NOT TODAY:2024 －平和の鐘：幕間－

ナオミ×ホープ ②

　昔はここまで酷くなかった。二度の流産と東欧戦争勃発が、ホープの葛藤にダメ押しをしてしまった。

　母親は、クレムリンが政権中枢に置きたがった女だ。民間人ではないだけにタチが悪い。

　その時、ポコンと赤子がお腹を蹴った。「分かってくれる？」ナオミの独り言に、お腹の中の赤子が、さらに強く反応した。

　大事にお腹をさすったナオミは、リビング隅の小さなスペースに立った。

　産まれることの出来なかった我が子に祈りを捧げる。二人の子はルツ、セトと名付けられた。

「貴方たちからも、お父さんに言ってくれない？　仲直りしてって」

　ピンポーン――

　ふいにチャイムが鳴って、ナオミは顔を上げた。じっと玄関を見る。サファイアブルーの瞳が、収縮を繰り返した。

「おーい。ローストビーフを持って来たぞ、開けろ」

　外に居たのはヨシュアと７ｓだった。瞳を狭（きよう）窄（さく）させれば、玄関キーがカチリと音を立て開く。

　ナオミは、死神の子だった。死神を親に持つ父と死神を受胎出来る母の間に産まれた。

　賑やかな音を立てて入ってきたヨシュアが、ブルネットをかき上げた。勝手に開け閉めする扉を横目に憚（はばか）ることなく呟く。

「お前の異能って、現代技術から追いつかれてるよな」

「それ、地味に傷つくから言わないで」

　週に一度は食事を共にする。ナオミは酷い味音痴だった。母親譲りだ、とヨシュアは思う。塩の塊を食べても「美味しい」なのだ。

　妊婦にそれはデンジャラス過ぎる。

　ヨシュアはタッパーをダイニングテーブルに置くと、キッチンに向かった。ワイシャツのままエプロンをしてスープを作っているホープに話しかける。

「こんばんは。ミネストローネ、作ってるんだ」

「昇進おめでとう、ヨシュア。少し食べていくか？」

「もちろん」

　身重のナオミは、楽な姿勢でダイニングチェアに腰掛けている。７ｓが、手際よく持ち込んだ惣菜を並べた。

　湯気を立てたミネストローネが、鍋敷きの上に置かれる。

　ダイニングテーブルに座った７ｓ達は、目を合わせようとしないナオミ夫妻を見て、またかと心底呆れていた。

　ホープの頑なさは、幼馴染み全員にとって頭痛の種だった。

　そうでなくとも戦況は刻一刻と悪化している。子供が生まれるというのに、両親を切り捨てているとしか思えないホープの態度は、皆を困らせた。

　――いい加減にしろよ。もう二年だ。

　業を煮やした７ｓが、ついに語気を荒げた。ホープにとって唯一無二の親友だからこそ言える、本当に耳の痛くなる言葉だ。

「お前さあ、しっかりキレてんだよ。ガチで親が憎いんだろ？」

「そんな事……過去は水に流したよ」

「嘘だね」

　ピシャリと言い放つブロンドとは対照的に、口角をあげたホープが、静かにスプーンを置いた。金色の瞳を７ｓに差し向ける。誰が見ても、怒っている。本人だけが違うと言い張っているのだ。

