異形交房

【須田・２】

　　　　　【須田・２】

　古い洋館を思わせるＤ駅の駅舎を出ると、五本の道が放射状に伸びていた。その道の要にあたる場所にあった池をまわり込み、真ん中をゆく。この道と両サイドのそれだけが、緩やかなのぼり坂となっていた。

　梅雨に入っていた午後の空は、薄い灰色を広げていた。

　教授の説明をしっかり刻んでいた頭は、携帯のマップ機能など必要としなかった。

　葉をつけるにはまだまだ早い銀杏並木に喧騒はなく、その奥に立ち並ぶ豪壮な邸宅群は、ここが高級住宅地であることを如実に表現している。

　軽くあがり始めた鼓動は、道の傾斜からか……。それとも、これから教授とふたりきりになるという昂りからか……。

　あのときのことは、夢だったんじゃ……。未だに思っていた。

　でも、約束した日である今日、教えられた自宅までのルートを今こうして歩いているのは、まぎれもなく現実。

　梅雨入りをニュースで知った日だった―――。

「須田君」

　大学からの帰り道、差した傘の背後からかけられた。

　心臓が跳ねあがった。誰の声か、すぐにわかったから。

　今になって思えば、わたしがひとりきりになるときを窺っていたんだと思う。

　驚きと嬉しさで、うまく言葉が出なかったわたしに、

　駅まで一緒に―――。

　と、横に並んだ教授は、

　自分の講義について不明な点はないか。

　研究室での製作に意義は持てそうか。

　大学生活で困ったことはないか。

　といった、その口から聞けるなど想像もしなかった、温かみのこもる話題を続けた。

　そこには笑みもあり、冗談も混じった。生徒たちの教授に対する評判が嘘のようだった。

　三年にあがり、希望通り良木研究室に入っても、わたしは教授と会話をしたことがなかった。

　したいのは山々だった。だけど、

　じゃあ、どういったことを話せば……。

　と、悩む日々ばかりだった。

　たとえば、講義に関する質問でもぶつけ、そこから……。とも考えたことはあった。でも、いざ面前に出たとして、

「そんなこともわからないのですか？」　

「自分で調べるべきことなのではないですか？」　

　なんていわれたら、立ち直れない。―――臆病な心は決めつけていた。

　だったら講義後にでも、誰かが教授の前に進み出てくれでもしないか……と、期待したりもした。

　それにくっついていけば、あるいは会話に参加できるかも……という他力本願。

　でも、救世主は未だひとりも出現してはいなかった。

　舞いあがる中でも、並び歩く教授の香りを鼻孔は堪能していた。いつもと変わらないトワレ。

　―――あの匂い、『アラミス』ね。

　いつかの明里の台詞をふり返ったとき、衝撃的な言葉を鼓膜は受けとった。

　ところで、私の製作を手伝ってはくれないか―――。

「は？」

　思わず、訊き返していた。

　継がれた内容は、さらに驚かせた。

　大学には知られたくない製作―――。

　だから誰にも内緒で―――。

「どんな、製作なのでしょうか……」

「言葉では説明しづらい。それとも、聞かないと手伝ってはもらえないかな？」

「いえ、そんなことは……」

　大学に知られたくない製作……。それっていったい……。

　教授の声は構わず続いた―――。

　製作は自宅の工房で行う。

　今までの須田君の成績を見て、きみしかいないと決めた。

　もちろん無償でではなく、きみの希望する就職先を、できる限り世話する。また、大学に残り、私と同じ指導者の道を望むのであっても、最大限の助力は惜しまない。

　―――真剣な横顔と語調だった。

　製作に対する謎と不審が払拭されたわけではなかった。しかしそれでも、考える時間をもらわず強く頷いたのは、ひとえに、想いを寄せる人の力になれる喜びが勝ったからだった。当然、提示された引き換え条件など、どうでもよいことだった。

　想いを寄せる人―――。良木研究室への入室希望には、この理由も実は隠れていた。いや、こっちのほうが大きかった。

　一度の製作には、最低二日間はほしい―――。

　そして日を置いて、長いこと続ける―――。

　泊り込みは可能か―――。

　すべてにイエスと応じた。

　泊り込みという言葉にドキドキした。不安ではなく、期待だった。でも、そんな思いをわかせた自分をすぐ恥じ、

「自分は製作のお手伝いにいくのよ」

　いい聞かせた。

　でも―――はじめての人が、良木教授になれば……。

　胸の高鳴りはどうしても抑えられなかった。

　だから、今日、明日という、まずのお互いの都合のよい日が決まると、たちまち頭の中で計算した。―――月の日。

　解答は―――問題なし。

　教授はバイトの心配も加えた。

　幸い、しなくてもやっていける家庭環境と答えると、

「それは好都合」

　笑んだ表情を、教授はよこした。

　冷たい感じは、やっぱりそこにはなかった。

　交差する細い道を渡った。

　もうすぐ。

　すると、再びわき起こった。―――既視感。

　駅舎を出て、すぐ覚えたデジャビュ。おり立った記憶などない街。なのに、並木道をくる道すがらにも、幾度か頭をもたげていて……。

『良木』の表札を横に見せた、鉄製の立派な門扉に到着した。

“見覚えのある感覚”―――それが一段と増した……ような気がした。