SEREN ─ IS A EX-NAMELESS BLACK CAT ─ [旧題 黒猫のセレン〜約束の旅〜]

ソトノセカイヘ

　夕刻（ユウコク）、陰（イン）々たる黒寝子森（クロノネムリゴノモリ）の最奥。

　黒影（コクエイ）が突風（トップウ）のように駆（カ）け抜けた。

　泥濘（ヌカル）んだ不安定（フアンテイ）な大地を八爪（ハッソウ）で切りつけ、木々の枝をその鋭利（エイリ）な五爪（ゴソウ）で貫（ツラヌ）きながら突き進む、背中に背負う木のツタで編まれた籠（カゴ）には、大小（ダイショウ）の岩が一杯（イッパイ）に詰（ツ）められており相当（ソウトウ）な重さだろう。

　数刻程（スウコクホド）、走り続けた後、青年（セイネン）は定番（テイバン）の水筒（スイトウ）を腰から外し、一服（イップク）して呼吸を整える。

　黒い毛並みは変わらず美しく、立ち姿も静かで落ち着いているが、その体格は大きく変化していた。

　以前よりも一回り太く発達した大腿（ダイタイ）、岩のようなふくらはぎ、両肩が発達し細く引き締まった腹筋の逆三角、腰に添（ソ）えた左腕と水を飲むその右腕には大きな力こぶが映（ハ）える。

「よし！　次だ！」

　セレンは大木（タイボク）の前に手をつき地面を蹴って倒立（トウリツ）し、左手を腰に回して、右手の指先だけでバランスを取りながら腕立てを始める。

　セレンはこのようないくつかの独自に考えた修練を、フォルンとの約束から二年半、毎日かかさず続けていた。

　師事（シジ）できるような者はいないため戦い方は学べないが、それでも心身を鍛（キタ）えることはできると考え、我武者羅（ガムシャラ）に己（オノレ）を追い込み続けてきたのだ。

「アクロ……フォルンまだ見つからないのか？」

　十八歳で大人として認められる猫人（ネコノヒト）の社会で今日、セレンは二十歳を迎える。

　今夜はその祝いにフォルンが家を訪問する予定だ。

　小さな三角屋根の家の庭に、まだ消したばかりであろう焚き火の薄い白煙がのぼる、明かりが灯った四角い窓に大小の猫人（ネコノヒト）の影が揺（ユ）らぐ。

「どうだ、美味いか？　セレン」

　狭（セマ）い自宅の中では、椅子にフォルン、ベッドにセレンが定位置（テイイチ）になっていて、フォルンの後ろの机には普段は食べることのない、鶏肉（トリニク）を使った料理や様々な野菜を使ったサラダ、そして酒が並び、セレンはパンの上にチーズを乗せて焼いた食べ物を手に摘（ツマ）んでいた。

　この調理の仕方は以前アクロに教えて貰った方法で、ヒトの国では昔からピザと呼ばれていて、祝いの席などで良く食べられているらしい、実物（ジツブツ）を見たことはないが、その情報からセレンが再現（サイゲン）した品だ。

「あぁ、とても美味しいよ。フォルン、今日はありがとう」

　今日の料理の材料はほとんどフォルンが用意した物だ、肉も酒もチーズも普段セレンには食べられない高級品である。

「セレン、こちらもどうだ」

　そう言って、食事が始まったばかりなのに既に顔の赤いフォルンは、大きな木のコップに溢（アフ）れる程の酒をつぎセレンに渡す。

「すいません、いただきます」

　大人になり酒を飲むようになって知ったことは、父方（チチカタ）の家計はあまり酒に強くなく、母方（ハハカタ）は強かったこと。

　セレンはどうやらミレーニアに似ていて強いらしい、フォルンがそう言うのだから間違いないのだろう。

　セレンはミレーニアが酒を飲む姿など子供の頃に一度も見た事がなかった為、最初に聞いた時は以外な話でとても驚いた。

　そんなやり取りをして、フォルンはとてもご機嫌なのだが、セレンはずっと浮かない顔をしている。

　酒が入れば元気になるかとフォルンは勧めてみたのだが、セレンはアクロの事を考えると素直に喜んでいられないのであろうことも分かる。

「セレンお前も今日で二十歳か、既に一人前の大人だな」

　本当はもう少しの間、祝いの席を二人で楽しみたかったのだが、セレンの表情を見ていると、まだ早いが仕方がないと思い、フォルンは意を決して、持参した小さな木箱をセレンに手渡す。

