SEREN ─IS A EX-NAMELESS BLACK CAT─［黒猫のセレン〜約束の旅〜］

サイカイノオトコタチ

　猫人国（ネコノヒトノクニ）の北部の荒地を馬車で西へひと月、セレンは蜥蜴人国（リュウノヒトノクニ）の中心街に辿（タド）り着いていた。

　この国の蜥蜴人（リュウノヒト）と呼ばれる者達は、光沢（コウタク）のあるツヤツヤとした肌を持つ者、ボコボコとした分厚い乾いた皮膚を持つ者、身体がヌメヌメした汗？　で包まれた者など、様々な個性を持つ。　　　　　

　皆、似たような顔立ちをしており、彼らの種族名の由来（ユライ）はヒトの間で古来より伝わる、竜（リュウ）という空想上（クウソウジョウ）の生物に、その外見が似ているからだそうだ。

　集まった蜥蜴人（リュウノヒト）達の喧騒（ケンソウ）に包まれる街の中心にある円形に窪（クボ）んだ広場は、食材、雑貨、洋服、土産、宝石、飲食と様々な種類の露店（ロテン）がぐるりと一周並んで取り囲む。

（お腹、空いたな……）

　鳥肉の焼ける香（コウ）ばしい匂いが鼻腔（ビクウ）に広がり食欲を刺激（シゲキ）し、口の端（ハシ）から零（コボ）れそうになるヨダレを啜（スス）る。

　腹の虫が鳴き止まないが、朝から何も食べていないので仕方がない。

「あのっ！　すみませんっ！」

　目深にフードを被（カブ）り全身をマントに隠した、灰色の仮面を付けた男が、広場の中心で通行人に声を掛けて回っている。

　いかにも怪しいその姿に、立ち止まってくれる者は少ないようだ。

「さっきから何なんだあんた！？　あんたが店の前をウロウロしてるから客が寄り付かねぇ！　何をしているんだ？」

　一人の年老いた露店（ロテン）の商人が、見兼（ミカ）ねて声をかけてくる。

「あっ、すみません……。あの……ガウェインという獅子人（シシノヒト）を知りませんか？　この街に住んでいるはずなんですが……」

　老人は下を向き、手元の串をクルクル回しながら少し考えた後、セレンの顔を見て答える。

「すまないが……知らないな……。続きは他所（ヨソ）で聞いてくれ」

　フォルンが掴（ツカ）んだ情報では、この街を拠点（キョテン）に用心棒などの荒仕事（アラシゴト）を請（ウ）け負っている、ガウェインという獅子人（シシノヒト）がいる、という話であったが、詳しい住所までは分からなかった為、現地に入り、セレンはその足で聞き込みをしている。

「そうですか……すみませんでした。あの……一本、頂いても良いですか……？」

　セレンは焼鳥の串を一本買い、広場を囲む階段の中段の空いた場所に腰掛けて、顔を伏（フ）せて仮面の下半分を持ち上げ、それを口に含む。

　炭の香（コウ）ばしい匂いが口の中に広がり、少し焦（コ）げた表面（ヒョウメン）のカリッとした皮に歯を通すと、甘い脂（アブラ）を含（フク）んだ肉汁が溢（アフ）れ出し、苦味と甘みが絶妙（ゼツミョウ）に溶け合い、空腹を満たしてくれた。

　仮面の下、険しかった表情が綻ぶ。

　今朝、街に着いてから、道行く蜥蜴人達（リュウノヒトノ）に尋（タズ）ねて回っているが、全く情報を得られていない。

「おにいさ〜ん！　朝からずっとここにいるよね〜何してるの〜？」

　突然、階段の上より肩口（カタグチ）から覗（ノゾ）き込むようにして若い女性が声をかけてきて、セレンは背中に何か柔らかい感触（カンショク）を感じ、前方へと飛び出す。

「…………」

　ドキドキしながら後ろを振り返ると、そこには大きな耳をピクピクさせながらフワフワとした尻尾をクネクネさせて、お腹を抱（カカ）えて大笑いする灰色の毛を持つ少女がいた。

「あぁ……これ？　私は狼人（オオカミノヒト）、東の大陸の真ん中、犬人国（イヌノヒトノクニ）から仕事でここへ来てるの、あなただって蜥蜴人（リュウノヒト）じゃないんでしょ？」

　少女は、仮面越しに顔を赤くしながら凝視（ギョウシ）して動かないセレンにそう語りかける。

「あっ……はい……あの……僕は今、ガウェインという獅子人（シシノヒト）の男を探してるんです！　この街の何処（ドコ）かに住んでいるはずなんですが……」

　セレンは面倒（メンドウ）を避けるため、自分の身分は明かさないように自らの質問だけを続けた。

「ガウェインのおじさんなら、何年か前から、ここから南にまっすぐ行った大通りの、裏の通りにある宿屋に住んでるわよ。もし、荒仕事の依頼（イライ）なら宿屋の下の酒場に行けば良いわ。みんな暇（ヒマ）な時は大体、そこで一日中お酒を飲んでいるから……」

