湖上のザムザ～とある都に伝わる変身譚と恋物語～

一一 白秋、不俱戴天の仇に遭う事

　陽は西に傾き始め、人々も疲労感に包まれて、宴の騒がしさも少し落ち着いた。

　白秋を片腕に抱いたまま、司春は言う。

「ところで、俺との約束は忘れてねえだろうな」

「あ」

　白秋は自分の唇を触って固まった。

　池に落ちてから先、籠を見た記憶がない。かんざしに気を取られて実桜を拾い損ねたようだ。

　ばつが悪そうな面持ちで目を逸らす白秋に、司春は口を尖らせた。

「あ、ってなんだよ」

「戻ったらあげようと思ってたんだけど」

　指先を突き合わせ、白秋は上目遣いになって答えた。

「……全部池に落としちゃった、ごめん」

「待てやオイ」

　思わず両手で白秋の肩を掴む。白秋がぺろりと舌を出すと、司春は鼻息を荒くして、子どものように悪態を吐いた。

「クソ！　人の心を弄びやがって！　何が俺のすね毛を毟るだ！　俺がお前のすね毛を毟ってやる！」

「何よ！　私にすね毛なんかある訳ないでしょ！」

「じゃあ鼻毛だ鼻毛！」

　白秋の鼻を摘まもうとする司春と揉み合って騒ぐ。子猫のじゃれあいとそう変わらない。

　そこに、急に上から覆うように立つ影があって、二人はびくりと震えた。

　不安になるほどひょろりと背の高い男が、黄昏の日差しに照らされている。

　二人でさえ並の人より上背があるというのに、この男はそれすら軽く超えて七尺（二一三センチ）はある。まるでこの世の人間とは思えなかった。

　白秋を覗き込むようにして眺めていた男は首を傾げて呟いた。

「お前、花氷（かひょう）か？」

　あの、嫌な感じのする匂いが虎の嗅覚をくすぐった。

＊＊＊

　司春は妙に総毛立つ思いがして男を見た。

　相手は女性がうっとりとするような雰囲気の、三十路を半ば行ったほど、黒髪が艶やかな美丈夫だった。身なりも随分と整っている。それだから、かえってその背丈が異様なものに感じられた。

