転生される世界で、甦る記憶に後悔を染める

第13話 大切なモノ

　話し終わって、レイはなんだかホッとしたような、けれどどこか寂しいような感情を抱いた。自分が、どんな経験をしてきたのか。それをどう感じてきたのか。まだ一部しか思い出せてはいないが、それでも莫大で、整理のつかないような苦しみを、誰かに吐き出してしまいたかったのかもしれない。

　その場には、沈黙が流れている。

　当たり前だろう、とレイは苦笑する。

　こんな話、人によっては信じすらしてくれないだろう。誰も、この記憶も感情も、簡単に想像できるわけがない。

　次に出てくる言葉はなんだろうか。薫やロエルがこの話にどう思ったのか、ただそれが怖くて仕方がない。レイは1人、それを表に出さないように、静かに目を閉じた。その寸前に、薫の手が固く握られているのが見えた。

「その……。」

　最初に沈黙を破ったのは、ロエルだった。

　その口から、どんな言葉が出てくるのか。レイは頭の中で、様々な可能性を思い浮かべた。

「何から言えばいいのか、正直わからないいんだけれど……。」

　その言葉の節々に、慎重さが伺える。無意識に瞼に力が入る。

「まずは……。レイ、お疲れさま。……なんて、言いたいかな。」

　それは、レイが考えもしなかった、冷えた手を温かくほぐしてくれるような、優しい言葉であった。

　レイは思わず、閉じていた目を大きく開いた。

「あっ、いや…。ちょっと、偉そうなこと…言ってるかな。でも、…君は、たとえ、その思いが他の人にうまく伝わっていなかったとしても………、君が、人々を救ったっていうのは、事実なんだろう？……それに、君は僕にとっても英雄だよ。」

　ロエルの慌てたような口ぶりに、レイは小さく笑みをこぼした。そして、少し潤んだような瞳を下に向け、

「…そっか。……ありがと、ロエル。」

　と小さく口ずさんだ。

　その瞬間、レイの中では、初めて形を持った、達成感のようなものが広がっていた。

「…それで、なんだけれど。君の話で考えると、二つに分かれた魂の一方は七瀬玲に、そしてもう一方の片割れは……」

「僕だよ。」

　ロエルの言葉に続いて、レイ・フェルザリアが声を上げた。

「…なるほど。レイの魂が二つに割れた結果、一方はこの世界に、もう一方は他の異世界に転生した。けれど、異世界に行った方は殺されてしまったから、この世界の玲の体へ引き寄せられた、ということだね。」

　ただ、レイには一つ疑問があった。全ての世界を渡ったはずのレイの魂の片割れが、なぜあの世界へ転生したのか。まだ全ての記憶を思い出せたわけでないレイは、あの世界へ転生した時の記憶も未だないのである。そのため、自分が以前あの世界で何をしたのか、全く見当がついていない。

　まぁ、それよりも、だ。

「これ、一つの魂が分かれた状態だから、私の魂は普通の魂よりも小さくなってて、体積的には一つのバッセルに隙間ができることになるんだよ。そこに、死んだレイ・フェルザリアの魂がねじこんできたんだ。………そりゃあ、あんだけ苦しまされるわけだよなぁ。」

　レイは、数日前の、自分が入院していた頃を思い出した。もう二度と経験したくないような悪夢の連続。

　…あれは、本当に辛かった。

　思わず、身震いしてしまう。正直、前世までの記憶で経験したことの方が辛いものが多いわけだが、そんな覚悟もない中で味わせられたあれは、まさに地獄であった。

　しかし、だからといって…。

「……玲が……無事で、本当に良かった……！」

　薫が、安心したような表情で、そんなことを言う。レイの中で、少しの罪悪感が芽生えた。

　………まだ、なんだよな。

　レイは、うつむいて苦い顔をした。しかしすぐに、キッと顔を上げて、すました態度を取る黒猫の方にきつい眼差しを向けた。

「…お前が、レイ・フェルザリアを殺さなければ良かっただけなんだ。こいつの姉のような存在だったって言うんなら、殺す以外の選択肢もあっただろう？なぁ、女神。」

「何を言う、レイ。多くの人を救うと言ったお前が救われずどうする？」

　レイの冷たい声に、黒猫は当然のように反論する。しかし黒猫の言葉は、レイには理解できなかった。

　…俺が、救われる………？

「はぁ？あいつを殺して、俺が救われたとかほざくのか？つい最近まで、そのせいで俺が苦しんでいたって言うのにか？」

「わかってないな。疲労で割れた魂。片割れは全てを捨てて最後の人生、もう一方は他の世界で暴走。……はぁ。全く、見ていられるわけがない。……あの頃のお前は、どこへ行ったのか……。」

