遍路Ｘ

第２３話 死闘

　僕は、はぁはぁと荒い息を吐いた。

　後ずさりをするも、ここは電話ボックスの中だ。すぐに背中にガラスがあたる。

　袋の鼠だ。逃げ場がない。

　どうすればいい。

　次の瞬間、男はカメレオンの舌のようなすごいスピードでドアの隙間から手を伸ばしてきた。

　瞬時に奥襟首を掴まれた。

　驚く間もなくボックスから引っ張り出される。

　そのまま首根っこを掴まれ強引に引きずられる。

　僕は恐怖のあまり抵抗もできず、なされるがままに男にずるずると身体を引きずられていく。

　一体何が起こってるのか。

　男は周りをキョロキョロと見渡し、僕を掴んだまま道路を渡り始める。その先には先程の廃集落がある。

　このままでは再び隘路に引き込まれてしまう。

　そう思った矢先、

　トトトトトトトト。

　低く唸るエンジン音が耳に届いた。

　こちらに向かってくる車のヘッドライトが、闇に浮かんでいる。一台の車が、徐々に距離を詰めてくるのが見えた。

　男はチッと舌打ちすると、身体を起こそうとする僕を、藪の中に強引に押さえつけた。すごい力でねじ伏せられて、声を上げることができない。

　助けて――。

　叫び出したい。だけど身体ごとのしかかられていて声が出せない。ムッと酒の匂いが鼻を突く。

　その時視界の端に何かが見えた。

　ブルーシートを被せた大きな荷物だった。見覚えがある。それは、木の陰に隠れるようにひっそりと置かれた、小人のキャリーだった。

　ハッとした。

　今思えば、この男と遭遇した時、手ぶらだった。キャリーを引いてなかった。

　職業遍路にとって自分の荷物は生命線だ。キャリーには、すべての生活用具が収められている。

　男は一旦キャリーをここに隠し置いた。そして、再びここへ取りに戻ることを想定していたに違いない。

　なぜだ？

　分からない。ともかく、彼にとってここは既知の場所に間違いなかった。

　向こうからやってきたのは軽トラのようだった。

　男の、はぁーーはぁーーー……、という酒臭い息が降ってくる。

　すぐ脇には酒瓶が置かれている。

　トトトトトトトト……。

　少し間の抜けたエンジン音を響かせて、軽トラはこちらに気が付かず、室戸の方角へ走り去っていった。

　男に引っ張り上げられ無理やり立たされる。

　恐怖は極限まで達しようとしていた。

　股間が温かくなるのを感じた。

「ああん？」男が甲高い声を上げた。

「なんや情けないなぁ。ションベン漏らしたんかい？」

「うう……、うっ……」

　いつの間にか失禁していたらしい。ズボンの股がビショビショに濡れていた。

　冷静に物事を考えられない。だけどはっきり理解していることがある。

　目の前の男――、小人が、キヨの行方に関係している。ポケベルを持っていたからだ。

　そして、最悪の考えが頭をよぎる。

　この男こそキヨの見た『ハンニン』ではないのか。

　瞬間、全身の血の気が引いた。

　男は何らかの事件の指名手配犯で、キヨはそれに気がついた。そして、キヨはこの男に殺されたのではないか。

　僕は体を震わせる。

　おそらく、僕も殺すつもりなんだろう……。

　ほとんど無意識の内に湿った股間を触っていた。

　ぐしょぐしょに濡れたジーンズ。情けないと嘆く余裕すらない。

　崖の前に立たされて背後からドンと押されるような、死が目前に迫った感覚。

　無意識に、震える手でモゾモゾとジーンズを握った時、手に硬いものが触れた。

　ポケットに何か入っている。

　ほとんどがむしゃらだった。

　僕はポケットに手を突っ込み、それを引き抜くと、男の顔面に向かって突き立てた。

「おっ、ああっ？」

　小人がおどけたような声を漏らす。

「なんや、あいたたたたぁー」

　物体は、ケースに格納されたままの果物ナイフだった。

　それが、ケースごと、小人の左目に刺さった。

　男が僕の足元に蹲（うずくま）る。

　衝撃はワンテンポ遅れてやってきたらしい。

「ぐぉおおおあああーーーー！」獣の咆哮のような絶叫が夜に響いた。

　逃げなければ。

　だが体が震えて動かない。

　足がすくむ。震える。

　一歩、後ずさる。

　がばっと立ち上がった小人の顔は、憤怒の表情だった。

　刺さったナイフを地面に叩きつけ襲いかかってきた。

