転生される世界で、甦る記憶に後悔を染める

第14話 覚悟

『―――！』

『―――、――』

『―――！――』

　…あれ、なんだ？周りが、騒がしい…。

　もう朝になったのか、とレイが目を覚ますと、そこには澄んだ風が吹き抜ける、暖かな日差しのさした草原だった。

「あれ…、さっきまで………？」

　さっきまで、何もない暗い公園にいたはずだ。しかしここには錆のついた遊具が一つも見当たらない。レイは首を傾げたが、それと同時に、何か不思議と温かいものに包まれているような感覚がした。

　レイは、草原に立っている。一人で、立っていた。

　その時、どこからか草を踏み分ける足音が聞こえてきた。

「レイさん！」

「っ……、え？」

　突然後ろから声をかけられ、レイは肩を跳ねさせながら振り返る。どこかで聞いた、澄んだ女性の声。そして、その声を発した人物は、どこかで見た、煌びやかなドレスで着飾った、明るい少女だった。

　明るい。以前見た時よりも、数倍明るい表情をしている。

「……以前？」

「この度は、本当に、本当に、ありがとうございました！」

　レイの疑念をよそに、その少女はガバッと勢いよく、しかし優雅にお辞儀をした。

「…ええっと……？」

　理解できない光景に目を白黒させていると、今度は周りからたくさんの声が降ってきた。

「レイさん。あなたは命の恩人です。本当に、ありがとうございました！」

「もう、レイ様には感謝の意しかないです！」

「嬢ちゃん！この前はマジで助かったぜ！」

　…え？…あ、れ……？

「レイ、お疲れ様！今日もいい狩りっぷりだったよ！」

「レイ…すまない。でも、本当にお前がいてくれてよかった。ありがとう！」

「レイ君、君は本当に私の期待を悠々と超えていくね。すごいよ。」

　えっ…ちょっ…！

「レイ兄ちゃん！また遊ぼうね！」

「レーイー！まじサンキュっ！おいおい、照れんなよーっ！」

「ほら、お前ならできるって、俺言ったもんな！」

　これ……全部……！

「私たちがついてるから！思いっきりやっちゃって！」

「レイちゃん！あーりーがーとーうー！」

「ふふっ。こんな僕と、一緒に旅をしてくれて、ありがとう！レイ！」

　どこかで聞いたような声。どこかで聞いたような言葉。

「…みんなっ……！」

　今まで、転生するたびに助けた人たち、一緒に過ごした仲間たち……。

「そう、だよ……。数え切れないほどの感謝も、期待も、信頼も、全部本当は大切にしたかったんだよっ！」

　もう会えないから、もうその声は聞けないから、と心の中で割り切っていたはずだった。たとえ会えたとしても、レイのことは覚えていないはずだから。

「それが悲しくて、辛くて…！でも一度聞いた言葉はずっと消えないから…！」

　それを、重荷に思って、勝手に捨てていた。忘れて、なかったことにしようとした。自分の痕跡を消した上で……、その平和な世界が誰によって作られたものなのか、みんなは気にしなくていい。

