黒猫のセレン 〜約束の旅〜 SEREN ─IS A EX–NAMELESS BLACK CAT─

ボーイ・ミーツ・ガール

シロイカミノショウジョ

　月光を遮る鬱蒼とした木々の影──視界の暗い森の中──虫の音だけが響く──

　両腕に枝葉が掠め、一歩、踏み出すたび、その足を地底へ引きずり込もうと大地が手を伸ばす。白雪のような長髪は深泥を掃き、露出した褐色の肌は擦過傷で覆われている。ベチャベチャと音を刻む泥足は赤黒く、幾つかの爪と足裏の皮を無くし、足首は風邪を引いた子どもの頬のよう──

　全身に旅路の苛酷さを刻んだ少女が、喘ぎながら走っている。

　ただひたすら、先へ──先へ──遠くへ──

　赤錆色に滲む薄汚れた襤褸の開いた肩が、冷えきった闇を切り、汗を吸ったスカートが股にまとわりつく。元はまっ白なワンピース──所々に生地が裂け、その隙間から痩躯で滑らかな美しい肌が覗いて誘（イザナ）う──

　少女は森に入り、僅かばかり進んだ所でおもむろに歩みを止め、素早く左右に頭を振り周囲を見まわし、傍らの茂みに視線を落とす。ふらつきながら、なんとかそこへ歩み寄り、膝を泥濘みに沈め、腰を丸めて屈み込む──

「ムウゥ……」

　鼻腔を突く刺激と同時に、エグ味を含んだすっぱさが口腔を満たし、一匙の不快感をこぼす──

　小さな胸を優しく撫でて介抱すると、離れていても視線を示す、印象的な長い上睫毛を下ろし、乾いた声帯を小さく震わせる。

「本当に……許せない……」

　深く肺を夜で満たし息を整えると、魅惑的な赤い瞳を開き、泣く膝を両の掌で励まして立つ──全身を震わせ、ゆっくりと歩みを進める。

「ここは……どこ……？」

　少女は身を守るように両腕を胸の前で交差し、額にジワリ汗かく蒼白い表情を顰めた──

　この森より遥か遠く──海を越えた西の大陸に、全土をヒ（・）ト（・）という種族が治める人国（ヒトノクニ）がある。その南部に肌の色の違いから彼らに迫害され、大陸の南端のスラムへと追いやられた、褐色の肌を持つヒト──ク（・）ロ（・）ノ（・）ヒ（・）ト（・）が暮らす。

　クロノヒトはごく稀に奴隷商人たちに捕らえられ、彼らの商品としてどこかへと売られてしまうことがある。世にも珍しい純白の髪を持つ少女ならばなおさら彼らからしてみれば格好の獲物──

　だが、まさか自身が捕まるなど、少女はその瞬間まで思ってもみなかった。

　少女が森の中を警戒しながらしばらく進んでいると、木々の間から満月がそっと覗き込み心の緊張の糸が緩む。少し立ち止まり微笑みを返すと贈られた夜空の黒に広がる無数の光の演奏会に、少女の心は拍手喝采を送る。

　──良かった……貧しくて……

　一瞬──自分の境遇に感謝しかけ少女は頭を激しく左右に振る。だが事実──小さい頃スラムで学んだ開錠術と狭い檻の隙間をすり抜ける痩せた細腕のおかげで逃げだせた。

　ふと、うつむき──少女は腰のポケットに触れる。

　──海人国（ウミノヒトノクニ）へ降り立ったあの日──奴隷商人たちの隙をついて開錠（コノ）道具をくれた黒鳥人（クロノトリノヒト）のお姉さんに、いつか──ちゃんとお礼がしたいな……

　少女は無意識に右腕を上げると前腕をまわし肌の色を確かめる。

　──お姉さんも、きっと──わたしと同じ……

　彼女の行動の理由を少女はそう理解していた。

　──あの日から──逃げ出すチャンスを得るまでに、とても時間がかかってしまったわ……

　奴隷商人たちがばくちで勝った日、酒を飲んで馬鹿騒ぎした夜、全員が寝ている間に檻を抜け──少女は無我夢中で走りつづけた。

　──もう……一週間は経った……

　少女は追っ手を怖れ、何度も背後を気にしながら進む──

「もぅ……撒げだはず……」

　少女の声はかすれ、消え入りそう──だが、雷のような腹の音は森の静寂の中──鳴りつづけている。

　少女は逃げる間──水を飲むことはできたが、少量の野草や木の実しか食べることができなかった。一昨日からは高熱もあり、頭も朦朧としている。手の甲で額の汗を拭うと、少女は再び前を向く──

