NOT TODAY:2024 －平和の鐘：幕間－

ナオミ×ホープ ③

　ようやく訪れた、親子の雪解け。その糸口。

　眠気を覚ますつもりが、半身をふらつかせてしまった７ｓ。うっかり腕を棚にぶつけてしまった。音を立て、書籍が一冊、床に落ちる。

『人生二百年時代』著：ルーカス・イノウエ

「うおっ、ぶつかっちゃった。ごめんな」

　本を拾い上げた７ｓが、表紙を見て心底驚いた顔をした。鳩が豆鉄砲を食らったとはまさにこのこと。キョトンとしている。

「……ルーカス兄って、本を出したの？」

　７ｓは読書から最も縁遠い存在だった。パートナーの素っ頓狂な声に「家にもあっただろう」とヨシュアが呆れ顔で突っ込む。それまで張り詰めていた空気が一気に和んだ。

「義体化技術の論文だよ。障害者用装具から着想を得て、アップグレードさせたいんだと」

「私も実験に参加したんだよ？　死神の力を使って車を自動運転したんだから」

　赤い髪を拗（ねじ）ったナオミが口を尖らせた。最初の単語で既に理解不能な７ｓは笑うのみ。頬杖をついたヨシュアがナオミをからかった。

「お前の能力って、本当に現代技術から追いつかれてるよな」

「言うと思った。もう、うるさいから黙って」

　ホープもバツの悪い顔をしていたが、普通に笑っている。ナオミとヨシュアは叔父と姪。メカニックオタクの技術談義に花が咲く。

　その様子に心和んだホープが、まずは両親に通話がしたいと立ち上がった。「いきなり会うのはまだ抵抗があるからさ」と照れた笑みを浮かべている。

　ナオミは安堵し切った表情で、秘匿回線からのアクセス方法を教えた。階段を上った夫は、スマホを手に寝室へ入って行った。

　一人手持ち無沙汰になった７ｓが、本をパラパラと捲っていた。中身はとにかく専門用語だらけで、何が何だかサッパリ分からない。しかし『人生二百年時代』というタイトルは、妙に気を引いた。

　――本当にそんな時代が訪れるのかねえ。

　不意に、開いたページからメモがはらりと落ちる。ルーカス・イノウエのサインがしてあるそれには、一言『死（・）神（・）は（・）、こ（・）の（・）世（・）か（・）ら（・）い（・）な（・）く（・）な（・）る（・）』とだけ書かれていた。

　兄として慕ってきたルーカスしか知らない７ｓの肌が粟立つ。異変に気づいたナオミとヨシュアも直ぐにメモを見た。

「ルーカス兄の字じゃん。なんなの、これ。ヨシュア、そっちに贈られた本にも挟まってた？」

　ヨシュアはナオミから手渡されたメモを眺めながら、心の奥底に言い知れぬ不穏が広がるのを感じていた。『死神は、この世からいなくなる』という言葉が、頭の中で何度も反響する。

　このメモがただの警告であるはずがない。ルーカスが何を意図しているのか、その真意を探る必要がある。

「死神がいなくなる……そんなこと、本当に起こるのか？」

　ヨシュアはメモをポケットにしまいながら、心に重くのしかかる感覚を振り払おうとした。今しがた、ホープの不安を取り除いたばかりだと言うのに。

　ナオミと同じ、キンドリー家の瞳――死神の目とも呼ばれる深い青に影が落ちる。

　ヨシュアはふと、自分が知る限りの世界について考えた。死神が存在することで保たれている秩序。もし彼らがいなくなったら、一体何が起こるのか？　ヨシュアの心には、これまでにない恐れが芽生え始めていた。