　今まで、どこかで起きていた争いなんか、なかったかのように、過ごしてほしい。

　……けれど、本当は、もっとみんなと一緒に過ごしていたかった。その世界に、レイという異分子を受け入れてくれるような仲間の中に、ずっと、いたかった。

「……あ、記憶………。」

　ルセが、戻したのだろうか。

　まだ、レイの周りからは、レイへの言葉がたくさん聞こえてきている。それをちゃんと受け止めたいのに、笑って返したいのに。

「あ……、あぁっ……。」

　涙が、止まらない。

　腕で拭っても拭っても、それは溢れ出て止まらない。

「…だから、戻したくなかったんだ……。」

　いつか、この無限のような転生も終わる。そして、きっと自分もその時は死ぬ。今までの、死んでもすぐ次の生が始まるなんてことが、なくなる。

　それがわかっているから。もう辛いなんて思いたくないから。

　その前に消えたいなんて思いが、揺らいでしまわぬように。彼らの声を……仲間を、楽しいことを、一切忘れて、これ以上生に執着するなんてことがないように。

「でも……違う、よな。」

　そうやって、最後の人生を途中で降りてしまったら、そんな彼らの声に応えられなくなってしまう。それは、みんなを裏切る行為に等しい、じゃないか……！

「レイ！元気で！」

「また無理なんかしちゃダメだよ？」

「これからも、頑張れよ！」

「適度に、ね！」

「レイ！生きて、また…また、会おうね！」

　あぁ、そうだ。俺は応援されて、心配されて、支えられて………！

　いくら、それに無理に答えたくなってしまいそうで……、嫌なはずの転生を繰り返して、自分の中でもう苦しみたくないなんて考えて…。

　――お前は本当に、いつも孤独だったのか？

「ははっ。そう…そうだよな。」

　この記憶を…大切な人たちを、仲間を捨てて、勝手に孤独を感じてたとか……。

「俺が、バカだったよ……」

　レイは、彼らの方へ、顔を上げる。その顔は涙でぐしゃぐしゃになっているが、嘘偽りのないと思える笑顔であった。

　彼らは、手を振って、少しずつ少しずつ、ふんわり消えていった。

　　　　◆◆◆

　今度は、現実世界で目が覚めた。レイの瞳に、朝の明るい景色が映る。数時間前と変わらない場所にいるはずなのに、印象がガラリと爽やかな方へ変わっている。

　しかし、どこか視界の端が歪んでいる。遊具の形が、少し曲がっている。

　その時、レイは自分の頬を伝う何かに気づいた。

　記憶の…夢の中で流した涙は、現実でもとめどなく溢れていた。

「ごめん……。みんな……。」

　涙と共に、レイはそう言葉をこぼした。

　と、不意に、レイは自分のすぐそばに誰かがいるのに気づいた。

「全く……。手間をかけさせて……。」

　不機嫌そうな黒猫―ルセだった。

「ルセ……。度々、すまなかった。俺が弱いばかりに……。」

「本当だ。私が見守っていて正解だったな。最初から、無意識下でも抱えているその大きすぎる意志で、お前はお前自身に潰されるんじゃないかと思っていた。」

「はは……。全てお見通しってか。」

　さすが、ルセだ。とルセに聞こえないように呟く。

　そうしてずっとうずくまっているレイを見て、ルセが呆れた声を出した。

「ほら、早く帰れ。みな、家でお前を待っている。さっさと割れた魂を一つに戻すぞ。」

「………あぁ。」

　ルセに返事をして立ち上がったレイは、自分の体が少し軽くなったような感覚を覚えた。肩の荷が……それも、勝手にとてつもなく重くなっていた荷が、降りたようだった。

　昨日と同様に、レイは走る。しかし、今日は隣でルセも共に走っている。家へ向かって、清々しい風を感じながら。

「…お前は……私の作った分身体で出歩いたんだ……。魔力を辿れば…すぐに居場所なんかわかるに決まっている…。別に…無理に追いかけずとも…すぐに…」

　黒猫は、走りながらぶつぶつ何かを呟いていた。その目の端には、きらりと光るものがあった。

　猫の状態だからわかりにくいが……もしかしてルセ、泣いてる……？

　レイが走りながらも、じーっとルセを見つめていると、

「なっ……！そんな見てんじゃないわっ！」

「いてっ」

　黒猫から猫パンチをお見舞いされた。

　　　　◇

　思っていたよりもそう遠くない場所だったのか、小一時間走ると、すぐに家に着いた。

　一度深呼吸して、ゆっくりとドアを開けた。

「玲っ！」

　その瞬間、薫がレイに飛びついて、優しく抱きしめた。

「あ、ちょっ…薫、動けないって………」

「どこ行ってたのぉ…！心配したんだからぁ！」

　レイの声を聞いていないのか、泣き叫ぶように話す薫は、レイを包む腕にぎゅっと力を入れていた。

「ごめん…。ごめんって。ほんとに…。ごめん、薫。」

「うぅぅ…、玲ぃぃ……！」

　二人が玄関で座り込んでいると、

「あっ！玲じゃん！玲いるじゃん！！！」

「玲ちゃん…！よかった、戻ってきたんだ…！」

　そう言って、リビングの方から二人の少女が現れた。

「彩華、紬希！来てたん……うぇっ」

　久しぶりに会う友人に驚きの声を上げた瞬間、今度は彩華も玲に飛びついてきていた。紬希は、団子状態になっている三人を優しく見つめながら、ゆっくり歩いてきた。

「昨日の夕方に、突然大きな音がしたから…。何だろうって思って外見てみたら、ちょうど玲ちゃんが飛び降りてたし…。それに、こっちもこっちで薫ちゃんが大変なことになってたから…。」

