勇者達の翌朝・旧書 回想

火のエレメント

緑の火、オリーブの瞳

11.緑の火、オリーブの瞳（1）（守護者）

風を倒した後、少しだが時間的余裕が出来た。あくまでも、ホプラス達の基準ではあるが。

彼らは、一度王都に戻ったり、道々、細かいクエストをこなしたり、ナンバスに戻ったり、ヘイヤントで新年を迎えたり。

俺は、新年から暫く、一時的に彼らの元を離れていた。

以前、担当していたワールドが、三つ、それぞれ極端な運命をたどった。それを見届けるためだ。

一つは、駆け出しの頃に、実習で見学に行った所だった。自然主義が行き過ぎた流行を見せた事を切っ掛けに、文明が衰退し始め、地核変動や疫病が流行っても、「自然のままに」という思想のもと、人類は激減、最後の一人が死んだ時点で、バランスの球体が真っ黒になって、機能を停止した。

二つ目は、俺が本格的に関わった最初のワールドで、反対に、文明が欄熟して、バランスの球体は、白に近い状態が暫く続き、世界中で戦争が勃発し、エネルギーが溢れ、「究極の白」に輝いてから、爆発して砕けた。

両方とも、ワールドは放棄されて、バランスの球体は処分だ。前者は、この先、人類がまた生まれたら、復活するかもしれない、という話ではあるが。

最後の一つは、先の二つより後に担当したワールドで、それは、この度、ついに「昇格」する事になった。過去の担当者は全員、昇格式に列席できる。

俺の担当した勇者は、とっくに故人だが、彼の遠い子孫には会えた。女性だったが、そのワールドから選出される、最初の守護者になる予定だ。

昇格式は、筆舌には尽くせない、感動的な物だ。俺の担当していた勇者の魂が、呼び戻されて、子孫と共に守護者になるかも、という話は流れたようだが、それでも、印象の良かったワールドの昇格には、例えようのない、充実感がある。

そうして気分よく過ごしていたら、同じ祝いの席に出ていた同僚から、

「お前の今の担当ワールドだろ、これ。急展開になってるみたいだぞ。」

と情報をもらった。その直後、連絡者がやって来て、

「想定外に急変したから、悪いけど、すぐ戻ってくれない？」

と、珍しくしおらしい事を言った。

取り急ぎ、ホプラスの所に戻る。クーベルより西の、オルタラ伯領。その冬の保養地として有名なサカミナ近郊に、いきなりファイアドラコンが出た。火の複合体だった。

中心都市のオスタリアは、騎士団と魔法院の支部があり、海賊対策で、オルタラ伯の雇った私兵達も多数いる。ファイアドラコンのただでさえ強い、火の属性が強化されるが、人間と違い、より高度な火魔法は使えず、立ち回るほどの頭もない。供給元としての火は、水や大気に比べたら、断ちやすい。

市街に被害を出さないように、外れの砂漠の入り口付近に、追い出した。ファイアドラコンは、四属性のドラコンの中でも、一番好戦的なので、砂漠から、人間のいる所を狙ってくる。だから、単純なわりに、人数を投入しても、苦戦していた。

俺が駆けつけた時には、ホプラスは、魔法官数人と、ディニィを水や炎の盾で守りながら、なんとか、ドラコンに近づこうとしていた。

ドラゴンを挟んで反対側には、ユッシ、ルーミ、サヤンがいる。ユッシはいつものスパイクシールドではなく、青く半透明な材料で出来た、特殊な盾を持っていた。ルーミも、いつもの剣ではなく、凍りついた刀身の青光りする、特殊な剣を持っていた。サヤンは、倒れた三人ほどの兵士か騎士を、ユッシの盾の下に保護しながら、火の玉を気功で弾いている。

キーリ、ラールは、離れて、矢と飛び道具で、ドラゴンの注意を、仲間から反らしている。二人の近くにはエスカーがいるが、「もっと近づかないと…」と言っていた。

不本意に、分断されたようだ。

俺は、ホプラス側から、全体を見通し、位置を把握して、うまく誘導し、ホプラスの魔法剣、エスカーの水魔法、ルーミの持つ剣の威力が、最も効果的に、同時に炸裂するようにした。

ファイアドラコンは、物凄い悲鳴で、全身を燻らせ、砂地に倒れた。一気に火のエレメントが放出する所に、ディニィの聖魔法、続いて、魔法官達の、水魔法が集中。

危なかったが、完全な勝利だ。

ラールとキーリ、エスカーは、ディニィに駆け寄る。ホプラスは、ルーミ達の所に走る。

ルーミの手にした剣は、刀身が、三分の一ほどに減っていた。

「いい剣だったが、ファイアドラコンに切りつけちまったからな。」

と、笑いかける。

ホプラスは、

「剣より、お前達は大丈夫なのか。突っ込んで行ったように見えたけど。」

と、ルーミと、背後の連中を心配した。

「ああ、大丈夫。ユッシの借りた盾、この剣と同調して、守備範囲が広がるやつだから。俺が切った瞬間、盾から、凄い凍気が…」

見ると、ユッシの盾は、持ち手しか残っていなかった。

指揮官らしき人物が、

「後方と前方は速やかに交代しろ。今まで戦っていた前方は帰還、交代した後方は、事後処理を開始する…」

と指示を出していた。

盾は無くなったが、ユッシとサヤンは無傷だ。駆けつけた魔法医に、サヤンは、守っていた負傷兵を託していた。

ホプラスは、水の回復魔法で、ルーミの細かい傷を直す。

ディニィが、彼ら二人の所にやって来て、怪我の有無を尋ねた時は、ルーミは治っていた。

ディニィは、ホプラスの傷を治そうとしたが、彼はかすり傷だった。魔法剣は、対象と距離がとれるからだろう。

ホプラス達は、前方の部隊と共に、帰還した。

レアアイテムとなる牙や鱗を、魔法官達が持ち帰りたがった。特に反対する理由はなかった。

街に戻ってから、協力してくれた領主のオルタラ伯の屋敷に行く途中、一人の兵士が、宝石のように綺麗な眼を持って、ディニィの所にやってきた。

水魔法でコーティングした容器に入れていたので、安全だ。ディニィの傍らにはエスカーがいたので、宮廷魔術師の彼に、レアアイテムとしての価値を聞きたがったのだろう。

重いだろうからと、ルーミが受け取った。その時、サヤンが、魔法部隊の隊長が、ディニィに回復を頼みたいと言ってる、と呼びに来たので、ディニィとエスカーは、少し離れた。ルーミが、それにしても、重いな、と、その場に一度降ろした途端、ドラゴンの眼から、炎が暴発した。

「ルーミ！危ない！」

ホプラスが、ルーミを、激しく突き飛ばした。同時に、ホプラスの身体に、炎が移る。咄嗟に、水の盾を出して、防御していたが、炎は、それを突き抜け、ホプラスを火柱に変えようとしていた。

俺は、咄嗟に、ホプラスの中に入った。守護者の力を使えば、頭が降っとんでないかぎり、致命傷からでも助ける事ができる。

こいつには、まだ、やることがある。守りたい人達がいる。こいつの、未来は、俺が守ってやらなくては。

入った時、ああ、これなら、大丈夫だ、と思った。火のエレメント過多により、なんとかいう炎症で苦しむかもしれないが、外傷はない。火傷もない。髪の毛一本傷ついてない事が、不審だろうが、とにかく、俺は早く出て――――。