　黒猫のさも呆れたかのような声に、レイは肩を振るわせる。

「確かに、あいつの暴走を止めてくれたことは感謝してるよ……！？けどさ、だけどさ……！！」

「え、えっと、あの…！ルセ、さま…？」

　レイの荒々しい声が勢いを増す中に、遠慮がちな薫の声が飛び込んだ。

　レイはハッとして薫の方に目を向ける。薫は驚きと戸惑いの入り混じった表情で、目を泳がせていた。

　そうだ、ここには薫とロエルがいるんだ。冷静さを失っている場合じゃない。

　レイは一度深く息を吐いて、気持ちを落ち着かせようとした。

「えっと…、玲の…『最後の転生』って、どういうことですか……？」

「いや、それは、俺は全部の世界に転生したから……。」

　2人に余計なことを聞かせたくない、そんなことを考えて、レイは女神が答える前に口を挟んだ。しかし、薫はレイが何かを誤魔化しているのに気付いたのか、レイのセリフを途中で遮り、

「じゃあ、ここが最後の世界ってこと…？」

　薫の疑問に、レイは口を止めた。

　……なぜ、俺はここが『最後の世界』だとわかったのだろうか。

　しかし、レイにはその答えをすぐに出すことは叶わなかった。

「でも、まあとにかく……ルセの〈転生神の加護〉で自動的に全ての世界に転生されるようにされていたし……。ルセが最後だって言うんならまぁそう言うことなんじゃ…。」

「お前、やはりまだわかってないな。」

　曖昧な言葉を並べるレイに、再び女神が水を刺した。

「そもそも、お前は加護のせいで『自動的に転生する』などという認識でいるようだが、あれはレイ自身の意志でそうなったんだぞ……？」

「は？」

　一瞬、レイの思考が止まる。

　意味がわからない。女神は何を言っている……？俺自身の……意志？

「お前は、私が加護を与える時点で、『全ての世界を救いたい』という意志を持っていた。自分では意識していなかったかもしれないが、あの世界における加護は、人の深層意識にある願いを叶えるものだったのだ。だから、お前は全ての世界へ転生した。」

「そ……そんな意志、最初の頃しか持っていなかっただろう！？」

　レイは、噛み付くように反論した。そんなレイに、女神は冷静な目を向ける。

「いいや、お前はずっと、心の隅に抱えていた。強い意志を、形を変えながら、ずっと宿らせていた。」

　琥珀色の鋭い瞳に見つめられ、レイは何も言い返せなくなってしまった。

　自身の神が言うことだ。ずっと自分を見守ってきたものがそう言うのだ。いつも反抗的な態度をとってはいるが、本当は今までのサポートに感謝していて、信頼を寄せられる、唯一の仲間だ。

　レイは、女神の言うことを信じたくなかった。信じられなかった。

　自分が、まだそんな幻想を抱いていたということを、誰にも知られたくなかった。

「だというのに、お前はそれも含め、全てを捨てた。お前の記憶も能力もその意志も、初めっからなかったことにしようと、放り投げた。」

「……っ。あぁ、そうだよ…………！」

　認めざるを得ない。薫とロエルの、大切な人たちの、前だというのに……！

　レイは、ぎりっと歯を食いしばり、苦悩で顔を歪ませた。

「そんなことが、許されるわけがない。これくらい、お前にもわかるはずだ。」

「………」

「全てを拾い、魂の片割れと共にお前の元へ戻したのは私だ。」

「………」

　2人は、今の状況をどう思っているんだろう。今の自分が、その目に、どう映っているんだろう。

　そう思っても、レイはもう、確かめる気力はない。代わりに、ずっと沈黙を貫いている王の方を見る。彼の視線は、真っ直ぐ黒猫に向けられている。その目に、揺らいだものは一切ない。

