黒猫のセレン〜約束の旅〜

プロローグ

シロイカミノショウジョ

　鬱蒼（ウッソウ）とした森の中。

　月光を遮（サエギ）る木々の影に視界（シカイ）は暗い。

　虫の音（ネ）が響（ヒビ）き渡り、両腕（リョウウデ）に枝葉（エダハ）が掠（カス）め、一歩、足を踏（フ）み出すたび、大地が地底（チテイ）へ引きずり込もうと手を伸ばす。

　白雪（シラユキ）の様（ヨウ）な長髪（チョウハツ）は深泥（シンデイ）を掃（ハ）き、露出（ロシュツ）した褐色（カッショク）の肌は擦過傷（サッカショウ）で覆（オオ）われている。

　ベチャベチャと音を立てる泥足（ドロアシ）は赤黒（アカグロ）く、足裏（アシウラ）の皮はめくれ、いくつか爪（ツメ）が剥（ハ）がれ、足首も腫（ハ）れているようだ。

　全身に旅路（タビジ）の苛酷（カコク）さが刻（キザ）まれた少女が、喘（アエ）ぎながら走っている。

　赤錆色（アカサビイロ）のシミがにじむ薄汚（ウスヨゴ）れたボロの開（ヒラ）いた肩が、冷たい夜風を切り、汗を吸ったスカートが股（マタ）に纏（マト）わりつく。

　元（モト）は真（マ）っ白なワンピースであったが、所々、生地が裂（サ）け、その隙間（スキマ）から痩躯（ソウク）で滑（ナメ）らかな肌が覗（ノゾ）いて見える。

　少女は森に入り僅（ワズ）かばかり進んだ所で、徐（オモム）ろに歩みを止めると、素早く左右に頭を振って周囲を見回し、傍（カタワ）らの茂（シゲ）みに視線（シセン）を落とす。

　ふらふらとそこへ歩み寄り、膝（ヒザ）を泥濘（ヌカル）みに沈（シズ）め腰を丸めて屈（カガ）み込んだ。

　鼻を突く刺激（シゲキ）と共に酸っぱい味が口に広がり、声をこぼす。

「ムウゥ……」

（白髪のクロノヒトは珍（メズラ）しいからって……まさか攫（サラ）われるなんて……）

　胸を撫（ナ）で、瞳（ヒトミ）を閉じて、小声で呟（ツブヤ）く。

「本当に……許せない」

　一度、深呼吸（シンコキュウ）して息を整（トトノ）え、瞳（ヒトミ）を開き、膝（ヒザ）を手で押して立つ。

　全身を震（フル）わせながら、ゆっくりと歩みを進めた。

「此処（ココ）は何処（ドコ）……？」

　守るように両腕（リョウウデ）を胸の前に回し、額（ヒタイ）にプツプツと汗掻（アセカ）く青い表情をしかめる。

　しばらく進むと月明かりが差し込み、顔を上げると、キラキラといくつもの星が夜空に輝いて見え、美しい。

（良かった……貧しくて……）

　一瞬、自分の境遇（キョウグウ）に感謝しかけたが、すぐにそれは気の迷いと激しく頭を左右に振る。

（でも……小さい頃……スラムで覚えた開錠術（カイジョウジュツ）と、檻の隙間（スキマ）も通せる細い腕のおかげで逃げ出せた……）

　うつむき、腰のポケットに触（フ）れた。

（隙（スキ）を見て開錠（コノ）道具をくれた黒鳥人（クロノトリノヒト）のお姉さんに、いつかお礼したいな……お姉さんもきっと……）

　無意識（ムイシキ）に片手を上げ、クルクルと返して肌の色を確かめる。

（逃げ出す機会（チャンス）を得（エ）るまでに何ヶ月もかかった……。奴隷商人達（ドレイショウニンタチ）が博打（バクチ）で勝って、お酒を飲んで馬鹿騒（バカサワ）ぎした夜、全員が寝てる間に抜け出して、無我夢中（ムガムチュウ）で走り続けて一週間は経（タ）ったわ……）

　先程から、何度か後ろを気にしながら進んでいた。

「もう、撒（マ）けたはず……」

　声を出そうにも、かすれて小さくなり上手く出せない。

　しかし、雷のような音ならお腹から響いている。

（水は飲めた……。けど……野草や木の実しか食べてない……一昨日からなんか熱っぽいし……頭がボーッとする……）

　汗を拭（ヌグ）って、もう一度、前を向いた。

（長い間……世界を回って見世物（ミセモノ）にされた……。西の大陸からこんな遠く東の大陸まで……。最後は何処（ドコ）かの金持ちの変態に売られて、コレクションにされる……）