　少女は長い間──世界中を連れまわされ、その珍しい容姿から金儲けのため見世物にされた。西の大陸から遥か遠く──この東の大陸まで──

　そして最後はどこかの金持ちの変態に売られ、コレクションにされる。奴隷商人たちからそう聞かされていた。

「ムウゥ……キモチワルイ……」

　──今、わたし──世界のどこにいるの……？

　世界中を見てまわること──それは少女の幼い頃からの夢であった。だが、檻の中から少女が見てきたのは、世界の汚い面ばかり──

　海人（ウミノヒト）の引く高速舟（コウソクノフネ）と鳥人（トリノヒト）の運ぶ空飛籠（ソラトブカゴ）には感動したが──

　──今度は絶対、自分の足で世界を見てまわる……！

　震える手で首から下げた黒い石を握り、少女は誓う──

　肌の色の違いで差別され、少女は人国（ヒトノクニ）では底辺の生活だった。だが少女には優しい両親がいて、それでも十分、毎日が幸せだった──

　──絶対にうちへ帰る！　家族のもとへ……お父さん、お母さん、待っててね！

　少女は上を向き、こぼれ落ちそうな涙を堪えながら進む──

「ムウゥ……」

　だが、しだいに歩みは遅くなり、少女は立ち止まる。

　──足の裏が痛い……足首も、頭も、体中が痛い……

　もう一度、歩きはじめようとするが、全身に力が入らず動けない──

　──あつい！　水が欲しい……おなかもすいた……。なんだか……まぶたが重い……。もう……疲れた……

　少女の小さな体が小刻みに震え、視界がぼやけ──揺れる──

　──少し……

「すこし……だけ……ねむら……せて……」

　膝が折れ、少女は前のめりに倒れた──

　かつて──世界のすべては人間が支配していた──

　文明は今より遥かに高度でその力は強大──世界を一夜にして滅ぼせるほど。彼らは多くの国々にわかれて暮らし、繁栄は永遠につづくかに思えた──

　だがある時──彼らは東西にわかれ、かつてない大戦をはじめる──

　世界に人間が増えすぎたため、土地も資源も不足し、皆が平等に生きることが難しくなり、手段を選ばぬ奪い合いがはじまった。争いは数十年つづき、世界からほとんどの人間が消える形で終結した。

　幾つもの強烈な光、巨大な爆発、東西で──世界中のいたる所で──

　築いた高度な文明も、自然も、全て吹き飛ばす爆風──大地は炎で焼き尽くされ、空を黒く塗り潰す、まっ暗な灰に包まれた──大陸は人間が住めぬ死の大地となり、奇跡的に生き残ったわずかな人々は大陸を離れ小さな島々に逃れる──

　それから、長い──長い──時が流れ──死の大地の上で異変が起きる。

　そこに残されていた生き物たちが人間に似た姿へと、進化をはじめた──彼らは以前よりも優れた知能を得て、時間をかけ文明を築く。生き残った人間も、また一から文明を築きはじめる。

　両者はやがて──かつての死の大地の上で出会い、時に争いながらも互いに理解を深めていった──

　その後、人間は単にヒ（・）ト（・）と呼ばれるようになり西の大陸に、他人種族（タノヒトシュゾク）は東の大陸にわかれて住み、共存するようになる。

　世界の北側に決して誰も立ち入らぬ広大な毒の大地を残したまま──

　新たな世界にかつてのような高度な文明は無い。この世界では皆、ヒトによって広められた共通言語（カタカナ）を話す。他人種族（タノヒトシュゾク）の間で、世界のはじまりがひとつの神話となり伝承されている。

　今はもう──神話の本当の意味を知る者は少ない──

　そして現在──世界はかつての時代のように多くの問題であふれている──

　『新生神話』

　かつて我が祖は

　言葉を発さず

　二足を持たず

　地に伏し神に新たな血肉を求めた

　天を仰ぎ神に新たな知恵を求めた

　世界の新生を求めた

　神はクロノカクノミ（・・・・・・・）を授け給うた

　それは禁断の毒の果実

　数多の魂を奪い

　選ばれし者たちに新たな知恵と肉体を授けた

　──を──した──に──に──しき──を──