　男は司春には目もくれず、しきりに何かを思い出そうとしていた。

「花氷。いや、そんなはずはない……しかし……」

「こいつ誰だよ。知り合いか？　……白秋？」

　司春は何だか恐ろしくなって、白秋を小突いた。

　しかし返事はなく、横を向けば彼女は顔面を蒼白にし、脂汗をかいて立ち尽くしていた。泳ぐ視線が、男の姿を確かめてはまた揺れる。

　すると男は目を見開き、心底嬉しそうに手を叩いた。

「思い出したぞ。驚いた。フフ！　まるで生き写しじゃないか」

　そう言うと、男は白秋の腕を掴み上げる。ごみ山から人形でも引き上げるようなぞんざいな扱いだった。白秋は険しい顔で睨みつけた。

「やめろ、触るな」

「大きくなったなァ、あの深手でよく生き延びたもんだ」

　男は掴むのとは反対の手で、暴れる白秋の頬をなぞる。白秋が掠れた声で拒絶しても、耳も貸さない。

「まさか、妓女になっていたとは思わなかった。落ちぶれて可哀想に」

　男の高級そうな衣の裾を、雪虫が必死に噛みついて引いている。

　忠犬の唸り声に我に返った司春は青筋を立てて掴みかかった。

「おい、いい加減にしろよ！」

　ようやく司春と雪虫に意識が向いた男は、小犬を蹴り飛ばし、司春を軽く放り投げた。

　その細い見た目からは想像もできないほどの膂力である。男はつまらなさそうに頭をもたげた。

「不躾な犬ころを二匹も連れて……そういうところも花氷によく似ている」

「雪虫、司春！」

　白秋は地面に転がった一人と一匹に気を取られたものの、すぐに強く引き戻された。

　男が彼女の胸倉を掴み、己のほうへ向き直させる。

「この安物はお前の容貌（かたち）には釣り合わないな。オレがもっと上等なのを買ってやろうか」

　男は手を伸ばし白秋のかんざしに触れるが、たちまち鋭い平手に振り払われた。

「触るなと言っている！」

「つれないな。死んだと思っていた知己に十一年ぶりに会えたんだ、久闊（きゅうかつ）を叙すのも悪くはないだろう」

　男は冗談めかして笑ったが、眼ばかりが爛々と光っている。

　薄気味悪い男からようやく身を引き離し、白秋は二三歩後ずさった。

「お前……頭がおかしいんじゃないか！？」

　息を詰まらせながら、白秋は叫ぶ。

　血がうまく回らず、目の前が白み、意識は朦朧としている。

　騒然とし始めた周囲の声も、今の白秋には届かない。

「どの面下げてそんなことッ、お前が全部壊したんだぞ……！」

　白秋の瞳孔がみるみるうちに細くなり、赤い口元から牙が覗く。

　司春はよろめきながら立ち上がり、抑え込むように彼女を支えた。

「白秋！」

　白秋を搔き抱く司春を、男は、にやついたまま見ていた。

　逆鱗に触れたような不気味な気配に晒されながら、司春は必死に白秋を宥めた。

　撥ねられても戻ってきた雪虫が勇敢に再び吠えたてている。

「白秋、落ち着け、人がいる」

　ゆっくりとうずくまるように共に座り込み、司春は男を見ないように俯いた。汗が顎を流れ、ぼたぼたと垂れる。

　昔話の怪物か何かを前にしたような、異常な重圧が肩にかかる。

　男は変わらず笑みを浮かべているのだろう。殺されるとしか思えなかった。それでも、ここで白秋を離して、自分の前で虎に変えてしまうよりはずっといい。

「上将閣下！」

　そんな緊張状態に飛び込んできたのは、司春の知らない官吏だった。

　白秋を見つけて舞姫の代わりにした、あの文官だ。

　文官はうやうやしくお辞儀をすると、男から司春たちを庇うように片袖を広げた。

「失礼ながら、こちらの女人は本分にあらぬところを、私が無理を言って壇上に乗せた者でございます。よそに元来仕えるべき主君がおられますので、あまりお戯れにならぬよう」

「何だと？」

　それを聞くと、上将と呼ばれた男は不機嫌そうに眉の根を寄せる。人外の気配は抜け、司春もすかさず言い足した。

「おい、あんた。悪いが、こいつの身分は宰相無弦殿が預かっている。何か用なら上に通せ」

　司春は夏却から、困ったときはこう言えと教えられた通りに述べた。

　そうすれば、大概の人間は怖気づいて立ち去るはずだった。

　しかし、男は驚くどころか、己の顎を撫でさすり喉を鳴らして笑った。

「無弦……？　無弦。そうか、あいつも物好きなことだ。いや、分かった。小僧、奴に伝えろ」

　男は機嫌がよさそうに肩を揺らして、踵を返す。その横目には、必死に人混みを掻き分ける無弦を映していた。

「『金烏（きんう）上将』奇天（きてん）が後日、改めて伺う。フフフフフ！」

　奇天が人々を見下ろすと、ざらりと道が開ける。

　ひらひらと手を振って去る男の背を、ようやく駆け付けた無弦が呆然と見つめていた。白秋に駆け寄るのも忘れ、奇天の背を捜してただ拳を握り締めるしかなかった。

　しばらくすれば、何事かは分からないが大事にはならなかったようだと、人々はまばらに消えていく。

　そうして、舞台前にはうずくまる白秋たちと傍に立つ文官ばかりが残された。

　気まずそうに首を掻いた文官は、おもむろに司春たちのほうを向いた。

「君たち、大丈夫か？　もっと早くに割って入ればよかったな、すまない」

「いや、助かった。訳が分からねえ、誰だあいつ」

　頭を振って礼を言った司春の問いに、文官は素直に答えを返した。

「最近、都に帰ってきた軍人だよ。西の国境で手柄を立てて、去年、将軍に任じられたそうだ」

　それでは、瑚滉にはしばらく近寄りもできなかったはずだ。司春は嫌な予感がした。

「なんだってそんな男が白秋を知ってる」

「好色だとかいう話は聞いたことないがね、顔が好みだったんだろう。それにしたって女の口説き方を知らないやつだ。自分の官職を鼻にかけてるところも感じが悪いよ。第一、もとの家柄が────」

　司春は白秋に聞いたのであるが、それを自分に向けてのものだと勘違いした文官は、高官への不平不満を長々と並べ立てる。

　司春の腕の中、袖に縋りついた白秋が爪を噛みながら呟いた。

「あの男だ、間違いない」

　あの男の魂の匂いが鼻にこびりついていた。

　白秋自身も知らない、背中の古傷がじくじくと痛む。

　夏も近い頃だというのに、今にもあの晩の雪の冷たさを感じそうだった。

「あいつが、みんなを殺した……！」