「玲と同じ見た目してるのに玲じゃない人いるし！なぜかロエル様もいるし！しかも何にも話さないし！」

　なるほど。紬希と彩華がどういう経緯でここに来たのかわかった。きっと、薫のことを慰めていてくれたのだろう。………ん？

「あの二人は……？」

「……二人はまだ玲の部屋にいるよ。一応、まだロエルと玲の関係は彩華たちにも隠してるから、今は出て来られないんじゃないかな。」

　彩華の言葉に疑問符を浮かべていると、薫が二人に聞こえないくらいの小さな声で、玲に囁いた。

「えっと、もしかしたら邪魔になるかもしれないから…。一旦、私たちは戻ろうかな。ね、あやちゃん。」

　薫の行動に何かを察したのか、紬希は彩華を玲から引き剥がしてそう言う。

　ちょっと、パワフル……。

「えぇ！？そんなっ！まだちょっとしか！」

「少なくとも、薫ちゃんとの二人の時間邪魔しちゃ悪いでしょ。」

「うぅ……。」

　彩華は少し抵抗していたが、紬希の言うことに従って、玲の顔を見つめながら隣の部屋へ帰って行った。紬希もそれに続くかと思ったが、一度振り返って玲に顔を寄せ、

「…でも、ちゃんと、後で全部教えてね？玲ちゃん。」

　と少し低めの声で言い、くるりと出ていった。

「………」

「玲？」

　一瞬レイは身震いをしたが、薫の呼びかけに頭を切り替える。

「薫。……もう大丈夫。ロエルが、待ってるでしょ？」

「うん。そう、だよ。ちゃんと、みんな待ってるよ。」

　レイは立ち上がると、薫の手を引いて中へと入った。

「っレイ！君は……！？」

　玲の部屋へ入った途端、ロエルがガバッとその場から立ち上がった。その表情は仮面で隠されており、読み取ることはできない。

「ごめん、ロエル。心配かけた。悪かった。」

「レイ……。」

　彼は仮面を外さない。今、その顔はどんな感情を表しているのだろう。

　レイにはなんとなく予測はついていた。きっとロエルはそれを隠しているつもりなのだろう。しかし、声から滲み出るその感情は、隠しきれていない。ただ、レイは心から悪かったと思っているからこそ、それを指摘するなどということはしなかった。

　ロエルの表情を気にした直後、ふと、自分の頬が少し強張っていることに気づく。

「ふっ。」

　思わず、笑みが溢れる。…何に対しての笑みか。

　自分の愚かさへの嘲笑だ。少し、緊張していたみたいだ。こうして帰ってくることで――一度拒絶したにも関わらず、またすぐに目の前に現れることで、自分の仲間が、どう思うのか。少なくとも、さっきの薫の態度で、わかるだろう。それに、前世を共に過ごしたロエルのことだって、わかっているはずだ。

　だから、きちんと言わなければならない。薫と、ロエルがいる、今この場で。

「レイ。覚悟は、決まったのか。」

　先ほど、気づいた時にはもういなくなっていた黒猫が、再び玲の机の上に座っている。そして、レイは黒猫の言葉に力強く答える。

「あぁ。決まった。薫。ロエル。俺は…私は、この世界で生きる。そして、『全ての世界を救う』。この世界でも、できる限りの力を尽くす！」

　それが、たとえ夢物語だったとしても、この世界でだって、私は一人じゃない。

「っ！玲っ！！うん、生きよう！私も……私も、手伝うから！」

「…っ、レイ。僕もいる。僕もいるから、また……君と……！」

　薫が、玲の親友の彼女が、玲の宣言に応えた。そして、ロエルも、涙交じりの震えた声で、レイに応える。

　その仮面の下は、涙でいっぱいにならないのだろうか……とレイはおかしなことを考えてしまったのはやむを得ない。

「おかえり、レイ。」

　そう声をかけたのは、これまでずっと見守りに徹していたレイ・フェルザリアだ。

「…あぁ、ただいま。」

「君の選択は、間違ってないよ。だから、これからは自信持ってね。」

　玲と同じ容姿で、同じ声で、優しく話す。

　自分と同じ記憶を共有している相手。いや、彼は自分自身に他ならないのだが、玲にとっては、他人のような気もしていた。自分と全く同じ感情を共有できる他人。それ故に、この別れが少し寂しい。

「僕は、ずっと玲の中にいるからね？僕はずっと見てるよ。」

「あぁ、わかった。」

　レイ・フェルザリアと同じ高さにある視線を交わす。

　黒猫はこちらへ歩いてきて、二人の間で止まる。

「―――――――」

　黒猫が、何かを呟くとともに、あたりが白く光った。

「バイバイ、玲。」

「っ！あぁ、じゃあな。」

　白い光に、視界が遮られる。魂の片割れ――玲が入っていた方の分身体が、音もなく崩れ去った。その瞬間、玲は体から離れ、独特の浮遊感を味わった。そして、小さな二つの魂は、互いに溶け合い、融合し、七瀬玲の肉体へと宿った。