　７ｓの代わりに、ヨシュアが応えた。両肘をテーブルに着いて指を組む。

「お前の両親に非はない。彼らを使っていたのは僕だ。何故、僕に怒りをぶつけない」

「ホープ、怒るのは悪い事じゃないよ。私達の子供の前でも、そうやって笑うの？　目が怖いよ」

「もう黙ってくれよ……」

　繕った笑みにヒビが入る。突破口を見つけた７ｓは更に煽った。学生の頃、まだ友人ですらなかった頃そのままに。

　――頑迷なんだよ、バカ。自分は全部分かってますって顔をして、良い子でいようとしやがって。

「なんだって？　万年反抗期。父親にはなりたいけど、大人にはなりたくないってか」　

「ハァ？」

　温厚なホープからは想像もつかない舌打ちが聞こえる。次に放たれたのは、親友にしか言えない叫びだった。

「黙れよ、7ｓ！　お気楽に育ったお前なんかに何が分かる！」

　ついにカインが感情を爆発させた。テーブルを乱暴に叩き、立ち上がる。７ｓを指差し声を荒げた。

「親父は俺にナイフを握らせたんだ！　俺は、戦士の血が流れてると喜んで訓練をした。テロリストの息子だぞ。どれだけ普通の家庭と違うんだ？　思い出すだけで吐き気がするんだよ！」

　まだ言い足りないのか、興奮した口からは犬歯を剥き出しになっている。ナオミは静かに立ち上がると、ホープの顔を両手で包んだ。柔らかくてふかふかの手のひらが温かい。

「今、許さなくていい。だけど命がなくなったら、機会を永遠に失っちゃうよ」

　ホープは妻の言葉に耳を傾けながらも、心がとぐろのように渦巻くのを止められなかった。話を終わらせてしまいたい。言い訳を探した彼は、臨月の妻を見た。

「でも、お前の身体が心配なんだ。陣痛が始まるかもしれないだろ？」

「聞くに堪えない。止めろ、ホープ。これ以上、ナオミを真綿で締めるな」

　ヨシュアの低い声に、場の空気が一瞬で凍った。かつて巨悪だった者特有の迫力に気押されたホープ。彼はついに諦念して口角を下げた。

　出産前の祝いにおおよそ似つかわしくない、冷え切った宴の席。

　身重のナオミを困らせている。ヨシュアの言う通りだ。

　普通に固執しているのは、俺だけ。

　皆、課せられた運命は重いのに。

　それでも、一生懸命生きているのに。

　唇を噛んだホープは、ナオミ、ヨシュア、７ｓの顔を見た。　

　それはまるで、コップから溢れた水のようだった。積年の想いが濁流のように押し寄せてくる。口が言葉にするのをやめてくれない。

　最早、悲鳴のようなホープの本音がこだました。

「どうして心の準備も出来てないのに、一方的に真実を告げたんだ！　俺は墓場まで持っていってほしかった。親が人を殺したなんて話、聞きたくなかったんだよ！」

　その時、ナオミが額をホープの額に擦り付けた。それは、最愛の証。ずっと傍にいると言う誓いだ。何度も擦りつけては、真剣な眼差しで夫を見つめる。

「愛してるから辛いんだよ。本当に血が憎いならこうして……」ホープの手をそっと導く。「子供を作ろうなんて考えないでしょ」

　優しく溶けるように、ナオミの温かさが彼の心に沁み渡ってゆく。やがてホープは妻の肩に顔を埋めた。

　涙を堪えるホープに、ヨシュアがファビュラスなハンカチを投げてよこす。７ｓが隣で小さく頷いた。親友として語りかける。

「親と向き合ってやれよ。あの人らも人間なんだからさ」

　黙って彼らの言葉を聞いていたホープは、ついに決心がついたように口を開いた。

「……分かった、両親のところへ行く。ちゃんと話をして、連れて帰るよ」

　その言葉を聞いて、全員の口から安堵の溜め息が漏れ出た。束の間の沈黙の後、シャツの襟元を正したヨシュアが、蕩々と告げた。

「入国は安心すると良い。偽名での参加だが、戦果を認められた。彼らの国籍はもうソビエトではない。正規のルートで、入国を認められた」

　ヨシュアはこの話を殆どしなかった。水面下で動いていた事を初めて知った７ｓが、目を丸くする。

　と同時に、長らく続いた緊張が解れて急に眠気が襲ってきた。

　見ればナオミも同じなのか、酷く眠たそうな顔をしていた。