SEREN ─IS A EX-NAMELESS BLACK CAT─［黒猫のセレン〜約束の旅〜］

クロノ

（嘗て出会った黒い怪物（カイブツ）……あれはまさに戦場の死神だった……。戦場でいつしか……流れる様になっていた噂……）

『アレにはどんな屈強（クッキョウ）な戦士であっても、決して手を出してはならない……』

『アレは神（カミ）ノ如（ゴトキ）き存在、死すらも超越（チョウエツ）した戦士、仮に一度、勝利しようといずれ必ず殺られる……』

『出会ったら決して顔を見せるな、息を潜めてやり過ごすのだ……』

　ガウェインは見渡す限りの荒野の上で、馬車を走らせている。

　捕らえたアクロを奴隷商人に引き渡す為に、猫人国（ネコノヒトノクニ）の隣国である蜥蜴人国（リュウノヒトノクニ）に運ぶ為である。

　ガウェインは、先日セレンとの戦いの中で目撃したナニカの事を考えながら、若き日、まだ己が獅子人（シシノヒト）の戦士として誇（ホコリ）りを持っていた頃のことを思い返していた……。

（あの頃、俺はまだ前回の戦場で初陣を果たしたばかりの若者だった……）

「おいおい……なんだこの状況は……皆……死んでるぞ……」

　当時、猫人国（ネコノヒトノクニ）と蜥蜴人国（リュウノヒトノクニ）の間で領土を巡（メグ）り紛争（フンソウ）が頻発（ヒンパツ）していた。

「こっちだ！　コイツはまだ息があるぞ！」

　初陣（ウイジン）の戦場で無事、戦果を挙げた俺は、さらなる武勲（ブクン）の為に上官に自ら志願（シガン）して、戦況のもっとも悪い霧深い戦地に赴（オモム）いた。

「おい！　大丈夫か……？　何があった！？」

　若い頃から地元では負け知らず、自分の力には絶対的な自信があった……。

「ハッキリ言え！　何を言って……？　なんだ……？　おい……！？　……馬鹿野郎っ………………！　……駄目だ……死んだ…………」

　獅子人（シシノヒト）の戦士としての誇（ホコ）りも持っていた……。

「待て！　静かにしろ……何か……聞こえる……」

　それに……今もだが……当時から俺には大金が必要な理由があったからだ……。

「足音だ！　近づいて来るぞ！　警戒しろっ！」

　濃い霧の中、仲間達の阿鼻叫喚（アビキョウカン）の悲鳴が聞こえ、一人また一人と倒れていく……。

「いったい……この気配は……？　………………おいおい……なんなんだ……コイツは……」

　俺も最初は奴に何度かダメージを与えたが、奴は倒れなかった……。

「クソッ！　化け物がっ！」

　仲間達は次々にその命を落とし、最後に残った俺は……

「ガァッ……た……たすけ………………家族が……守りたい……俺に……いる……ゆる……てくれ…………死にたくない……たのむ………………」

　わずか二度目の戦場（センジョウ）でそれを目撃（モクゲキ）した俺は……その戦士の目前で……泣きながら……生を懇願（コンガン）し……死の恐怖（キョウフ）に耐えられず……失神（シッシン）した……。

　目を覚ました時……戦場では俺だけが生き残っていた……。

　奴に生かされ、俺の戦士としての誇りはそこで失われた……。

「ただいま……」

　職を失なった俺には病床（ビョウショウ）の妻と、まだ生まれて間もない娘がいた……。

「すまない……お父さんのせいだ……」

　最悪のタイミングで職を失した俺には、無法者（ムホウモノ）と呼ばれるような汚い方法でしか家族を養（ヤシナ）う事が出来なくなり……

　結局は…………妻を救うことも出来なかった……。

「黒い怪物（カイブツ）だっ！！　何か知らないかっ！？」

　その後の俺は、奴の正体を知るため、仕事の最中に世界中を調査して回った……。

　俺は十数年かかって当時、世界最悪の狂人（キョウジン）と言われていた一人の歴史学者に出会う……。

「神聖神話（シンセイシンワ）……か……！？」

　その学者は他とは違う独自の歴史解釈（レキシカイシャク）で、仲間内から批判（ヒハン）を浴（ア）びて煙たがられていた、だが、俺は奴の話に真実味（シンジツミ）を感じた……。

