11. 地下牢
今日は、スイの好きなすまし汁よ。
伯母が明るく言う。食卓には湯気をたてる椀が三つ並んでいる。
顔に土ついてるぞ。今日もかなり掘ったのか？
すでに席についた従兄が、布巾で頬を拭ってくれた。
「うん、あのね、今日は良さそうな地層を見つけたんだ。もしかしたら、水脈が近いのかも」
すごいじゃない。
お手柄だな。
気が早いよ――
家族と過ごす時間。いつも通りの光景。
何の変哲もないのに、無性に愛おしい。どうしてか泣きたくて、叫びたくて仕方がなかった。
ガシャン、と鳴った大きな音とともに、スイの意識が急速に引き上げられる。
温かな家にいたはずなのに、床が冷たい。食卓に座っていたはずなのに、体は横になっているようだ。
感覚の乖離に混乱するスイの睫毛が震えた。誘われるように瞼を開く。周囲は薄暗くてぼんやりしていて、夢の中と区別がつかなかった。
目が覚めた途端にひどい寒気と頭痛に襲われ、乾ききった唇からか細い呼気が出ていった。
足音が近づく。
「まだ寝てるかなあ。怪我も発熱もしてたし、こんな場所に閉じ込められて悪化してそう」
「あの場にいたんだ。関係者と見て拘束するのは当然だろう」
話し声がするが、朦朧とするスイに内容は聞き取れなかった。
すぐそこで足音が止む。重い目を何とか向けると、黒い格子の向こうから二人の人物がこちらを覗いていた。床に近いところから見上げると、両者とも天井に頭が着きそうなほど大きく見えた。
「あれ？ 起きてる！ 体は大丈夫？ 水飲むかい？」
栗毛の男が、しゃがんで声をかけてくる。伸ばしっぱなしの髪を雑に後ろでまとめており、透明な板で目元を覆う、見覚えのないものを鼻に乗せていた。
微睡みから覚めてきたスイは視線を巡らせた。
自宅の居間くらいはある小部屋だ。壁の三面は石で、一面は鉄格子が張られている。出入口は見当たらない。
スイは敷布の上に寝かされていたが、薄く粗末なそれは石の冷えをそのまま伝え体温を奪う。
石に囲まれた空間には慣れているのに、何かが違う。
ここは家じゃない。
「うっ……！」
槌で強く殴られたような激痛がスイの頭を襲った。吐き気にたまらず体を丸めようとし、じゃらりと鈍い音が鳴る。
「ああ、ごめんね。地下牢に入れる囚虜には枷をつける決まりでさ」
栗毛の男が、ばつ悪そうに肩をすくめる。
両手首をひとまとめに、重い鉄の輪が嵌められていた。そこから伸びる長く太い鎖は、壁と繋がっている。
「ち、か、ろう……？ ぇほっ」
繰り返そうとして、水分を失くした喉が痛む。
「よかった、言葉は分かるんだ。肌と髪がこのへんじゃ見ない色だったから、外国の子かもと思ったんだけど。君、丸一日眠ってたんだよ。一応軽く処置はしたけど、傷だらけだし熱はあるし、もしかして死んじゃうかもなって思ったよ」
男が自分の額を指す。スイもつられて己の額にそっと触れてみると、派手な切り傷のついたそこに厚手の生地があてられていた。よく見れば、腕や首、体のあちこちにも布が巻かれている。
「キオ、無駄話はいい」
軽い調子で喋り続けていた栗毛の男を、もう一人が遮る。怯むほど低い声だった。
「目が覚めたのなら、情報を引き出して終わりだ」
その男の背筋の凍りつく無表情に、スイは息をのんだ。
（あ、あの目……）
スイを見下ろす感情のない瞳の、不思議なほど鮮やかな青色には既視感がある。ゆるくうねる漆黒の髪は闇を纏っているようで、男の顔つきを更に鋭く見せた。
「何者だ。あの男――ルッソに何を吹き込んだ」
抑揚のない、しかし確実な圧力を孕んだ声が容赦なくスイを刺す。
「裏に誰がいる。奴をどこへ逃がす手筈だった？ 黙秘は賢明な判断ではないと、その身をもって理解したいか」
「う、あ……ぼく、僕は……」
詰問の中身に全く追いつけず、スイはどもる。暗に黙るなと言われ命乞いのように口を開いたが、何も出てこない。
せめて何か伝えねばと、拘束されている両手を床につき、岩のように重い上体を起こす。力のこもらない肘が、頼りなく震えた。
「こちらもさほど暇ではない。お前を丁寧に拷問にかける時間も惜しい。死にたくなければ吐け！」
男は声を張り、拳で強く格子を叩いた。暴力的な金属の音に、スイの体がびくりと跳ねる。
「ちょ、ちょっとロイド、落ち着いて！ こんな子供を詰めたって何も出てきやしないって言っただろ！？」