「ムウゥ……。キモチワルイ……」

（今、世界のどの辺りにいるの？　いつか世界を見て回るのが夢だった。檻（オリ）に入れられ見てきたのは世界の汚い面ばかり。海人（ウミノヒト）の引く高速舟（コウソクノフネ）と鳥人（トリノヒト）の運ぶ空飛籠（ソラトブカゴ）には感動したけれど。次は必ず、自分の足で見て回るわ）

　震（フル）える手で、首に下げた艷（ツヤ）やかな黒い石を握（ニギリ）り誓（チカ）う。

（肌の色で差別（サベツ）されて、ヒトノ国では底辺（テイヘン）の生活だった……。けれど、優しい両親がいて十分しあわせだった。絶対に家へ帰る！　家族のもとへ……。お父さん、お母さん、待っててね……）

　上を向き、零（コボ）れそうな涙を必死（ヒッシ）に堪（コラ）えながら進む。

「ムウゥ……」

　しかし、次第（シダイ）に歩みは遅くなり、ついには立ち止まる。

（足の裏が痛い……足首も、頭も、身体中が痛い……。熱い、水が欲しい、お腹も空いた……。なんだか……まぶたが重い）

　再び、歩き始めようとするが力が入らない。

（疲れた……）

　小さな身体が小刻（コキザ）みに震（フル）えて、グラグラと揺（ユ）れている。

（少し……）

「すこし……だけ……ねむ……らせて……」

　膝（ヒザ）が折れ、前のめりに倒（タオ）れた。

　かつて、世界は人間が全てを支配（シハイ）していた。

　その文明は今より遥かに高度（コウド）であり、その力は強大で、一夜（イチヤ）にして世界を滅（ホロ）ぼせるほど。

　彼らは多くの国々に分かれて暮らし、その繁栄（ハンエイ）は永遠に続くと思えた。

　だがある時、彼らは東と西に分かれ、かつてない大戦を始める。

　世界に人間が増えすぎた為、土地も資源（シゲン）も不足し、皆が平等に生きることが難しくなり、手段を選ばぬ奪い合いが始まったのだ。

　争いは数十年ほど続き、ほぼ全ての人間が世界から消える形で終結した。

　いくつもの強烈な光、巨大な爆発、東西で、世界中のいたる所で。

　築いた高度な文明も、自然も、全て吹き飛ばす爆風。

　大地は炎で焼き尽くされ、空を黒く塗り潰す真暗（マックラ）な灰に包まれた。

　世界は人間が住めない死の大地となり、奇跡的に生き残ったわずかな人間は、残された小さな島々に逃れる。

　それから……長い……長い時が流れ……死の大地で異変が起きた。

　そこに残されていた生き物達に変化が起こり、人間に似た姿へと進化（シンカ）が始まる。

　彼らは以前よりも優（スグ）れた知能（チノウ）を得て、時間をかけて文明を築（キズ）く。

　生き延（ノ）びた人間もまた、一から文明を築（キズ）き始める。

　両者はやがて、かつての死の大地の上で出会い、時に争いながら理解（リカイ）を深めていった。

　その後、人間は単（タン）にヒトと呼ばれるようになり西の大陸に、他人種族（タノヒトシュゾク）は東の大陸に分かれて住み、共存（キョウゾン）するようになる。

　北方に誰も立ち入らぬ『毒の大地』を残しつつ。

　新たな世界にかつてのような高度な文明はない。

　この世界ではヒトによって広められた共通言語（カタカナ）を話す。

　世界の始まりが、一つの神話（シンワ）となり伝承（デンショウ）されている。

　神話（シンワ）の意味を知るのはわずかな者のみ。

　今、世界はかつての時代のように多くの問題で溢（アフ）れている。

　『新生神話（シンセイシンワ）』

　嘗（カツ）て我（ワ）が祖は

　言葉を発さず

　二足を持たず

　地に伏（フ）し神に新たな血肉（チニク）を求めた

　天を仰（アオ）ぎ神に新たな知恵（チエ）を求めた

　世界の新生（シンセイ）を求めた

　神はクロノカクノミを授（サズ）け給（タモ）うた

　それは禁断の毒の果実（カジツ）

　数多（アマタ）の魂を奪い

　選（エラ）ばれた者達（モノタチ）に新たな知恵（チエ）と肉体（ニクタイ）を授（サズ）けた

　……を……した……に……に……しき……を……