秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第二十三話 愛される花嫁

　闇の中で佇んでいると、香楓を呼ぶ声がした。とても優しい声で、それが、陽輝様の声のような気がする。

　ご無事でいらっしゃる。それだけで、穏やかかな気持ちになった。

「早く目を覚ますがよい。心配しているものが、数多くいるでのぅ」

　次に聞こえた声は、重低音で穏やかな声だった。その声を、昔から知っているような気がする。

「私の体は、天の明神様に御力をお借りする代償といたしました。ですから、天の明神様の物でございます」

　暗闇に、幾筋かの光が差し込んだ。

「お前など、もらっても困るわい。まったく……。どれだけの覚悟で、あやつを助けたのだ。さすがに、ちっと妬けるかのぅ」

　笑うような気配があった。

「えぇ…………？」

　何を言われたのか、理解できなかった。

「なにをしているのだ。早く戻れ。お前など、いらん、いらん」

「あっ、あの…………」

　声の主について聞きたかったのだが、香楓の声は遮られた。

「たまには、いや、これからは、しょっちゅう顔を見せられるのか？ やっぱり、ちっと妬けるのぅ」

「えっと……」

「なにをやっておる？ はよ、帰れ」

　聞きたいことが沢山あるのに、眩しい光が差し込んで目をつぶる。

　眩しさがおさまって、目を開けると三人の女性が香楓の顔を覗き込んでいた。

「香楓様！！ お目覚めですね。お食事をお持ちします」

　一人が部屋から飛び出すように出ていく。

「お水を飲みましょうか」

　体を起こしてもらい、椀に口をつける。

　冷たい水が、体に染み入るようだ。

「ありがとうございます」

「あの、行きたいところがあるのです」

　飲み終わった椀を渡しながらお願いすれば、女性は嬉しそうに笑う。

「お食事と湯浴みが終わりましたら、参りましょう」

　布団から抜け出して庭を見ていると、食事が届けられた。

「今日は、卵雑炊です。野菜は細かくして、じっくり煮込んでありますので、お腹にも優しいはずです」

「ありがとうございます」

　匙で少しだけ掬い、息を吹きかけてから恐る恐る口にする。

「あつっ！！ でも、美味しい」

「それは、よいことです！！ どんどん食べてくださいね」

　熱々の雑炊に何度も息を吹きかけ、ゆっくりと食べすすめた。

　三人の女性は香楓から離れることはなく、世話を焼き続けている。

「湯浴みに向かいましょう」

　当然のように、陽輝様の湯殿に案内された。

「ここを使っても、いいのかしら？」

「もちろんでございます」

「で、でも……」

「さぁ。香楓様が行きたいところは、どこでしょうか。御祓をすませてから、向かいましょう」

　香楓の行きたい場所には、体を清めてから向かった方がいいだろう。

　ありがたく湯殿を使わせてもらうと、着物を着付けてもらった。

　菜の花色の小袿（こうちき）だ。狩衣装束ばかり着ている香楓には、馴染みがない。

「誰のものを貸していただいているのでしょうか？」

　襟を擦りながら問えば、「香楓様のものでございます」と教えられた。

「陽輝様が準備していたものでございます。私どもも、香楓様に仕えております」

「ん？ えっと……」

「詳しいことは、私どもの口からでは……。陽輝様にお尋ねください。香楓様がそういったことを聞いてくださるだけで、私どもは大変嬉しく思います」

　両手を胸の前に組み、瞳を輝かせて言われては、それ以上追求できない。

「わ、わかりました。陽輝様に聞いてみます」

　なんとなく、玻璃院に行けば会えると思っていた。

「御髪を乾かしましょう。本当に、美しい御髪ですね。香楓様が寝込んでいるあいだに、痛んでしまわれなくて本当によかったです」

　香楓の髪を優しく鋤いてくれる。

　自分はどうしてここにいるのだろうと、考えを巡らす。

　女であることを隠し謀っていた香楓を、陽輝様が許してくださったことまでは覚えている。許してくださったからといって、看病までしてくれるのは、手厚すぎるのではないだろうか。

