NOT TODAY:2024 －平和の鐘：幕間－

ナオミ×ホープ ①

　ダウンタウンから車で15分ほどの閑静な住宅地。質素なスーツに身を包んだホープ・イリックは、玄関ドアを開けた。褐色の肌に金色の瞳が輝く35歳の男は、妻のいるリビングに急いで向かった。

　もうすぐ、子供が生まれる。

　妻のナオミと結婚して10年。二度の流産を経験したが、三度目の今回は、初めて安定期まで迎えられた。今や臨月だ。出産予定日は10月1日。

　はやる気持ちを抑えきれない。リビングでくつろぐナオミに、弾んだ声で話しかけた。

「ただいま。赤ちゃんはどう？」

「おかえりー。今もお腹をポコポコ叩いてたよ」

　眼鏡を掛けたナオミが振り返る。笑みを浮かべ、柔らかな瞳で夫を迎えた。サファイアそのものと言って良いキンドリー家の瞳と、母親譲りのおおらかな性格。

「赤ちゃんが元気でよかった。あと少しだね、ナオミ」

　ホープはナオミを手伝いながら、ふとテーブルへ置かれたタブレットに目をやった。東欧戦争の状況がスレッドにびっしり並んでいる。

「また戦争の情報を見てるのか……」

　ホープの手がジャケットを放り投げる。少し乱暴な音が響いた。背中を向けていたナオミが溜め息をつく。お腹を抱えゆっくりと振り向いた。

「ちょっとは両親に興味を持った？　お義父さん達は今、最前線にいるんだよ」

　ネクタイを緩めたホープが、妻の横を通り過ぎていった。

「ナオミが心配する事ないよ。親父達は、そこいらの軍人よりよっぽど強いって」

　言葉とは裏腹に、ホープの心は遠くにあった。幼少期の記憶が断片的に蘇り、苦い感情で胸の奥が疼く。

　――あの親のせいで、俺はどれだけ引き裂かれてきたんだ。

　心に浮かぶのは、幼少期の記憶。両親への失望。彼は、その全てを無理やり閉じ込めた。口角が引き攣ったように上がる。

「ねえ！」

　ナオミの率直な声が廊下に響き渡った。呼ばれたホープは妻に微笑んだが、瞳の奥には明らかな拒絶が見え隠れしていた。

「どうしたの、ナオミ。そんなに怖い顔して」

「笑顔をやめて。もう二年だよ。お義父さん達は貴方と話したいの」

　スウッと金色の瞳が三白眼を帯びる。口元は相変わらず微笑みを貼り付けたままだ。

「なあ、ナオミ。東欧戦争の最前線には、どういう人が一番多いか知ってる？」

「知ってるわよ。元海軍なんだから」

「じゃあ、教えてくれよ。俺にはわからないんだ、普通のサラリーマンだから」

　――最前線に居るのは重罪人や過激組織に所属する者。死（・）に（・）場（・）所（・）を（・）求（・）め（・）て（・）い（・）る（・）人（・）達（・）。

　ナオミは言葉に出せず唇を噛んだ。

　両親の話になると必ずこうだ。最後には身重の身体を大事にして欲しいと、本質から遠ざかる。

　彼女は、夫から体よく利用されていると感じていた。

　ホープは身体能力に恵まれ、ずば抜けた戦闘能力を持ちながらも、普通のサラリーマンを選んだ。

　気まずい沈黙を喜んでるかのような、嫌味の籠もった声が夫の口から零れる。

「親は義勇兵として最前線にいるけど、裏では何をしてるんだろうな。俺は疑ってるよ。ブラックダイアモンド抹消のために、政府と密約をとりつけたんじゃないか？」

「好戦的な言い方は止めて。喧嘩したくてこんな話をしてるんじゃないんだってば」

　ナオミが懸命に話しかけるが、ホープは返事をすることなく窓の外を見つめた。その横顔はどこか怯えているようだった。俯いたナオミが背中にそっと手を添える。

「俺……マトモな父親になれるよな？」

　戦闘訓練を受けて育った自分に、父親として何ができるのだろうか。不安が心の隅々にまで染み込んでいく

　眉を下げたナオミがホープの前に立ち、優しく微笑んだ。

「気にしすぎ。私なんて、両親ともに死神の遺伝子入りなんだから。でも、それが運命なら、向き合って生きるしかないでしょ」

　ナオミ自身も、この悩み多き世界でどのように家族を守っていくか、毎日考え続けていた。死神の血を持つ者としての責務。産まれてくる子は、間違いなく死神の能力者だ。

　だからこそ――ナオミはずっと言えずにいたことを口にした。

「ホープ。私ね、次期特別顧客に指名されたの。死神界との交渉に私は不可欠だわ。でも、それを一人で背負うのは無理。貴方の力が必要なの」

　特別顧客の名を耳にして、にわかに金色の瞳が開く。何となく予感はしていたが、こうしてナオミの口から聞くのは初めてだ。

　ホープは一瞬、目を逸らしたが、やがて視線を戻して口を開いた。

「お前の使命は受け入れてる。だから心配しなくていい。ただ……」

　歯切れの悪い口調で黙ったホープは、言いにくそうに呟いた。

「子供といる時間が長くなる分、上手く向き合える自信がない」

　ナオミは夫の手を取ると、しっかりと握った。

「私だって母親は初めて。それに、私の両親だって沢山の問題を抱えてた。でも、乗り越えてきたでしょ？　貴方だって見てたじゃない」

　握る手に力が籠もる。温かな脈動が伝ってくるようだった。真っ直ぐなサファイアブルーで夫を見つめる。

「貴方がどう思っていても、私たちは一緒に子供と生きて行くの。生きていきたいんだよ、ホープ。だからお願い、お義父さん達と会って」

　ホープはその言葉に少しだけ救われた気がした。それでも心の底に溜まった暗い感情は、まだ消えてくれない。幼少期の記憶、両親との距離、そして家族の未来が心を揺さぶる。

　張り付いた微笑みの仮面を手放すのが怖い。

　そうしていないと、父親と同じ過ちを犯してしまいそうになる。

「そう言えば、７ｓ達がご飯を持って来るって。スープでも作るか」

「え、ちょっと……話を誤魔化さないで」

　ホープはその言葉に何も応えず、ナオミの手が虚しく宙を舞った。