秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第二十四話 愛される花嫁２

　香楓の体力がほぼ元通りに戻ってきたころ、家に帰ることが許された。馬に乗って帰ろうと思っていた香楓は、従者によって車に押し込められる。

　遅れて現れた陽輝様に、笑われてしまった。

「一人で帰ろうとしていたのか？ これだけ男の家に泊まっておいて、一人でひょこひょこ帰るのは不味くないか？」

　そうだ、無断外泊していたのだ。しかも、皇子様の寝所に。

　固まった香楓を、陽輝様が笑う。

「大丈夫だ。ちゃんと文はやっている。当主などは、何度か玻璃院にも来ている。あぁ、そのとき、維希（いぶき）とかいう、子供を連れていたな」

「維希が？」

　まだ、玻璃院に連れてくるような歳ではないのに。

「あぁ、まぁ、帰ればわかるさ」

　家に帰るのは二十日ぶりだ。

　涙を流して帰りを喜ぶ門衛が、陽輝様の姿を見て固まったり、駆け出してきた維希が、抱きつく手前で直立不動になったり、陽輝様まで来ることを想定していなかったようで、家の中は大騒ぎになってしまった。

「もう、嫁に行くぐらいで、大騒ぎしすぎなのよ」

　美しい唐衣を羽織った姉様が顔を出す。

「姉様、その格好……」

「香楓には、言っていなかったわね。今日、輿入れするの。嫁に行っても、香楓には会える気がするのよね。香楓なら心配はないでしょうけど、皇子様によ～く尽くすのよ」

　姉様が言うと、違う意味を含んで聞こえるから不思議だ。なにかと忙しなく支度をすませると、車に乗り込んで輿入れ先に向かってしまった。

「さて、香楓も支度をしろ」

「ん？」

「今日一日だけ、帰る許可を出しただろ？ 目を離したら、香楓はいなくなってしまいそうだからな。連れて帰れないのであれば、俺が泊まろう」

　それは、我が家が困るだろう。

「支度をします」

　両親には、話が通っていたのだろう。光代の従者だけでなく、新しく内裏で世話をしてくれている従者までも加わり、香楓の支度は進められた。人手が多かったので、短い時間で滞りなく着付けられた。

「うん。綺麗だ」

　どう見ても、このまま輿入れだな。と陽輝様の執着を恐ろしく思う。

　あれから毎晩、抱き締められて眠っているものの、夜伽は求められていない。

「姉様」

　悠月（ゆづき）に呼ばれて振り向く。動きやすそうな着物で、少し髪が延びたようだ。

　陽輝様が、祓除（ふつじょ）師や当主が、女でも構わないと明言してくださったので、男装をする必要がなくなったのだろう。

「まださきですが、私も嫁に参ります」

「輿入れが決まったの？」

「えぇ、誠実で、とても良い方なの」

　赤らめた頬を両手で包む。それも男装をやめる切っ掛けだったのかと、妙に納得した。

　妹が幸せになってくれれば、それに越したことはない。

「悠月と言ったな。玻璃院に来てもよいぞ」

「畏れ多いお言葉、ありがとうございます」

「あぁ、当主と共に来い」

「えっ？ 当主？？」

　光代の当主だろうか？

「香楓は知らなかったか。聡司が身を固めるのでな。雷門家の当主となるのだ」

「えっ？ では……」

「えぇ。雷門聡司様に嫁ぎます」

　聡司は男色で……。

「香楓……。また、変なことを考えているだろ。聡司は、家柄に目が繰らんで迫ってくる女が苦手なだけだ。光代なら、家柄は同格。それに、お前の妹だ。家柄でしか男を見ないような娘ではないだろ」

「でも、聡司様は、つれないときも御座います」

　悠月が乙女の顔で眉を下げる。

　これは、悠月の方が惚れたのか……？

「照れているのだろ。祓いが終われば、必ず声をかけているように見えるがな」　

　悠月も満更ではなさそうだし、聡司であれば安心である。

　形式的な挨拶がすまされると、陽輝様は維希を呼んだ。

「香楓が回復すれば、玻璃院に連れていくつもりだ。しっかり修行して、立派な当主として玻璃院に来るのだぞ。まぁ、父の仕事の見学に来ることも許そう」

「はい！！」

　維希が驚くほどのよい返事をする。いつまでも甘えん坊だと思っていたのに。

「では、香楓。行こう」

　陽輝様は、先に戻って香楓を迎えてくれるようだ。陽輝様の従者も始終嬉しそうで、香楓がなにか言うことなどできなかった。

　帝や国の重要人物に、挨拶をすませる。

　帝の嬉しそうな顔と、他の重要人物の疑うような視線。本当に光代家の姫なのかと疑われているようだ。

　陽輝様が食事をしながら、今後のことを話し始めた。

「国民にむけた祝言は、改めて行う。それから、火宮が晃太を養子にした。次期当主は、実力で選ぶそうだ」

　香楓が回復すれば、玻璃院で陽輝様を手伝うので、知っておいた方がいいことを教えてくださっている。

「なにかあったら、必ず相談してくれ。俺も、香楓のことを頼りにしている」

　香楓と悠月を男として育てる前に、相談してほしかったと言っていた。それもあって、念を押されたのだろう。

　それにしても、陽輝様は、光代家の問題を全て解決してしまわれた。

「陽輝様、この度はありがとうございます」

「ん？ 俺は、やりたいようにしただけだ。それよりも、香楓はいつも、誰かのために無茶をする。自分を大切にしてくれ」

　男装して当主代理をしていたのは家族のため。千金の鬼を祓うために命を懸けたのは、陽輝様のため。

　香楓は誰かのための方が、頑張れると思っている。

「俺は、香楓が大切なんだ。自分を大切にするのは、俺のためだろ」

　そんな風に考えたことはなかったので、陽輝様の目を見る。陽輝様が優しく笑い懸けて下さったので、深く頷いた。

「陽輝様、そろそろ湯浴みに」

　従者が促すと、悪戯を思い付いたように笑う。

「香楓、一緒に入るか？」

　一気に顔が赤くなる。前に言われたときは、からかわれただけだが、あのときにはすでに香楓が女だとわかっていて、陽輝様は誘っていらっしゃったのだ。

「さすがに、そろそろ慣れろよ」

　慣れろといっても、まだ抱き締められているだけで、肌を合わせたことはない。

「先に行っておいで」

　従者が湯殿の中まで入って、香楓の背中を流す。自分でできると伝えても、「お世話させてくださいませ」と許してもらえなかった。

　髪を乾かしているうちに、陽輝様の湯浴みは終わり、胸元をはだけさせたままの、いつになく色っぽい姿で戻っていらっしゃった。

「香楓。おいで」

　硬直するように固まった香楓を、陽輝様は抱き上げて布団に下ろした。

「香楓。愛している」

　口づけを交わし、優しく愛撫されれば、がちがちに固まった体の力は抜けていく。帯を優しくほどいていく、陽輝様の手に全てを委ねた。