幽世の番人

第31話

　暗い道をドスドスと音を立てて誰かが歩いている。その音が空気を振動させているのか、暗闇全体が震えているように感じた。

　足音の持ち主は、目的地に着いたのか足を止める。

　ガシャガシャと金属音が前後に揺られる音が響く。動かしている物が動かないのか、はたまた開けられないのか、雄叫びを上げている。でも、諦める気がないのか何度も、何度も、揺らしていて、金属音が頭の中で鳴り続けている。

　やがて、力に負けたのか、ガリィンと金属が壊れる音がした。足音の持ち主は、ギィィと何かを開けて、その先へと走って行った。

「絃、起きてください！」

　ハッ、と月人の声が聞こえて絃は目が覚めた。眩い光が目に差し込んできて目を細める。次第に光に目が慣れると、そこには脂汗をかいている月人と目が合った。

「よかった。目が覚めたんですね。酷く魘されていたので心配しましたよ」

　ほっ、と息を吐く月人に少し罪悪感を覚えた。

「ごめん」

「謝る必要はありませんよ。それにしても、どんな悪夢を見ていたのですか？」

　絃は月人に起こされるまで見ていた光景を思い出していた。見ていた光景は紛れもなく、幽世から現世に行くときにある境界。その道を、葉子を攫った手長足長が扉をこじ開けて現世へ行ったという、現実味が溢れるものだった。

　夢のようにも感じられたけれど、きっと現実に違いない。扉を開けられた感覚がそれを物語っている。

「悪夢というより、現実かな。手長足長が現世へ続く扉をこじ開けて、現世へ逃げた夢」

　月人は目を見開くと、少しだけ罰が悪そうに顔を俯けた。

「申し訳ございません。私が、手長足長を捉えられていれば。そうしたら、手長足長が現世へ逃げることも、絃とろいろに怪我を負わせずに済んだのに」

　悔しいと言うように、歯を食いしばり拳を強く握る月人。

　絃は、月人の手の上に手を置いた。

「月人、そんなことはないよ。月人は良くやってくれた。手長足長の手を避けきれなかった僕に責任がある」

「いいえ！」

　月人が大きな声を上げた。

「私は絃の式神です。あなたを守るのが式神である私の役目。それなのに、主に怪我を負わせて。私は、式神失格です」

　月人は額を畳の上に押し付けるように頭を下げた。

「そんな、月人の所為じゃないよ！」

「いいえ！私の責任です」

　月人は責任感が強い。きっと、何を言っても譲ってはくれない。何を言えばいいか考えていると、くかぁとろいろが欠伸をした。

「絃、月人。今回は誰のせいでもない。これは、誰も予見することはできなかったことだろ？あいつ以外はさ。今は現世に行った手長足長を退治に行こう」

　いてて、と前足で頭を押さえるろいろは、的確なことを言ってくれた。

「それもそうだね。月人、顔を上げて」

　月人はおずおずと顔を上げる。

「これから、役目を果たしに行くから、月人も着いてきてくれるかい？」

「もちろんです。次こそは、役目を果たして見せます」

　月人は決意に満ちた目をしていた。その目に答えるように、絃はゆっくり深く首を縦に振った。

「なら、善は急げだ。急ごう」

　絃は、痛みに耐えながら立ち上がり、妖の姿へ変化した。

　手長足長が通った後は、どこも床が抜けていたり、襖が破壊されている。

　扉がある地下へ向かうと、鉄扉がこじ開けられていて酷く歪んでしまっていた。扉の下に閂が地面に落ちていた。

　絃はその閂を拾って壊れたところがないか見回していく。鍵穴をこじ開けられたのか、酷く歪んでしまっていた。

　閂を手の平の上に乗せ、反対の手でかざすと閂から光が放たれる。その光が歪んでいた鍵穴を中心に集まっていくと、歪んだ鍵穴は徐々に元の形へと戻っていった。元の形に戻った閂はひとりでに浮いて、ふよふよと浮かびながらもとにあった場所へと戻っていく。

　ろいろが一声鳴くと、扉がガタガタ揺れ出し怪しく光り出す。

　絃は、扉に向かって手を翳すと歪んだ扉が、徐々に本来の形へと戻っていった。

「これで扉の修復は完了。残るは、妖の退治のみ。月人、ろいろ。行くぞ」

「承知いたしました」

「了解した」

　ろいろが一声鳴くと、扉はガタガタと揺れ怪しく光り出す。閂がカチャカチャと金属音を鳴らしながら、開閉を今か今かと待ちわびているようだ。

　絃は、閂に手を向けるとガチャンと、開けられる。

　鉄扉が金属音を鳴らしながら、開いていく。扉の向こうには相変わらず暗闇の境界が待っていた。

　絃は、暗闇の中へと足を踏み入れていく。その後ろに月人とろいろが続いていく。境界内は、黒い絵の具を塗りたくったように暗く自分の足元すらも見えない。

　絃は手の平から青い炎を作り出すと、淡い青い光は暗闇の中を照らし出した。ふよふよとぶら提灯の提灯お化けがやってきて、絃の掌にある青い炎を呑み込んだ。提灯は青白い光を帯びて暗闇を照らしていく。

「月人、ろいろ。走るぞ」

「御意」

「分かった」

　絃は、暗い道を走って行くと、月人とろいろも続く。

　今は一分一秒が惜しい。手長足長は巨人だし、今は狂暴化している。それが現世で暴れたらまずい。

　焦る気持ちを落ち着けながら、境界内を走り続けると、鉄扉が忽然と現れた。扉の前までやってくると、足を止めて扉を見る。

　扉にはどこにも傷はついていなかった。夢か現実かで見た時は、手長足長が壊していたけど、本体の扉を直したことで、こちらも連動して直っていたようだ。

「この先が現世だ。月人、ろいろ、心の準備は良いか？」

「御意」

　二人は声を揃えて呟いた。

「開けるぞ」

　絃は、閂に手を向けるとひとりでに閂は外れた。

　鉄扉もひとりでに開いていくと、眩い光が境界内を覆った。その眩しさに絃はほんの少しだけ目を閉じた。