霊視喫茶くらく

2-7

　いよいよ異界の檻へ行く日が来た。遼に七宮家まで転移させてもらい、和室の鏡の前に立った。七宮さんが遼に木でできた札を渡した。

「これで檻に入れます。遼、頼みましたよ。少しでも危険を感じたら、お二人を戻すように」

「承知いたしました」

　今度は七宮さんは着いてこない。万一莉子ちゃんが暴走した場合、こちらの世界に来ないよう、外側から異界の門を閉じる必要があるのだという。その代わりの案内人となるのが遼だ。

「ほな、行くで」

　遼に付いて、鏡の中に入った。また、あの感覚だ。やはり意識が飛び、気付くと蛇の姿で兄の腕に抱かれていた。

「ふふっ。こっちのナオくんも可愛いね」

　首を伸ばして辺りを伺うと、遼の姿も見えたのだが、店での姿でも鴉の姿でもなかった。人間の形をしていて、下は裾の広いズボンをはいていたが、上半身は裸。背中から黒くて大きな翼が生えていた。

「へへーん。カッコええやろ？　これがおれの異界での姿！」

「……ヒョロガリ」

「なんやてー！　踏んづけるで！」

「もう、二人とも緊張感持ってよ」

　俺は兄の肩の上に乗った。遼の先導で、小さな神社のようなところまで来た。草木がぼうぼうに生い茂り、長い間手入れをされていないように感じた。お堂だろうか、木造の建物の中に入ったのだが、古い畳が敷かれただけの何も無い部屋だった。

　遼が言った。

「ほな、檻への入口開けるで。お二人は大丈夫やと思うけど……多少気分悪くなるかもしれへん」

　遼は部屋の中央に七宮さんから渡されていた札を置いた。

　ずず……ず……ずず……。

　札から紫色の染みが広がった。それはおそろしい速さで畳を覆い尽くし、兄と遼の足元にまできた。

「う……うわっ……あっ……」

　声を上げてしまったのは俺だけ。兄が頭をさすってくれた。ふっと下に落ちる感覚に襲われた。視界は閉ざされ、頭と腹に感じる兄の体温だけが頼りだ。

「カズくん……カズくん……！」

「うん。ここにいる」

　どんどん、どんどん、下へ下へ。遼がいつもとは違う低い声で言った。

「しばらくかかるで。体感は人それぞれやけど。大丈夫やから、落ち着いてや」

　きゅうっ、と頭がいたくなってきた。脳みそを直接針で刺されているようだ。その痛みに耐えきれず、俺は意識を手放した。

「……ナオくん、着いた。どう？　動ける？」

「う、うん……なんとか……」

　辺りはほの暗く、湿っていた。兄は既に徒歩で移動を始めていた。遼が先を歩いており、いくつもの分かれ道を迷わず進んでいた。ところどころ、岩のようなものが地面から突き出ており、鍾乳洞と言えなくもないが、それは紫色で、あの染みの色と同じだった。

「もうすぐやで。覚悟しぃや」

　遼は大きな岩の壁の前で立ち止まった。遼がそこに手をかざすと、壁が段々薄くなり、木の格子が見えてきた。その奥に……それはいた。

　覚悟なら、していたつもりだった。それは全く足りなかったのだと、まざまざと思い知らされた。

　――ああ、莉子ちゃんが。あの莉子ちゃんが。

　二メートルはあろうかという肉塊。手も足もない。ただ、頭がある。いくつもある。莉子ちゃんの頭が。肉塊に埋まっている。そして、その顔は苦悶の表情を浮かべ、口をぱくぱくさせている。

「ああ……あ……ああ……」

　かすれた醜い声。アイドル「りこ」の歌声はもう戻らない。

「……一条莉子さんですね」

　兄が一歩前に歩み出た。兄の肩に乗っている俺も莉子ちゃんに近付くことになる。ギロリ、と一つの顔と目が合ってしまった。目を閉じたくなったのだが、今の俺にはまぶたがないらしい。そのまま見つめ合う形になってしまった。

「僕は九楽和美と申します。お兄さんの一条正人さんの依頼でここに来ました。預かっている物があります。これを」

　兄は格子の間から用紙を差し入れた。どうするのだろう、と観察していると、しばらくして、肉塊の中央にある頭から黒髪がしゅるっと伸び、用紙を巻き取った。

　頭は一斉に紙の方を見つめている。読んでいる。読むことができるのだ。

　――伝わってくれ、みんなの想い。

　じっと待っている間に頭の数を数えたのだが、九つだった。「ぱっしょんナイン」のメンバー数と同じ、九。

「うわぁ……ああ……あ……！」

　叫び声と共に、肉塊が大きく震えた。用紙がはらはらと地面に落ちた。そして、肉塊は右に左に転げ、自らを打ち付けだしたのだ。轟音が響き、格子もガタガタと揺れている。遼の声が飛んだ。

「おれに寄って！　すぐ戻れるように！」

　兄は素早く遼の隣に移動した。兄の首の近くにいるので、兄がごくりとつばを飲み込んだのがわかった。兄は言った。

「まだ粘ろう。落ち着いたら話ができるかもしれない」

　俺たちは、暴れる莉子ちゃんを見守った。なぜ彼女が苦しんでいるのか、俺にはさっぱりわからなかった。メッセージを読めば、勇気づけることができる、そう楽観的に捉えていたのだ。

「ううっ……うっ……うっ……」

　莉子ちゃんの動きが止まった。九つの顔からは、一斉に涙が流れていた。

「わたしは……こんなの嬉しくない……知ってるんだから……知ってるんだからぁ……！」