前のエピソード――シロイカミノショウジョ

　未だ、森の闇が太陽の光に溶け残る時刻（トキ）──泥濘（ヌカル）みの土を足の爪（ツメ）で掻（カ）き出し、草木の狭間（ハザマ）を両手で掻（カ）き分けながら進む──裸足（ハダシ）で生きる少年は、両の手足が、泥や葉の露（ツユ）に濡（ヌ）れて、気持ちが良いと感じる。

──風が吹くと、ひんやりして涼（スズ）しいな──

　そんな事を考えながら、定番（テイバン）の水筒（スイトウ）を腰に吊り下げ、日課（ニッカ）である、薬草（ヤクソウ）と山菜（サンサイ）の採集（サイシュウ）をしていた。

　黒く艷（ツヤ）やかな毛並みに細くしなやかな筋肉美、静寂閑雅（セイジャクカンガ）な佇（タタズ）まい。

　吸い込まれそうな黄色い瞳（ヒトミ）は琥珀（コハク）の様（ヨウ）に美しく、二つ先鋭（センエイ）な耳を立てる。

　垂（タ）れた長い尾、小さな頭、九頭身（キュウトウシン）の完璧（カンペキ）な均整（バランス）で、目を奪（ウバ）う存在感（ソンザイカン）を放（ハナ）つ──尤（モット）も、少年には全く自覚（ジカク）が無いようだ。

　少年は突然（トツゼン）、目前（モクゼン）に現れた、初体験（ハツタイケン）な不測（フソク）の事態（ジタイ）に立ち尽くし、驚き、困惑（コンワク）、興奮（コウフン）、喜び、様々な感情を巡（メグ）らせていた。