　曰（イワ）く、奴の正体は、俺達がガキの頃から大人達に聞かされている……神話の中に描かれているらしい……。

　世界の一部の権力者（ケンリョクシャ）や実際（ジッサイ）にそれを目撃（モクゲキ）し、生き延びた僅かな者達にのみ知られているそれは……。

　真（シン）ノ黒（クロノ）……。

　神話（シンワ）に記（シル）され……忘れ去られ……いや……消されたのであろうと思われる……その最後の一文……。

　新生神話（シンセイシンワ）

　かつて我が祖は

　言葉を発さず

　二足を持たず

　地に伏（フ）し神に新たな血肉（チニク）を求めた

　天を仰（アオ）ぎ神に新たな知恵を求めた

　世界の新生（シンセイ）を求めた

　神はクロノカクノミを授（サズ）け給（タモ）うた

　それは禁断（キンダン）の毒の果実

　数多（アマタ）の魂を奪い

　選ばれた者達に新たな知恵と肉体を授けた

　そのクロノを宿（ヤド）した者に神（カミ）に等（ヒト）しき力を授（サズ）けた

　今はもう忘れ去られた理由。

　何故（ナゼ）、世界で黒（クロノ）を名に冠する者達が、迫害（ハクガイ）されるのか……？

　それは彼らの中に真（シン）ノ黒（クロノ）が混在（コンザイ）する可能性があったからだ。

　俺達の祖先（ソセン）は禁断の実を食い、神から新たな知恵と肉体を授かった……。

　皆それは知っている……。

　だが、真（シン）ノ黒（クロノ）は神の力そのものを手にしたのだ……。

　数十年の時が流れ……娘もまた妻と同じ病にかかり、同じ若さで亡くなった……。

　俺には金がいる……俺には娘が残した二人の幼子がいる……。

　医者いわく、この子供達にもまた妻と娘と同じ病の兆候（チョウコウ）が見えたからだ……。

　義子（ギシ）の稼（カセ）ぎだけでは救えない……。

　もう……家族を失いたくなかった……。

　アクロ……この少女にはすまないと思っている……。

　今回の仕事で手に入った金で、孫達は救われるだろう、後は義子（ギシ）に任（マカ）せれば良い……。

　そしてもう一度……。

　真（シン）ノ黒（クロノ）と相まみえる事が出来たなら……万全の奴と戦い……過去のトラウマを超えるのだ……。

　失われた戦士の誇りを取り戻すために……。

　蜥蜴人国（リュウノヒトノクニ）のとある宿屋の下の酒場……。

「おお！　ガウェインの旦那、助かりましたぜ！　これで貴族様との契約も無事、果たせますわ！　これから俺達はこの女を貴族様の元へ連れていきますんで、旦那はここいらでお休みになってお待ち下さい、金が手に入ったら戻って来ますんで、またここいらで分け合いましょう……」

　猫人国（ネコノヒトノクニ）から約一ヶ月かけて、蜥蜴人国（リュウノヒトノクニ）の街に着くと、ガウェインがアクロを捕まえたと言う話を聞いて、奴隷商の頭領（トウリョウ）が、待ってましたと言わんばかりに飛んできた……。

「いや、俺も付いて行こう、その貴族の所まで……」

　ガウェインには、金以外の新しい目的が出来ている……。

「何だっ……！？　旦那は俺達が、全部持ち逃げするとでも思ってんのか？　舐（ナ）めて貰っちゃ〜困るぜ！　俺達だって、プロの商売人だ！　信用（シンヨウ）が大事なんだ！　そんなせこい真似はしませんぜ！」

　その為にガウェインには一つ、知って置かなければいけない情報があった……。

「あぁ、お前達の事は信用してる……。ただ……一度……その貴族の奴の顔を見てみたくなったんでな……。ただの興味本位でな……。代わりに護衛（ゴエイ）を無料（タダ）で引き受けてやる、それなら構（カマ）わんだろ……？」

　それならば……と頭領（トウリョウ）は提案（テイアン）を受け入れる。

（金さえ貰（モラ）えれば……後の事はどうなっても……俺の知る所ではないからな。アクロの居所は……知っておかねばな……）

「なぁ……セレン」