　運動会のヨーイドンが鳴った時のように、僕は脱兎のごとくに飛び退（の）く。

　もつれて転びそうになりながら、必死に走った。先には隘路があった。

　その道しかなかった。

　息を切らせて勾配の道を必死に駆け上（のぼ）る。

　捕まれば殺される。

　走る。転ぶ。泥を掴んで立ち上がってまた走る。

　ここは一体どこだ。どこに続いている。

　どうしてこんなことになった。

　頬を伝った涙が、背後に流れていく。

　腐ったような刺激臭が鼻を突く。

　どこまで走ったのか。

　一瞬、速度を緩めた途端、背後から、タタタタタタタタタタタタ、規則正しい足音が聞こえてきた。

　振り返ると、凄まじいスピードで駆け上ってくる白衣が見えた。

「うわぁあああーーーーーーー！」

　悲鳴を上げるのとほとんど同じタイミングで、髪を掴まれ、地面に叩きつけられた。

　続けざまに頭の横に衝撃を受ける。

　空が地面に埋まった。地面が空に浮かぶ。世界が反転している。

　声が出せない。

　思い切り殴られたらしい。

　三半規管がイカれたと分かった。

　動けない。

　小人に引きずられ、僕は道の奥にまで連れて行かれる。抵抗できず、為されるがままに。

「ど……」

　どこまで行く、という声が出ない。

　唾を飲もうとしたが、それもできない。喉が痛む。

「あ、あんたは一体、誰なんです……？」

　ようやく声が出た。

　夜空に男の顔がふわふわと浮かんでいる。三半規管がまだおかしい。

　だけどニヤリと笑ったのだけは分かった。

「ただの真面目な歩き遍路やで」

　男は片手で僕を引きずりながら、もう片方の手には酒瓶とロープのようなものをぶら下げていた。

　絶望的な気分になった。

　本当におしまいかもしれない。

　小人が歩みを止めた。

　突き当りだろうか。青いブルーシートのようなものが地面に広げて置かれている。

「これ、探してた子やろ？」

　小人がブルーシートをさっとめくった。

　無意識の内に、どこかで心の準備をしていたのかもしれない。

　それでも、キヨの死体が地面に横たわっているのを見た時、自分の心臓が停止したような気がした。

　藪に上半身を預け、両足を投げ出した状態で死んでいた。苦しそうな表情を浮かべていた。

　人間の舌はこんなに長いのかと妙な感慨を覚えた。

　首には紐が絡まっていた。

　白衣に近鉄の野球帽。こんな格好で歩き遍路をしていたのか。キヨらしい。

　なぜか両方の手首がなかった。切断されている。

　キヨ、なぜ君は死んでいる。

　悲しいという感情は湧かなかった。

　ただ、僕は絶望していた。それだけだった。

「なぜ、殺した……」

　返事の代わりに、背後から首に何かが回された。

　固い。ごわごわとした何か。

　それは荷造りに使うようなロープだった。

「やめてくれ……」

　絞め殺されてしまう。恐怖と悲しみで涙が溢れてきた。

　嗚咽が止まらない。

「お願いだ……」

　目の前にはキヨの死体がある。

　僕は手を伸ばす。もう少しで触れられる。

　首が絞まる。息ができない。

　息が――。

　視界が滲んで、意識が遠のく。

　このまま自分は死ぬ。目の前が真っ白になっていく。

　ゴッ――。

　突如背後で鈍い音がした。同時に、首にかかっていた力が緩む。

「ゲハッゲハッ……！」

　そのまま前のめりに倒れた。咄嗟にロープをほどいて何度も呼吸を繰り返した。

「ゴホッ！　ガハァッ！」肺に酸素が供給される。

　だが視界は滲んだままだ。眩しい光の中にいる。

　急に酸素を取り入れたからだろうか、意識がふっと途切れそうになる。

　僕は力を振り絞って、恐る恐る振り返る。

　驚いたことに、小人がうつ伏せに倒れていた。

　その背後。誰かがいる。

　僕は四つん這いのまま、光の中を凝視する。

　人が立っていた。

　滲んでなかなか像を結ばない。が、辛うじて男だと認識できる。

　作業着を着た、疲れた様子の男だった。

　雪かきに使うようなシャベルを握っていた。あれで後ろから殴ったらしい。

　僕は口を開こうとしたが、声が出ない。

　意識を保てない。

　明滅する光の中、よく見ると背後にもう一人いる。

　髪が長い。女だ。

「あ……」

　佇んでいたのは、遍路Ｘの姿だった。

　まるで幽霊のように静かに立っている。

　そこで意識が途切れた。