──長くて綺麗だ……。何て言ったかな……雲？　空に浮かぶアレより白い。東の山頂に積もる……雪？　アレ位まっ白だ──

　何やら空を見上げ、物思（モノオモ）いにふけっている様子。

──泥で汚れてる。でも、凄（スゴ）く透（ス）き通っていて美しい──

　今度はソレをのぞき込み、固まったまま凝視（ギョウシ）している。

──母さんのも白かった……。短かったけどふわふわして気持ち良かった。温かかった。幸せだった。大好きだった──

　目を閉じて、ニヤけだした。

──あれ？　何で頭だけ……？　身体には生えていない……。褐色（カッショク）の肌だ……。美しい──

　小さなあごに手を添（ソ）え、ゆっくり左右に首を捻（ヒネ）っている。

──眠ってる……？　息が小さい。怪我（ケガ）してる……？　血が出てる。弱ってる……？　まだ……生きてる！──

　右往左往（ミギヘヒダリヘ）、落ち着きがない。

──まだ、少し温かい……。ぷにぷにでやわらかい……。女の子だ！　若いな……僕と同じ位かな？　何処（ドコ）から来たんだ？　これは、何て言う種族なんだろう……？──

　近づき、恐る恐る身体に触（フ）れてみた。

──とても綺麗だ……とても──

　少年は少女に見惚（ミト）れ、一瞬──思考が停止する。

　しばらくして我に返り、為すべき行動を開始した。

「大丈夫！？　ねぇ、君！　返事はできるかい！？」

　ゆっくりと少女の上体を仰向（アオム）けに起こし、大きな声で何度か意識（イシキ）を確認する──返事は無い。

──酷（ヒド）いな──傷だらけじゃないか……！　とても衰弱（スイジャク）しているし……。こんな所で寝ていたら死んじゃうよ！──

　少女を抱（ダ）きかかえ、近くでその怪我（ケガ）の状態を確認し、目を疑（ウタガ）った。

「ここじゃ治療（チリョウ）ができないから、僕の家に運ぶよ？　持ち上げるねっ！　ごめんねっ！」

　担（カツ）ぎ上げようとした時、少女の指先（ユビサキ）が微かに動く。

「ムウゥ……。たす──けて──み……ず……」

　かすれた声で、少女が小さく呟（ツブヤ）いた。

「えっ！？　気が付いた？　待っててね──良かった……。ちょうど……今、持ってるんだ……！」

　腰のベルトから水筒（スイトウ）を外し、フタをまわして、少女の口元へと運ぶ。

「ほらっ！　水だよっ！」

──やっぱり準備は大切だ……──

──今日も助けられた……──

　幼い頃──母に貰ったちょっとしたアドバイス──少年はいつものように感謝する。

　余程（ヨホド）喉（ノド）が渇（カワ）いていたのか──汲（ク）みたてで、まだ一度も口を付けていなかった水筒の水を、少女はあっという間に全て飲み干してしまう。

「ムウゥ……」

　少女はまた、意識（イシキ）を失った──。

──よしっ！　急ぐぞっ！──

　少年は少女を背中に背負（セオ）い、神に与えられし俊足（シュンソク）を疾走（ハシ）らせた──。

　暗く深い森の奥──緑の葉で覆（オオ）われた小さな三角屋根（サンカクヤネ）、木造作（モクゾウヅク）りの小屋──ひとりぼっちの四角い窓がぼんやりと赤く揺（ユ）らいでいる……。

「ムウゥ……。ンッ……？　ここは……何処（ドコ）……？」

　小屋の中で、少女が目を覚ます。

　先ず最初に、視界（シカイ）に捉（トラ）えた天井（テンジョウ）が、とても近いと思った。

　少し視点（シテン）をズラすと、そのまん中にランタンが一つぶら下がっているのが見える。

　目だけ動かせば室内がほぼ見渡（ミワタ）せて、とても狭（セマ）い、小さな家だと感じた。

「ムウゥ……？」

　少女は上体（ジョウタイ）を起こして、さらに室内を見回す。

──床に置かれた錠付（ジョウツ）きの箱は──貴重品（キチョウヒン）の為（タメ）だろうか？──

──炊事場（スイジバ）が見当たらない──料理は外で作るのか？　なら雨の日は大変そうだ──

　ベッドと接する壁の、小さな四角い窓から外を覗（ノゾ）くと、同じく小さな隣家（リンカ）が建っている──住人の気配（ケハイ）は無い。

──この硬（カタ）くて小さなベッド──隣に机、椅子……！？──

　ベッドの傍（カタワ）らの椅子（イス）に知らない誰かが背中を向けて腰掛（コシカ）けている。

　ベッドの対面の机に向かい、何やら内職（ナイショク）をしている様子だ。

「ムウゥ……？」

　そのシルエットは長身痩躯（チョウシンソウク）──。

──この家の中では腰を曲げずに立ち上がれないのではないだろうか……？──

──頭が小さくて美しいが……あれは耳だろうか……？──

　そんな事を──少女は思った。

「良かった！　目が覚めた！？」

　そう言って、こちらを振り返る二つの大きな黄色い瞳──。

──やっぱり耳だ……。黒い猫？　この状況は……？　確か、知らない森の入口で倒れて……。それとも私……今、夢を見てる……？──

　少女は目の前に立つ少年に、恐る恐る、話しかけてみようと試みる。

「黒猫さん……？　猫人（ネコノヒト）……？　黒猫人（クロノネコノヒト）……？　やっぱり……夢……？」

　しばらく眠っていたからか……少女は少しだけ声を取り戻していた。

「夢じゃないよ……。ここは猫人国（ネコノヒトノクニ）のマタタビノ町の外れ、黒寝子森（クロノネムリゴノモリ）のずっと奥の……ここは僕の家……。君は昨日の早朝に、この森の入口で倒れてたんだ……」

　優しそうな表情で、ゆっくりとした穏やかな声で、少年はこれが現実である事と、自分に害意はない事、そして、少女が必要としているであろう多くの情報を丁寧に教えてくれた。

「猫人（ネコノヒト）……始めてみた。猫人国（ネコノヒトノクニ）……知ってる……。子供の頃……世界地図で……。随分（ズイブン）、家から離れてしまったのね……」

　少女は茫然（ボウゼン）とし、状況を受け止められないでいる。

「……」

　少女は乾いた唇を閉ざしてしまった。

　二人の間に沈黙した空気が流れる──少年は少女に、彼女の怪我の容態について説明する。

「──君……足首は腫（ハ）れていて、足の裏は皮が捲（メク）れて血まみれだった。身体や腕も傷だらけで、発熱もあって……。幸（サイワ）いな事に……この森には、傷や発熱に良く効く薬草がたくさん群生（グンセイ）してるから……。君はここで見つかって、ある意味……運が良かったよ……。それにしても……一体、何があったの……？」