　死神がいなくなる。それはすなわち、ヨシュアを除くキンドリー家全員が消える事も示唆していた。

「ルーカス兄さんは何を知っているんだ？　なぜ今、このメモをお前に渡したんだ……」

　ただ分かるのは、かつての自分が好んだやり口だと言う事。

　新しい死神の介入を匂わせている。死神を殺せるのは、唯一、死神のみ。

　実験に参加したナオミも顔が強ばっていた。憮然とした口調で、独りごちる。

「クロエ姐の言ってた通りだ。ルーカス兄、変わった。典型的な権威主義者になってる」

　書籍にはクロエの写真と共に『愛する妻に上（じよう）梓（し）する』と記されているのに。彼女の笑顔がどこか悲しげに見えるのは、ナオミだけではないはずだ。

「そんな話をしてたのか」

　ナオミは静かに頷き、クロエの辛い心情に思いを馳せた。彼女自身、次期特別顧客として指名をされている。それが、クロエの状況を悪化させるかもしれない。

　けれども自分がその役割を果たすことで、彼女を救える可能性だって同じだけある筈だ。

　心を決めたナオミが、澄んだ瞳でにやりと笑った。

「ガールズトークだもん。夫婦の間には色々あるんですよー。どう、ヨシュアも入る？」

　湿っぽいのは苦手と言わんばかりのサファイアブルーが、からからと笑う。大型犬を思わせる７ｓが眉を下げ、擦り寄った。

「俺を入れてくれ。屁理屈野郎と付き合う辛さなら、分かち合える」

「それ、僕の事を言ってるだろ」

　時は流れる。

　巨悪だった頃のヨシュアなら、決して警戒を緩めなかっただろう。けれども死神が人類の脅威となったのは、もう35年も前の話だ。

　時は残酷だ。

　死神と取引をする際、人命を対価とする行為は現在、禁じられている。

　時だけが真実だ。

　一度覚えた平和の味は、このままでいたいと思うに十分な甘美であった。

　――考え過ぎだ。ルーカス兄さんが法を犯すなんて。かつての僕じゃあるまいし。

　ナオミもまた、真の異能に目覚める必要はないと考えていた。発現の条件は生命の危機に瀕する事。

　ただでさえ、二度の流産で辛い想いをしたのだ。敢えて命を危険に晒す気持ちにはなれない。

　何だかんだありつつ、幸せなのは事実なのだから。

「やっぱさ、平和なのが一番だよね」

　ナオミは、戯れ合っているヨシュア達を慈しむように見つめた。耳をすませば、夫が寝室から出てくる音が聞こえてくる。お腹には新しい命。

　クロエとルーカス夫婦が上手くいってない事を知るのは、ナオミと母アンナのみだった。スマホを手に取る。

　メッセージアプリには、クロエからのメッセージがあった。

『もしかしたら、離婚するかも。特別顧客の件だけど、再考してくれないかな？』

　それは見る度、ナオミの心に小さな傷を作った。

　クロエの置かれた状況はシビアだった。上手くいかない家庭、特別顧客としての責務、プルトの鍵（トリガー）。

　ナオミの目に切なさが宿る。

　――クロエ姐、もう少しだけ待って。赤ちゃんが無事産まれたら、私もその痛みを引き受けるから。

　クロエは五人の子供を抱えて、もう15年以上、人間界と死神界の橋渡しをしている。夫婦の不和は、彼女の背景も確実に影を落としていた。

　それも夫と彼の両親とのすれ違いで、今日まで言えずじまいだったが。

　――この子の命は何があっても、ホープと守るんだ。

　ナオミが心からの笑顔を浮かべた、まさにその時だった。酷く焦った様子の夫が戻ってきたのは。

　褐色の肌は青ざめて、黒みを帯びている。ワイシャツの襟元が乱れ、額には汗が伝っていた。

「どっちも秘匿回線に応答しない。暗号化メッセージアプリにも反応がないんだ」

　ヨシュアが素早く立って、ジャケットを羽織る。茫（ぼう）然（ぜん）と立ちすくんでいるホープの腕を引いてグイグイと歩き始めた。良く通る声が玄関まで響き渡る。

「直ぐにキングの所へ行こう。弟の能力なら救える。７ｓはナオミの側にいてくれるか」

　ホープの言葉で陣痛の始まったナオミが、それで良いと視線で訴える。７ｓには年の離れた弟妹がいる。妊婦の付き添いには慣れていた。

「ああ、了解だ。ホープ、大丈夫だからな。お前は過去を清算してこい」

　玄関を開けた時、ルーカスのメモがヨシュアのポケットから落ちた。不気味に舞って、行く先を妨害しているようだ。

『死（・）神（・）は（・）、こ（・）の（・）世（・）か（・）ら（・）い（・）な（・）く（・）な（・）る（・）』――夜空には暗雲が垂れ込め、愛する街は今にも雨が降り出しそうになっていた。

　－『ジョージ×クロエ×ルーカス』へ続く－

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(登場人物)

　ナオミ・キンドリー：35歳。キングとアンナの子。死神の能力者。夫は、レイラとカインの息子ホープ。身重で臨月。大学卒業後、突然海軍に入隊して家族と夫を驚かせた。現在は除隊して、次期特別顧客に指名されている。

　ホープ・イリック：35歳。顔立ちは母親のレイラ似だが、それ以外は父親のカインとよく似ている。素質と幼少期からの訓練でずば抜けた身体能力を持つが、普通のサラリーマンになった。ナオミの妊娠に幸せを噛み締めている。石頭。

　ヨシュア・キンドリー：35歳。本編ではキングの宿敵だった、一卵性双生児の兄。巨悪として地球をぶっ壊しかけた男。死神キングに救済され、二度目の人生を歩んでいる。冷徹っぷりは父親似。

　7ｓ・スチュワート：35歳。ガチムチ脳筋警察官。身長190ｃｍ。幼稚園の頃からヨシュア一筋。アホの子だが、作品世界で一番の常識人。ヨシュアとは共に暮らして12年になる。