蒼穹堕とす日陰の子

18. 解放

　この部屋に来てから十四日。強引な搾精から五日。あれ以降、体液を求められなくなった。ロイドに聞いても、今は必要ないと短く答えるだけだった。

　日に三度の食事のたび、ロイドに字を教わることは変わらず続いている。スイは読める端から、絵本に載っている言葉を覚えていった。

　アルマとの予習の最終的な目的は、主に命を守ることだった。危険なものに無闇に近づかぬよう、命を脅かすものを学習する。恐怖が悪戯に増すばかりで、予習の時間は少し憂鬱だった。

　けれど、今の勉強は違う。ただ字を学び、物の名前を身に着ける。単純に知識が増えていく感覚に、達成感さえあった。

　ロイドは忙しい立場のようで、スイに割く時間は食事のたびに四半刻と少しだけ。内心ではもっと居て欲しいのだけれど、生かされている身で頼むことはできない。

　たまに来るキオも長居はしないし、スイは持て余す一人の時間を、字の反復に費やした。絵本だけではあきたらず、あの文字だらけの本を棚から引っ張り出し、読めるものを探す。言葉の意味は分からないまま、音だけを追い続けた。

　その日の夕食、スイは新たに覚えた単語をロイドに披露するつもりだった。しかしスイが本を開くより先に、布包みを差し出した。

「返すのが遅くなった」

　中身の見えぬそれを受け取り包みを開くと、深緑色の生地が現れた。

「あ……」

「外れていた釦（ボタン）は適当なものを取り付けさせた。汚れとほつれも直しておいた。他の着衣は、指示の行き違いで処分されてしまった。すまない」

　包みの中には、アルマがスイを村から出す時に着せたマントが入っていた。見たことがないほど綺麗に洗われ、どんな石鹸を使ったのか手触りも良い。

　すっかり諦めていた。手元に返ってくるなんて。

「あ、っありが、あり……」

　礼は、喉がつかえて出てこなかった。涙が落ち、深緑の布地にまだらに色をつける。

「う、ひっ、ひっ……！」

　スイはついにマントへ顔をうずめて泣いた。嗚咽に引き攣る小さな肩を、ロイドがそっと撫でる。

　アルマの香りはしなかった。村の匂いも、地底の匂いも残っていない。

　でも生きていた。彼らは生きていたのだ。アルマに託され、自分の命はここにいる。

　地上へ出てひと月と経っていないのに、思い出は遠く不安定になっていた。激しく変化する環境に置き去られ、霞の彼方に消えかけていた景色たちがここで息を吹き返す。

「お前への嫌疑は晴れた」

　すすり泣くスイに、ロイドが告げる。

「まだいくつか条件はあるが。お前は外へ出られる」

　スイはぐしゃぐしゃの顔を上げた。涙で目元に張りついた前髪を、ロイドが指先で軽くよける。

「……僕、外に出るの？」

「ああ」

「どこかへ行くの？」

「いいや、引き続きこの部屋で過ごしてもらうが、足枷は外す。お前は表向き、このティダモニアへ遊学に来た貴族の縁戚ということになる」

「条件、って？」

「常に俺の管理下にはいてもらう。行動範囲は徐々に広げる。他の団員たちと関わる機会が増えるだろう。人前で不用意に体液を出すことを禁じる。俺を除き、人が狂う理由はお前の体液であると、おおむね結論が出た。原理は未だ不明だが」

　やはり、キオを豹変させた原因は自分にあるらしい。謎の現象に畏怖は湧いたけれど、放り出されなくて良かったとスイは胸を撫でおろした。

　この地上に、スイの行き場はどこにもない。どうしてかロイドだけが、スイと共に居てもおかしくならない。ロイドの側が一番安全なのだ。

「何か望みはあるか」

　唐突な問いにスイは首を傾げた。

「冤罪で捕らえた、せめてもの償いだ。可能な範囲で、願いを叶える心算はある」

　悩み、たっぷり考える。

「……村に、行きたい」

「村？」

「僕がいた村。もう誰も、いないだろうけど。もう一度だけ、帰りたい」

　地上から忘れ去られた旧人種たち。彼らが生きていたことを覚えているのは、自分しか残っていない。目をそらさず、きちんと弔ってやりたい。

「村の場所は分かるか」

「ううん……でも、あの川沿いの小屋から川下に行けば、思い出せるかも」

「……分かった。まだ先になるだろうが、必ず連れて行こう」

　力強い言葉に、止まっていたスイの涙が再び零れた。ありがとう、と今度ははっきり言うことができた。