「セレン、これは私からの贈り物だ」

　箱の中には顔を全て隠せる大きさの灰色の仮面と、深いフード付きの茶色いマントが入っていた。

「ありがとうございます。フォルン、これは？」

　中を確認して不思議な顔をしたセレンを見て、フォルンは微笑んでいる。

「それと今日はな、実はお前に一つ良い話を持ってきた。いや、私としては悪い話になるがな」

　セレンはもしやと前のめりに身を乗り出す。

「遂に獅子人（シシノヒト）ガウェインの居場所を突き止めた」

　セレンは勢（イキオ）いよく立ち上がり、ランタンに頭をぶつけたが気にしない。

「本当か！　フォルン！」

　フォルンの両肩（リョウカタ）を掴（ツカ）み、以前よりも少し太（フト）くなった声でセレンは叫んだ。

　フォルンはセレンの鋭（スルド）い目つきに息を呑（ノ）む。

「獅子人（シシノヒト）ガウェインは、隣国（リンゴク）の蜥蜴人国（リュウノヒトノクニ）の街（マチ）で暮らしているようだ。この国の外の事で消息（ショウソク）を追うのに時間が掛かってしまった。それにアクロの行方までは分からなかった。すまなかった、セレン」

　セレンは嬉（キ）々とした表情で、両の拳を強く握（ニギ）り締（シ）めた。

「いいんだ、気にしないでフォルン、ありがとう！　アクロの事はガウェインに確かめる！　ずっと、この日を待っていたんだ」

　そう言うと、セレンはその場ですぐに旅立ちの準備を始める。

「やはり行くのか？　セレン」

　セレンは手を止め、フォルンと向かい合う。

「はい、自分なりに出来るだけの準備をしてきたつもりです。必ずアクロを助けます！」

　フォルンの瞳に、セレンの真っ直ぐな姿がかつてのミレーニアと重なって見えた。

「約束だったからな。もう大人だ止めるつもりはない。だが無茶だけはするな、お前にはここに待ってる家族がいるんだぞ」

　成長したセレンの姿への感動と離れることへの寂しさ、その両方からフォルンの頬（ホホ）に涙が溢れた。

「はい！　アクロと一緒に、必ず帰って来るよ！」

　数日後、森の入口に荷車を引く一台の馬車が止まっている。

　蜥蜴人国（リュウノヒトノクニ）行きの馬車と御者（ぎょしゃ）をフォルンが用意してくれたのだ。

　目的地には早ければひと月程で辿り着ける。

「忘れ物はないか？」

　セレンは先日フォルンから貰（モラ）った、全身を覆（オオ）うマントと顔を隠す仮面をしている。

　国外であっても身体の色で差別される可能性はあるので、なるべく不利益を被らないようにというフォルンの気遣いだ。

「うん、大丈夫！」

　腰の小さな革袋の中を確認して、セレンは後ろの荷車に飛び乗る。

　これからアクロの事を助けに行くというのに、不謹慎（フキンシン）にも、始めての外の世界への旅立ちにセレンの胸の鼓動（コドウ）は高鳴（タカナ）ってしまう。

「それじゃ、行ってくるよ！」

　御者（ギョシャ）が馬の手綱（タヅナ）を引き、馬車が動き出す。

　セレンは後ろを向いて、見えなくなるまで手を振り続ける。

「ミレーニア、どうかセレンを見守ってやってくれ」

　青い空を仰ぎながら、フォルンはそう願った。