秘め事は、秋晴れの下に散りゆく

第二十二話 眠れる愛しき人３

　まずは父上のところに向かう。大津藩主の処分と後任、さらに、濡れ衣で殺された者の調査については、政治の分野だ。

　帝の周りには、武官長、文官長をはじめ、国の重要人物が勢揃いしていた。

　起こったことを報告し、対応をお願いした。

「武官長に用があるのだが」

　俺の一言に、父上は満足そうにし、武官長は嫌そうに顔をそらす。早く身を固めろとうるさかった父上は、「やっとか」とにこやかに頷いているが、思い通りの結末ではない。もちろん、文句を言わせるつもりはない。父上だって、周りの反対を押しきって、五家でも三家でもない祓除（ふつじょ）師を、嫁に迎え入れたではないか。

　俺に念でも送っているのだろうか。武官長は、両手を合わせて、俺を拝み始めた。彼にとっては、朗報だというのに。

「速いところ、息子の婚儀を進めてくれないか？」

「は？」

　思った以上の反応。目だけでなく、口まで丸くしている。

　父上の鼻を明かしたようで、笑いが込み上げてきた。

「よ、よろしいのですか？」

　武官長は、拍子抜けした顔で俺を見返した。

　光代家の次女と婚姻の約束をしたものの、帝の圧力でその話は止まっていたのだ。他の男にとられては敵わないと、奉公だけはやめさせたが、いつ俺の気がかわって、皇子の妃にすると言い出すかと、肝を冷やしていたのだろう。

「おまえ、妃はどうするのだ？」

　父上が慌てている。それだけ、光代の評判がよかったのだ。だからこそ武官長も、俺より五つも若い息子の嫁に決めてしまった。慌てた父上に、皇子の妃を決めるのが先だと圧力をかけられて、婚儀を進められなくなっていたというのが俺の予想だ。

「光代香楓を妃にする」

「かえで？」

　わからなくて当たり前だ。

「光代家の三女。俺よりも腕のたつ祓除（ふつじょ）師だ。それから、香楓を馬鹿にした武官がいる。少し灸を据えといてくれ」

　目を丸くしたままの父上に挨拶をすると、ゆっくりと部屋を出た。

「三女がいたとは……」

　残念そうな声が聞こえる。他にも、光代の娘を嫁にと考えてた者は多かったのかもしれない。俺の調べでは四女もいるが、態々教えてやる必要はないだろう。

　その後も、明るいうちは、後始末に忙殺された。

　御木家の陰の気は、神宿（かみやどりし）岩に矛（ほこ）が刺さっていたために起こったことだった。矛を取り除き、鬼神が顕現する前に鎮めることができた。

　御木家は、木之神様を祀っている家で、家の敷地を囲む柵には竹などが使われていた。古くなっているところもあり、忍び込まれたのだろう考えている。

　その矛は古いもので、千金家に保管されていたものだった。千金家当主の仕業だと考えられている。

　千金家には息子がいたが、当主が起こした謀反は大きい。五家の称号を剥奪し、一介の祓除（ふつじょ）師におとした。代わりに五家になる者が必要だが、弟子の数が少なすぎて、よい候補が決められず、難航した。

　結局、召集にきていた弟子に金高という名を与え、五家とした。金之神様の神宿（かみやどりし）岩を祀るのは、金高の役目となる。

　千金には、都の南に越すように命じたが、荷を出してみると、沢山の人形（ひとがた）がでて、その払いのために三家を召集することになった。

　聡司が、貫禄さえ感じさせる祓いを見せる。その横には、きれいに切り揃えた髪を、風に靡かせている祓除（ふつじょ）師がいた。

　俺の予想は正しかったと、ほほえましい気持ちで見ていた。

　俺の寝所で眠る、香楓の穏やかな寝顔を眺める。香楓が倒れてから、寝ている姿しか見ていない。昼のうちに一度は起きて、食事と湯浴みをすませ、少し散歩をしたら意識を失うように眠ってしまうらしい。日に日に起きていられる時間は増え、散歩する距離が長くなっているので、回復はしている。

　気になるのは、気力のないことだ。すすんで粥を食べるというよりも、食べさせられているか、回りの目を気にして口に運んでいるようだと。

　世話を頼んだ従者たちは、初めは美しい姫だと喜んでいたが、今では心配の方が勝ってしまっている。

　このまま回復してくれれば、数日で、俺が帰ってくるまで起きていられるようになるだろう。そのとき、何と声をかけてやればいいのだろうか。

　規則的な寝息をたてる、香楓の頬を優しく撫でた。

「ったく。どっちの姫？ じゃあ、ないんだよ」

　水の姫にも火の姫にも、魅力を感じないというのに。俺が妃にしたいのは香楓しかいないというのに。その香楓本人が、「姫はどっち？」と聞くから、驚愕してしまった。

　「香楓だ」と喉元まで出たが、反対意見を捻り潰せるようになってからだと、腹の奥に押し止めた。

　そのまま、柔らかい頬を優しくつつく。

「鬼神に触られてしまったな」

　人を好いて下さる鬼神様だったので、触れられた香楓も大事に至らなかったのだろう。天の明神様も守ってくださったに違いない。それでも、心配だったことにかわりはない。

　清めてやったときのことを思い出す。艶っぽい声を出すから、参ってしまった。身体が熱くなるのを感じたが、まだ「嫁にこい」と言うのは早い。なんとか平常心を保った。どうしても離れがたくて、少しくらい自分を意識させたくて、抱き寄せたのだが、まさか男色だと思われているとは。

　香楓の顔を見ながら、笑いが込み上げてきた。

「早く、笑顔を見せてくれ」

　目蓋が細かく動く。じっと見ていると、小さく身動きして、また規則正しい寝息に戻る。

　香楓の方に布団を寄せて、その存在を感じながら眠りについた。