　陽輝様は、お優しすぎる。

「では、どこに参りましょうか？」

　髪を乾かし終わった女性が、声をかけてきた。

「天の明神様に御礼を申し上げたくて、お詣りすることはできますか？」

　以前来たときと同じく、天の明神様の神宿（かみやどりし）岩は、堂々たる貫禄であった。

「私どもは、ここでお待ちしております」

　女性達は、少し離れたところで手を合わせている。香楓は近づいてもいいのかと疑問に思ったが、天の明神様の依代を見上げれば、近づいてもよいと思えてくるから不思議だ。

　供物机の前まですすみ、手を合わせた。

　目を閉じて心を落ち着けると、ふわりと暖かい気配がする。御力をお借りした御礼を伝えて、夢の中での会話を思い出す。

　「お前など、いらん」と言われてしまったが、香楓を現し世に帰すために、そんなことを言ったのだろう。

　天の明神様も、お優しい神様なんですね。

　春のように暖かい風が、香楓の頬を撫で、髪を靡かせた。

　時が止まってしまったかのように、香楓はしばらく動かなかった。

「香楓様。冷えてまいりました。お体に触ります。お部屋に戻りましょう」

　ふわりと押し戻すような風が吹いた。

　手を合わせたまま頭を下げると、女性達に連れられて陽輝様の寝所へ戻ってきた。

　ここは、香楓のいる場所ではない。陽輝様にご挨拶したら、家に戻ろう。そのためには、服を着替えて、玻璃院で陽輝様を探して……。

「あの。私の狩衣装束は、ありますか？」

「香楓様？」

「お借りしたものを、着て帰るわけにはいきませんので」

「…………香楓様……」

　何故か、嘆息されたような気がしたのだが。

「もうしばらく、お待ちください」

　三人の女性は側にいるものの目線は合わず、香楓がこれ以上尋ねるのを拒んでいるようだ。

　御挨拶をしてから着替えさせてもらうか、このまま帰って後で届けさせるか。

　そんなことを考えていた。

「香楓！！ 体調はどうだ？」

　耳に心地よい声が聞こえ、狩衣装束の陽輝様が駆け込んできた。

　少しお疲れが、にじんでいる。

「陽輝様のお陰でございます」

　床に手をついて頭を下げる。

　陽輝様はどんどんと近づいてきて、香楓のすぐそばに膝をついた。

「香楓、顔を見せろ」

　上目使いに陽輝様のお顔を見上げれば、くいっと顎を持ち上げられる。

　心臓が早鐘を打つ。さきほどまで落ち着いた気分で、陽輝様のことも変に意識しないでいられた。このまま御礼を伝えて、帰ろうと思っていたのに。

　急激に恥ずかしさが増し、陽輝様のお顔が見られない。視線を逸らすが、効果もなく、どんどんと顔が赤くなる。

「顔色は悪くないな。いや、ちょっと赤いか？ 熱があるか？」

　陽輝様の指が、頬や額を優しく撫でる。

「あの……。陽輝様……。私は、女です」

「へ？ ・・・・・・ふはっ」

　沈黙してしまったと思ったのだが、急に吹き出した。

「香楓は、どこまで聞いていたのだ？」

　陽輝様を謀ったことを許してもらえたのは、聞いた気がする。しかし、男色の陽輝様には女の香楓は対象外で、こんなふうに触れられては、香楓の心臓も精神ももたない。

「では、天明陽輝が命じる。光代香楓は、皇子の妃となれ」

　有無を言わさぬ命令だが、声は穏やかで温かさがこもっていた。

「・・・・・・えぇ！！」

　陽輝様は慌てる香楓を覗き込んで、にやりと口角をあげて笑う。

「反論は許さん。香楓は、俺のために、その身も想いも差し出すのだろ？」

　鬼を祓うときに出た言葉だ。神に誓ったものなので、紛れもない真実なのだが……。

「で、でも、陽輝様は男色で……」

「ふっはっは。まだ言うか！？ 本当に光代は、真面目で堅物だな。香楓が女だと、昔から知っているさ。それを知っていて抱き寄せたんだ」

　そのまま抱き寄せられて、膝の上にすっぽりと収まってしまった。香楓は身動きがとれないくらいには、頭が真っ白だった。

「まぁ、嫌でも少しづつわかるさ。香楓は少しでも食べた方がいい。飯にしよう」

　膳が運ばれてきても、陽輝様は離してくれない。

　匙を持ち上げたので、香楓は陽輝様から離れようとした。

「自分で食べられますので」

　腹に回った腕に力が入る。

「俺が、甘やかしたいのだ」

「ですが！ 私の心臓が、もちません！！」

「ん…………。まいったな……。…………愛おしい……」

　最終的に、陽輝様の膝の中で、自分で器をもって食べる形に落ち着いた。

　食事をすませると、陽輝様は湯浴みにでてしまった。そのあいだに、香楓は夜着に着替えさせられる。

　お腹の辺りで緩く結ばれた帯が心もとない。

「まだ、病み上がりですからね。皇子様には優しくしていただいてくださいね」

　その言葉に、がしっと女性の腕をにぎる。

　陽輝様が妃にと言った言葉に、やっと実感が伴ってきたのだ。

　香楓が家に帰されなかった理由も。

「どうされました？」

　腕を掴んだ香楓の手を、優しく剥がすように外していく。

「心の準備が……」

　ついさきほどまで、陽輝様は男色だと思っていて、御礼を言って帰るつもりだったのだ。

「大丈夫です。皇子様なら、熱く愛してくださります」

　ふわりと嬉しそうに笑って、部屋から出ていってしまった。

　布団は一枚。ぽつんと香楓を残して。

「香楓」

「ひゃあぁぁ！！」

　陽輝様に名前を呼ばれただけなのに、飛び上がるほど驚いてしまった。

「なにを、そんなに驚いているんだ？」

「あ、あの……。その……」

　心臓が、口からでてしまいそうだ。

「初（うぶ）すぎないか？ まぁ、香楓の体調が万全ではないからな。まだ、お預けだ」

　真っ赤な顔で見上げれば、「一緒に寝るだけだ」と香楓を抱き上げる。その言葉どおり、香楓を包み込むように抱き締めた。

「香楓。こっち向いて」

　そっと陽輝様の方へ顔をむければ、顎に手を添え、唇を食まれた。

　優しく啄むような口付けは、次第に深くなっていく。

　もう一度、もう一度・・・・。

　息があがって、思考が蕩けていく。陽輝様の体温が心地よくて、そっと身を寄せた。

「ずっと、昔から好きだったんだ。こうしていないと、香楓に逃げられてしまいそうで、怖いな」

　抱き締める腕に、力が入る。

「陽輝様をお慕いしております。陽輝様のためでございましたら、この身を捧げます」

　言ってしまった……。

　陽輝様が、ふっと笑った気がした。

「早く元気になれ。香楓を愛したい」

　耳元で囁かれた言葉が、脳を揺らす。

　心臓がばくばく鼓動して眠れないかと思ったら、陽輝様の腕の中は思った以上に心地よく、しっかりと寝てしまった。