遍路Ｘ

第２２話 ポケベル

「あの道です」

　小人さんが指差したのは、山を背にして立つ二軒の古びたバラック小屋だった。生い茂る雑草の中、埋もれるように建っている。壁は潮風にさらされて錆（さび）だらけだ。

　その間に細い隘路が山に向かって伸びていた。

　僕はその道を凝視した。一体どこに続いているのだろう。

　なだらかな勾配の道が木々の奥へと続いている。先は暗くて見通せないが、小屋はこの奥にも数軒並んでいるようだった。

　人の気配はない。キヨがなぜこんな道を行ったのか。

「本当にここを？」

　小人さんは頷いた。

　ひょっとしてキヨは『ハンニン』を追って進んでいったのだろうか？　警察を呼ぶべきだろうか。

　偶然にも、バラック小屋と道路を挟んだ向かいに電話ボックスがあった。

　ポツンと闇に浮かぶ電話ボックスは、まるでホラー映画のジャケット写真のようだった。

　数日前に通り過ぎた時はまだ日が高かった。そのため気にも留めなかったが、夜になるとその姿は一変していた。薄気味悪さが際立っている。

　警察に電話するのはいいが、何と言えばいい？　指名手配犯を追って友人が変な道を行ってしまったと伝えるか？

　まず取り合ってもらえないだろう。

「友達を探すんじゃなかったんですか？」

　小人さんは背後から僕の背中をポンと叩くと、力強い足取りで、ひとり隘路に踏み入っていく。

「あ……」僕は一瞬躊躇した。しかし不安を押し殺してすぐに彼の後を追った。

　道の先には、朽ちかけた小屋が点在していた。ペンライトの小さな光の輪を、あちこちに走らせる。

　波の音が聞こえなくなった代わりに、木々のざわめきが耳朶に響いてくる。

　どうやら廃集落のようだった。

　奥に行くに従って、生臭い匂いが鼻を突く。

　先を行く小人さんが、

「あっち側におるかもしれへんね」

　振り返らずにそう言った。

「こっちや、はよ、こっちきぃーや」

　僕はビクッと体を固くした。

　先を歩く巡礼者の口調の変化に気がついた。

　関西弁。

　いつかの晩を思い出し、不安が胸をよぎる。

　よく見ると、男は手にビニール袋を引っ掛けている。いつの間に手にしていたのだろう。

　ビニール袋にガサガサと手を入れ、瓶を取り出す。牛乳パックほどのそれを、傾けて口に当てている。

　僕は恐る恐る聞いてみた。

「あの、お酒飲んでますか……？」

「ああん？　友達探してんのやろ？」

　暗くて彼の顔は見えない。だけど赤く頬を染めている気がした。

　僕はかすかに後悔し始めていた。

　小人さんはスタスタを奥へと進んでいく。まるでこの道を知っているかのような足取り。

　この人は一体自分をどこへ誘（いざな）おうというのだろう。

　この遍路は絶対嘘をついてない、という保証がない。

　自分の中で急に危機感が増した。

「すいません。ちょっと戻ります」

　そう言うが早いか、踵を返してもと来た道を急ぎ足で下っていった。

　これ以上付き合うのは危険だと判断した。一旦キヨにメッセージを送ってみようと思ったのだ。

　電話ボックスまで辿り着くと、僕は背中からリュックを降ろしテレホンカードを取り出す。急いでダイヤルをプッシュする。

　キヨ宛のメッセージ。どこかで無事に見届けてくれるだろうか。

　ピピーピピーという電子音が響き吐き出されたテレホンカード。まるでアカンベェと舌を出してからかっているように見えた。

　悲しみがこみ上げてくる。

　バァーーーーン！

　突如、ボックス内に大音量が響き、僕は飛び上がった。

　バァーンバァーン、バァンバァン！！

　外からガラスを叩かれている。

　小人さんだった。

「なぁ！　なぁ！　なぁ！　ちょっとぉ！　なぁ！　どうしたん急に！？　なぁ！」

　バァンバァンバァンバァン！！

　狂気の巡礼者がガラスを叩く。叫びながら。

　ボックスのドアに立ちはだかる。僕の行く手を阻むように。

「あの……」震えて言葉が出てこない。

　僕よりも大きい体躯で立ちふさがれ、その威圧感に恐怖を感じる。

　男はまるで爬虫類のような目で、こちらを観察するようにじっと見る。

「おいおいおいーー！　どうしたん、どうしたんんーーー！？　失礼やないかーー！？　こっちは手伝ってるんやでぇーー！」

　真っ暗な遍路道に、男の怒声が響き渡る。男はビニールの酒瓶を振り回す。

　電話ボックスの狭い空間が、まるで檻のように感じられる。

　怖い。手が震える。

　やっぱりこの人はお酒が入ると人が変わる。

「すいません……」と謝ろうとした矢先、突然小さな電子音が聞こえてきた。

　二人はしばらく黙ったまま見つめ合っていた。男もこの音の正体を考えている様子だった。

　聞き覚えのあるメロディだった。

　これは。ポケベルだ。

　キヨのポケベルの音だ。

　男が「んん？」と、懐から小さな機械を取り出した。それを不思議そうに見つめる。

　機械の液晶部分が光り、電子音を発している。

「『イマト゛コ？』って表示されてるんやけど、これなんの機械なん？　トランシーバー？」

　僕が今しがた送ったメッセージだった。

　どうしてこの男がキヨのポケベルを持っている。

　頭の中が真っ白になった。