殺気すら見せる男の気迫を、キオが慌てて制する。
「僕は最初から収容に反対したのに！」
「あんな辺鄙な場所で、裏切者のルッソと会っていた。それだけで充分だろう。幼いから丁重に扱えと？ それこそ公平性を欠く」
ロイドと名を呼ばれた男は一切表情を動かさず、キオを横目に流し見た。
「そりゃあ君も立場があるだろうけど、そもそもルッソを殺さず連れ帰ってりゃ……あれ？」
不意にキオが、格子の中へ視線を戻す。
ひっ、ひっ、と小さな吐息が響いていた。
スイは肩を戦慄かせて啜り泣き、そして失禁していた。
無様な姿が男たちの神経を逆撫でしたら、と思うのに喉が引き攣るのを止められない。
居場所を失い、家族を失い、身体を酷使した末に気を失い、昏睡から目が覚め見知らぬ場所で恫喝を受ける。
ずっと張り詰めていた心の糸は、男が格子を殴った大音を引き金にプツリと切れた。
抑えの無くなった体から温かな液体が出ていく。足の付け根を温めながら、濡れた敷布の色が変わっていくのを、スイは身震いしながら見ていた。
「うっ、あ、あ」
人前での粗相を恥じる気力もない。手元の敷布を握りしめて、スイは吶吃した。
彼らは新人種であると、スイは確信していた。ひとまわり大きな体に、日焼けした色の濃い肌と髪。アルマから聞いていた特徴と同じだ。
自分も同じ目に遭うのだ。父と母のように。スイが村に置いてきた仲間たちのように。
「あ～、あらら……ロイドがいじめるから」
「……知ったことか」
「大丈夫？ すぐ替えの服を持ってくるよ。起きたなら薬もついでに、……」
宥めるように話しかけていたキオが、つと言葉を切る。不審そうに眉を寄せて、鼻を鳴らし何かを探る。
「ロイド、何か匂わない？」
「そいつの出したモノだろう」
「いや違う。もっとずっといい香り。何だこれ、……」
キオはそわそわと匂いの出所を探している。ロイドはキオを怪訝な目で見た。
「お前の趣味はどうでもいい。本題から話を逸らすな」
ロイドが振るまいを諫めようとした時、キオは崩れるように膝を地についた。突然の異変に、スイも涙を止めて目を剥く。
「キオ！？ どうした！」
「あ、熱い……頭が溶けそう、何、これ」
うずくまったキオが、激しくかぶりを振る。内側で何が暴れているのか、引っ掻き傷がつくのも構わず胸元をかきむしった。
ギラリと、キオの獣のような瞳がスイを射貫く。息の根を止めんとする鋭さに、スイは喉奥で悲鳴を上げた。思わず尻で後ずさったが、すぐに背中が冷たい石壁が当たる。
「う、ああ、ううぅ……！」
キオはよろよろと格子へすがりつき、スイの方へ腕を伸ばした。格子に阻まれ届きはしないが、腕を大きく暴れさせ明らかにスイを捕らえようとしている。ロイドが引きはがそうとするも、とてつもない腕力で格子にかじりついている。
「……お前が何かやったのか」
「え……？」
ロイドの怒りと驚愕の眼差しに睨まれ、スイは狼狽した。
「キオに何をした」
「な、なにも、僕は何もっ……」
そうしている間にも、キオの正気は更に失われていく。目は血走り頬は紅潮している。呼吸を荒げて唾液を垂らし、ついには格子に額を打ち付け始めた。
「キオ！」
ロイドは舌打ちすると、渾身の力でキオを担ぎ上げた。なおも暴れる長身の痩躯を、
「必ず全て吐かせる。決して逃げられやしない」
地を這う低音は、見えない牙となってスイの喉元に刺さった。鋭利な一瞥を残し、ロイドがその場から去る。足早な靴音が遠のいた後、ガシャン、という音とともにその場から一切の気配が消えた。
スイはしばらく、呼吸を忘れていた。苦しい、と気付いた喉が慌てて開き、ひっくり返ったように激しく咳込む。心臓は、けたたましく鼓動していた。
粗相をして濡れた下半身が冷える。熱くて怠くて、頭痛もやむ気配がない。
体のあちこちの傷が、思い出したように痛みだす。何もかもが、スイの思考力を奪い追い詰めていく。
スイは細くしゃくりあげて泣いた。
きっと自分はここで死ぬ。たった独りぼっちで。
（アルマ、ごめんね）
生きろと託されたのに、応えられそうにない。
苦しく痛い思いが続くくらいなら、目覚めたくない。眠っている間に全てが終わっていますように。
繰り返される死の恐怖に耐えきれず、スイは自ら瞼を閉じた。
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