　あいつは……同じ魂なのに、なんで平然としていられるんだろう。自分と同じ記憶を持ち、同じ感情を共有しているはずなのに。

　レイは、今すぐにでもその場から逃げ出したい気持ちを、なんとか抑え込んでいた。

　しかし、それを実行しなかったことを、すぐに後悔した。

「はぁ…、いつまでそんな不完全な状態で……、魂が割れたままの状態でいるつもりなんだ？このままでは………」

「っ……！それ以上……！」

　言わせては……聞かせては、いけない。

　しかし、女神は制止の声を無視して、最後まで言い放った。

「このままではお前、すぐに消えるぞ？」

「…………っ！」

　一瞬で、レイの頭は真っ白に染まった。

　事態を見守っているしかなかった二人も、これには反応せざるを得ない。

「……えっ？……そ、それって……！？」

「はぁ！？レイ、一体どういう………！？」

　思わず二人の方へ体を向けた途端、何かを問うような視線が、レイに鋭く突き刺さった。その痛みに、レイは息を詰まらせた。

「ど、どういうことか、わからないけど……。とにかく、だめだよっ……！」

　薫は目の端に涙を滲ませて叫ぶ。その瞳が、その声が、レイの胸を深く抉った。

　――君にそんな顔をさせたいんじゃない……！

　吐く息が震える。うまく音にすることができない。

「レイ、君はっ……！」

「玲お願い、どうにか……」

　ロエルと薫が、すがるような目を向けてくる。レイは、拳を握りしめた。

　だから…、だから、嫌だったんだ……！

「んな話、ここですんなよ……！」

　震えそうな声に、力を込めて叫ぶ。

「このような場でないと、お前は取り返しのつかぬ判断をするだろう？」

　女神は一人、呆れたような声色で話す。

　薫とロエルは、今の言葉で意味を完全に察したようで、今にも崩れそうな表情をしている。

　…わかっている。私が消えれば、薫やロエルが悲しむことになるくらい、わかっている……！でも、それ以上にもう、………俺の生きる気力は尽きている。

「余計なこと、すんなよっ……！俺はもう、消えたいんだよ……！放って置いてくれよ……！」

　レイは、多くの転生を、人生を繰り返してきた。もうやりたいことは無くなってしまっていた。

　だから、玲の体をもらってくれるのなら、それはそれでありがたい――というのが、獣人のレイに対しての考えであった。

　しかし、そんな思いで向けられたレイの視線に、王は思いがけぬ言葉で返した。

「レイは……よく無意識に、自分の記憶を消してた。周りの人から自分を消しただけじゃない。レイ自身からも……。本当は、大切なはずの……。レイなら、1番大切にしたいはずの記憶も、捨てていたよね。」

「は……？なんだ…それ…」

　なんでそんなこと……お前が知って……？

「ふむ、そうか。私はそれも戻したつもりだったが……。自分で壁を作って受け入れなかったのか。」

　黒猫は、一歩ずつレイの方へ歩み寄ってくる。

　レイは、まだ全ての記憶を思い出せてはいない。王のいう記憶とは、そのうちの一つなのかもしれない。

　しかし、そうでないことを、レイは悟っていた。

　すでに甦っている記憶の中に、ところどころ抜け落ちているものがあるのだ。そこに、大切にすべきだった感情があったというのなら……。

　―知るべきじゃない。

　レイの直感がそう告げていた。

　レイには、それがどんな記憶なのか、全く想像ついていない。しかし、それを思い出してしまえば、どうなるのか。

　黒猫は、レイのすぐ側にせまってきている。

「ならば、今直接、思い出させてやろう。」

「やめてくれっ！！！」

　反射的に、大きな声を出していた。

「……！玲…！？」

　驚いた薫の声に、レイは一歩、怯えたように後退する。

「俺は…、私はもう、生きたくない…！これ以上生き続ければ……、みんなに甘えて、さらに生き延びたくなる……！こんな、誰を傷つけるかもわからない……こんな俺が……！」

　声を絞り出すように言葉を紡ぐ。

「っ…レイ…！」

　ロエルが、優しさの混じった声で名前を呼び、こちらに一歩近づく。

「……っ！」

　ロエルが恐る恐る手を差し出してくるのが、レイにはわかった。

　しかし、その直後、レイはくるっと素早く後ろを向いて、外へ飛び出していた。

「玲っ！？」

　薫の呼び止める声が聞こえたが、レイはそれを無視し、ドアを開けて、そのまま5階から飛び降りた。前世までの能力が備わったこの体なら、身体能力も上がっているため、こんなことで怪我を負うレイではない。

　すとんっと軽く地面に着地すると、そのまま振り返ることもせず走り出す。

　レイは誰の視線にも触れたくないという気持ちから、どこかの世界で手に入れた〈認識阻害（フォールト・ビジョン）〉の魔法を発動させた。これによって周囲の人間は、レイのことを認識しなくなるが、そもそもレイとすれ違うような人はほとんどいなかった。

「あ……もう、日が暮れる……。」

　レイはポツリと呟く。

　一体どのくらいの時間走ってきたのだろうか。ここはどこなのだろうか。

　どれだけ走っても疲れない体に、レイは嫌悪感を抱いた。しかし、体力が切れなくとも、レイの気力は尽きている。どこかわからない街の中、すぐ近くに公園を見つけたレイは、薄汚れた木のベンチにうずくまった。

　辛い…。走るのも、動くのも、考えるのも…、もう辛い。精神的に…辛い。

　誰もいない、鮮やかなオレンジに染まる世界に、たった一人取り残されたようだった。春の夕方は、思っていたよりも寂しく、肌にあたる少し冷えた空気が、より一層レイの孤独感を際立たせた。

　……みんな、心配している、かな…。探してるのかな…。

　きっと、こんな遠くまで来てしまっては、すぐに見つかることはないのだろう。自身の招いた状況ではあったが、レイは凍てつくような寂しさを感じていた。

「ごめん……。みんな……。」

　一滴の涙を零し、そのまま眠りに落ちた。