を置き、その上にアゴを乗せてうつらうつらとし始めた。

「はぁ……言わんこっちゃない……」

　兄の左手からポトリと落ちたタバコを拾って続きは俺が吸い、網の上で踊るホルモンをかっさらい、追加のカルビと杏仁豆腐もキッチリ頂いた。

「ほら。行くよカズくん。立って」

「ううーん……」

　兄の腕をぐいぐい引っ張って立たせると、よろけて頭を俺の胸にぶつけてきた。抱きとめた。引き剥がした後、兄の財布から勝手に金を抜いて会計を済ませて、幼稚園児の遠足みたいに手を繋いで夜の街を歩いた。

「カズくん酔ってるから言うけどさ。俺はカズくんが死んでも、忘れない。絶対に忘れない」

「年の順だからねぇ……ナオくんが僕の骨拾ってよねぇ……」

「拾う。約束する」

　繋いだ手の温もりは、子供の頃と変わらなかった。

【三章へ】