山男ーﾔﾏｵﾄｺ

石

　都会に疲れた人間が、田舎暮らしに憧れる。

　それはよく聞く話だ。

　毎日仕事に追われ、人間関係に疲弊し、雑踏や騒音に身をさらしていると、時折ふと、

　——誰もいない世界に行きたい……

　と思う事がある。

　かくいう私も、そんな一人だ。

　２０代の頃は、仕事もプライベートも充実しており、気力体力ともに申し分なく、独り身の身軽さから好き勝手に遊んでいた。

　３０を過ぎた頃、結婚を考えた相手と良い所までいったが……結局身を固める決心がつかず、自然消滅。

　そのまま独身街道を突っ走り、４０を過ぎた頃、ふと思うようになったのだ。

　誰もいない世界に行きたい――と。

　世界というと少し大げさだが、要は１人で静かな環境に身を置いて、のんびり暮らしたい、というささやかな望みだ。

　誰にも邪魔されず、好きな事をして生きていけたら。

　恐らく、これに勝る贅沢は無いのではないか……

　とはいえ、生活するためにはお金がいる。

　最低限の収入を確保するための仕事も。

　現実はそこまで甘くない。

　夢は夢のまま――そう思っていたが。

　ある日私の元に、叔父が死んだと知らせが来た。

　幼い頃に会ったきり、久しく会っていない。

　その叔父の事を、私は思い出した。

　叔父はいわゆる【山男】だった。

　死ぬまで独身を貫き、暇さえあれば山に登っていた。

　昔、遊びに行った叔父の家は平屋の狭い借家だったが、部屋中に登山土産のペナントが貼られ、撮影した山の写真が至る所に飾られていた。

　玄関には登山用の靴や杖。それに現地で拾ってきたのだろうか？

　掌に乗るくらいの石が、たくさん積まれていた。

　土産物や記念品も所狭しと置かれており、私の目にはそれが宝の山のように見えた。

　叔父は人づきあいが苦手で、50を過ぎた頃、地方の一寒村に家を買い、そこで暮らしていた。

　一度父が、「あの人はまるで世捨て人だ」と言っていたが……

　その叔父が住んでいた家を、処分する前にどうしても見たかった私は、身内の了解を得て訪れることにした。

　寂れた山間の一軒家。

　中に入ると、かつて見たのと同じ光景が広がっていた。

　たくさんのペナント。たくさんの写真。たくさんの土産物。

　そしてたくさんの石。

　叔父はずっと【山男】のままだった。

　本当は帰るつもりでいたが、私はここで一晩明かそうと決めた。

　叔父は贅沢をせず、つつましく生活をしていた。

　必要最低限の家財道具に、必要な分だけの食糧。

　夜の静けさは格別だった。恐ろしいほどに。

(さすがに、少し怖いな……)

　明かりを消したら、恐らく漆黒の闇だろう。

　あれほど、静かな所で１人になりたいと思っていたのに――

　我儘な自分に苦笑して、私はその夜、眠りについた。

　どのくらい経った頃だろう？

『ごめんください……』

　という声がして、私は目を開けた。

『ごめんください……』

　という低い声が、玄関の方から聞こえてくる。

(え？こんな夜更けに誰だ？)

　私は時計を見た。深夜０時を回っている。

　まともな訪問者ではない。

　そう思うと怖くなって、私は布団をかぶると無視を決め込んだ。

　それでも、『ごめんください』という声は、相変わらず玄関から聞こえてくる。

　黙ってジッとしてると、『ごめんください』の後、こう続いた。

『借りたものをお返しにあがりました』

　借りたもの？

　私は布団から身を起こした。

　――もしかしたら。

　叔父が死んだことを知らず、毎晩訪れていたのではないか？

　今夜たまたま明かりがついていたのを見て、慌てて訪ねてきたのかもしれない。

　田舎の時間や習慣が分からない私は、こんな夜更けでも人が訪れることがあるのかもしれないと……そう思って、恐る恐る玄関の方へ歩み出た。

　玄関の引き戸に填められた擦りガラスの向こうに、人の姿があった。

　明かりの下にぼんやりと佇んでいる。

　その様子から、男だと分かった。

　黄土色の、繋ぎの様な服を着て見えた。同じ色の帽子も被っている。

「どちら様ですか？」

　私は意を決して声を掛けた。

「叔父に会いにいらしたのであれば、もうここにはいません。叔父は亡くなりました」

　私がそう言うと、玄関の向こうに佇む人影が、微かに揺れた。

「叔父が何かお貸ししたのでしょうか？でしたら、そこに置いておいてくれませんか？明日の朝、確認しますから」

『……』

「今夜はもう遅いです」

　申し訳ないですが――そう言おうとすると、『分かりました』と返答があり、『では、ここに置いておきます』と言った。

　人影がしゃがんで、何かを置く仕草をした。

　そして『ありがとうございました』と呟くと、そのまま明かりの外へとゆっくり消えていった。

「……」

　私はしばらく引き戸を睨んだまま、じっとしていた。

　無意識に握っていた拳を開くと、大量の汗をかいてた。

　男が立ち去った気配を確認すると、私は静かに玄関の引き戸を開けた。

　男の姿は、もうなかった。

　代わりに、足元を見て私はハッとした。

　そこに置かれていたのは、石が一つ。

　玄関に積まれていた石と同じ大きさ。

　同じ形の石だった。

(これが、叔父が貸したもの？)

　意味が分からず、私は石を手にしたまま、暗い表を見つめていた。

　———叔父の納骨を終えた後。

　私は不思議な話を聞いた。

　誘導石（ゆうどうせき）という石の話だ。

　どんなに遠く離れた所に置いても、必ず元あった場所に戻ってくるという石。

　それを渡された人は、必ず石の持ち主の元へ行くのだという。

「何に使うんですか？そんな石を」

　半信半疑で聞いた私に、その人は言った。

「道に迷ったモノにそれを渡せば、自分の元に引き寄せることが出来る。そうすれば正しい場所に還すことができる。つまり、成仏させることが出来るという事ですよ」

「……」

「例えば……山で迷ったモノに渡せば、下山させることが出来る。下山できれば、還る場所が見つかり成仏できる」

　その人はそう言って、袈裟の前で両手を合わせた。

　そうか……

　私は頷いた。

　あの石は、叔父の誘導石だったのだ。

　叔父は山に登ると、そこで出会ったモノに、あの石を貸していたのだろう。

　無事に山を下りた彼は、あの夜、それを返しやってきたのだ———

　彼は無事、還れたのだろうか？

　私は一抹の不安を感じたが、

『ありがとうございました』という呟きから、きっと大丈夫だと確信した。

　自分に、叔父と同じことが出来るか分からないが――

　誰にも邪魔されず、好きな事をして暮らす。

　そんな世捨て人の生活を夢見て。

　私は今日も、石を持って山に登っている。

　……ＥＮＤ