　レイは、心のどこかに小さく空いていた穴が埋まっていくのを感じた。今までのレイの記憶と、レイ・フェルザリアの記憶が頭に浮かび上がる。

　……お互い、大変だったな。でも、良い事だって、ちゃんと、あったんだな。

　目の前の白い光が収縮していく。

　　　　◇◇◇

　玲の顔が、硬いものから朗らかなものに変わったように見えた。

「これで戻ったはずだ。レイ、調子はどうだ？」

「…あ、あぁ…。平気だ。」

　玲は、落ち着かない様子で自身を見回している。

　薫は自分の目に溜まった涙を拭った。こうして自分の目で見える通り、そこにいる玲は、ちゃんと玲だ。

「これで、もう私は、〈転生の女神〉としての仕事を終えた。あとは、お前が足掻くだけだ。」

「あぁ、わかってる。」

「だから……もう、私はこれ以上お前のそばにいる必要はないな？」

「……っ」

　黒猫――ルセ神の言葉に、玲が目を見開く。ルセ神は、そうするのが当たり前、というように話していた。しかし、薫には、どこか寂しさを隠しているような声にも聞こえていた。

「そう、だな。今まで…」

「えっ、ちょっと待って！」

　今、玲は何を言おうとしてた？本当に、それでいいの？

　思わず玲の言葉を遮ってしまった薫は、玲のどこかを向いた、わずかに震える瞳を見つめた。

「……かお、る…？」

「えっと、ルセ、様？あの、この家にいることって、できないんですか…？」

　玲の瞳は、驚愕の色に染まった。

「え、いや…、それって、ルセを、黒猫として飼うってことか？」

「えっと、だめ、かな？」

　『黒猫として飼う』、という表現になってしまうのは、仕方がないのだろう。しかし、玲たちの話によると、その中身は女神様だという。神様をペット扱いしてしまう、ということに薫も引けを感じてはいるが、それを気にしている場合ではない。

「僕も、ルセさんにはここにいて欲しいです。今まで、レイを見守ってきたあなたなら、レイの助けになってくれる。そうでしょう？」

　ロエルの半ば強引な一押しで、ようやく黒猫は口を開いた。

「まったく…。別に私は猫だというわけではないんだが……。まぁ、この世界ではほぼこの姿でいるだろうしな……。」

　やれやれ、とため息を吐く黒猫は、玲の方を向いた。

「いいだろう。レイが良ければ……これからもレイの面倒を見ることにしよう。」

「はっ！？ルセ、お前まだ私といるつもりかよ…。ってかお前が黒猫ってことで飼われんだから、面倒見られるのはそっちの方だろう！」

　黒猫の好返事に、玲のテンションは明らかに高くなった。

　そんなことを言っている玲だが、内心喜んでいるのだろう。薫は、素直じゃないなぁ、と言い争いを繰り広げる二人を見て微笑んだ。

「じゃあ、決まり！」

　薫のその声に、黒猫と玲はピタッと口論を止めた。そして静かに、お互いにまっすぐな視線を向けた。

「……ふむ。ではレイ、これからもよろしくな。」

「…あ、あぁ、ルセ。…これからも、よろ…し…」

　その瞬間、玲はふっと体の力が抜けたように倒れた。

「玲っ！？」

　咄嗟に、ロエルが玲の体を受け止めた。

　意識はない。また、何かあったのだろうか、と薫とロエルは顔を見合わせる。そこに、

「心配いらない。いきなり魂の形が戻ったんだ。それに対する、身体の当然の反応だろう。別に大したことはない。」

　そっぽを向いた黒猫の、冷静な声だった。そして、少し温かみを増した声で付け足した。

「…それより、レイ自身も疲労が溜まっているだろうし、寝かせてやれ。」

「そうですね。」

「…なんだぁ、びっくりした。」

　薫はそっと、胸を撫で下ろした。

　ロエルは玲を部屋のベッドに寝かせ、

「ごめんね。レイの無事も確認できたことだし、僕はこれで帰ることにするよ。一晩明けちゃったし、部下も困っているだろうからね。少し話したいことがあるんだけれど、それはまた今度にするよ。」

「あ…うん。ロエル、ありがとう！」

「ふふっ。うん、またね。」

　結局、ロエルは昨日の夜仮面を着けたっきり、外さずにこの場を去っていった。

「……ふぅ、よかった…。本当に。」

　そう呟いて玲の方を向くと、久しぶりに見るような、穏やかな寝顔をしていた。そして、その上に黒猫が丸まっているのを見て、思わず笑ってしまった。

　そして薫は、二人を起こさないよう、ゆっくりと部屋を出ていった。

　　　　◇◇◇

　玲が目を覚ますと、その頬に一筋の涙が流れていた。

　何か、温かい夢を見ていた気がする。それと同時に、謎の喪失感が胸の中に広がっている。

　カーテンを開くと、強い光が玲の潤んだ瞳をより一層輝かせた。

「…ん、朝…？えっと…昨日は…」

　玲は大きく伸びをして、曖昧な頭を回そうとする。

　あぁ、そうだ。昨日は、魂を元に戻したんだった。それで……その後ずっと寝てたのか。

　また丸1日寝てたのか、と心の中で笑いながら、部屋のドアを開けた。