　少女がそう答え終わる頃には、セレンは階段を飛び上がり、既（スデ）に少女の後ろにいる。

「助かりました！　ありがとう！」　

　セレンが背中越しにそう言って、少女が後ろからの声に振り返った時には、駆け出したセレンは遠く南の通りの中程に到達していた。

「わぁ〜！　はっや〜い！　でも、まだ自己紹介もしてないのに〜、あんなに急いでどうしたのかしら？　それにしても変な格好（カッコウ）ね」

　少女はセレンの格好（カッコウ）を思い出して、クスクスと笑う。

　セレンは広場から南にまっすぐ進み大通りに出ると、目前の建物と建物の細い隙間（スキマ）を抜け、狭（セマ）く暗い裏の通りに辿り着く。

「おい、あんた！　金かしてくれんか？」

　酒に酔った老人に声を掛けられた。

　そこは表の通りとは違い、路上（ロジョウ）で暮らす者達で溢（アフ）れていて、路上で眠る者、生気（セイキ）を失ったような顔をして蹲（ウズクマ）る者などで溢（アフ）れている。

「すみません、ごめんなさい」

　周囲（シュウイ）を警戒（ケイカイ）しながらしばらく進むと、入口の横の窓から騒がしい声の漏れる、寂（サビ）れた古い宿屋が目に入り、セレンは立ち止まった。

（此処（ココ）だ！　この先に、アイツがいる……）

　セレンは扉の前に立つと、自然と鼓動（コドウ）が速くなるのを感じ、目を閉じて、深く深呼吸し、気持ちを落ち着かせる。

（よし……）

　準備の整ったセレンは、扉の取手を引いた。　　

「見つけたぞ！　ガウェイン！」　

　扉を開けると直ぐに、店の一番奥のテーブルに座り、一人で酒を嗜（タシナ）むガウェインが視界に入った。

「…………」

　抑（オサ）えきれずに吐（ハ）き出したセレンの叫（サケ）びに、ガヤガヤと賑（ニギ）やかだった店内は静まり返る。

「ガウェイン！　アクロを何処（ドコ）へやった！　アクロは無事なのか！？」

　取り乱（ミダ）すセレンを尻目（シリメ）に、落ち着き払ってガウェインは、手に持ったグラスの酒をゆっくりと飲み干し、テーブルに優しくグラスを置くと、徐（オモム）ろに立ち上がり、店内をぐるりと一周、見回した。

　すると、店内にいた客達は一斉（イッセイ）に立ち上がり、テーブルの上に勘定（カンジョウ）を置くと、ゾロゾロと店を後にする。

　店主はカウンターを出ると、そそくさと金をかき集め、店の奥に引っ込んだ。

「その声はセレンか……？　待っていたぞ！」

　ガウェインは満面の笑みで嬉しそうにそう言って、セレンの目を見ながらのそのそと近づく、セレンも目を見ながら無言（ムゴン）で近づき、両者は睨（ニラ）み合う。

「おいおい……お前、なんて格好（カッコウ）してるんだ」

　ガウェインはセレンのフードを取って、仮面のおでこ辺りを人差し指で軽く小突（コヅ）いた。

「ところでセレン……。お前はあの夜の事は全て覚えているか？　どこまで覚えている？」

　ガウェインは失った左目を指差しながらセレンに問いかける。

「……あの夜？　お前と言い争いになって……それから……」

　すぐさま殴（ナグ）り合いにでもなるかと覚悟（カクゴ）していたセレンは、ガウェインの予想外（ヨソウガイ）の態度（タイド）に、一瞬、困惑（コンワク）しながらも当時のことを思い返してみる。だが、今だにあの夜の事をハッキリと思い出せないままでいた。

「今は……そんな事はどうでもいい！　それより、アクロの居場所を教えろ！」

　セレンの記憶に残っていたのは、聞いた覚えは無いが、何故か知っていたガウェインの名前、何か沢山、問答をして、その後、アクロを連れ去られた事実だけである。

「何だ……何も覚えていないのか……」

　ガウェインはとても残念そうな顔をして、鬣（タテガミ）を弄（イジ）りながらセレンを見下ろす。

「まぁ、良いか……。よし、セレン、ついて来い！　知りたい事があるなら実力で吐（ハ）かせてみろ！」

　そう言うとガウェインは、セレンに背中を向けて扉の方へと歩き出す。

「…………」

　セレンはガウェインの後ろ姿を睨（ニラ）みながら、歯を食いしばり、拳を震（フル）わせた。