まほ子ちゃんの花丸レシピ

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「うーん。今日はお客さん、少ないですね……」

　真白が、ふうと乾いた息を吐き出す。真白の言う通り、店はガラガラに空いている。

　窓の外を眺めると、空は分厚い雲で覆われていた。今にも雨が降り出しそうだ。

　こういった飲食店の客入りは、天気に左右される傾向がある。天気がいい日と悪い日とでは、いい日の方が圧倒的に来客が多い。雨の日は、外に出たがらないからだろう。

　そんなことを考えている間にも、ポツポツと窓を叩く音が響き出した。次第に雨音は強くなっていき、風も吹いてきたのか、ガタガタと軋んだ音が鳴り出す。

「風が強くなってきました。看板をしまった方がよさそうですね」

　真白は立ち上がり、表に出していた立て看板をしまいに外に出ようとする。が、すぐにその足は止まった。ガラン、ガランと扉に付いている鐘が鳴ったからだ。慌ただしい音だ。

　続いて、

「どうしよう、まほ子ちゃん！」

　川原が飛び込むように入って来て、真白の姿を捉えるなり彼女に飛びついた。

「陽芽子ちゃん？　どうかしたんですか？」

「私のせいだ……。私のせいで、空が、空がっ……！」

　川原は真白にしがみつく。その両肩は、ひどく震えている。

「大森くんがどうかしたんですか？　陽芽子ちゃん、まずは落ち着きましょう」

　真白がなだめると、川原は小さくうなずいた。

　真白が案内した席に座ると、川原は少し落ち着いたのか、口を小さく開いた。

「自分のことを好きになる魔法、ですか……」

　川原はハンカチで目を押さえながら、こくんとうなずく。ひっく、ひっくと、しゃくり声が店内に響く。

「まほ子ちゃんから聞いていたのに、アタシ、アタシ……！」

　川原が泣きながら語るものだから聞き取りづらかったが、要約すると、こういうことだ。

　川原は、とある魔女に魔法をかけてもらった。それは、大森が自分のことを好きになる魔法だと言う。その魔法はよく効き、大森は彼女の願い通り、川原のことを好きになってくれた。だが以前、真白が話した通り、副作用が現れてしまったそうだ。

「空がおかしくなっちゃった……。空が、大好きなサッカーをやらなくなった。アイツ、一度も練習をサボったことがなかったのに、魔法をかけてから、ちっともサッカークラブに行かなくなっちゃった……！」

「大森がサッカーを好きでなくなったことが、真白の言っていた魔法の副作用なのか？」

「おそらくそうでしょう」

　真白は、小さくうなずいた。

「アタシが好きなのは、アタシのことを好きな空じゃなかった。アタシは、サッカーを一生懸命頑張る空が好きだったんだ……」

「そんなことにも気付けなかったなんて――」川原は、ますます嗚咽を上げる。

「それにしても。真白以外にも魔女がいたのか」

「私以外にも魔女はいますよ。魔女狩りによって、大分数は減ってしまいましたが」

　非現実な存在が真白の他にもいるなんて。考えるだけで頭が痛くなってきた。

「陽芽子ちゃん、その魔女さんのこと、分かりますか？」

「ううん、それが分からないの。魔法を解いてもらおうとその魔女を探したんだけど、どうしても見つからないの。魔女の屋敷への道もよく覚えてなくて。頑張って思い出そうとしたんだけど、その時の記憶が、なぜか、ぼんやりしちゃって……」

「そうですか。その魔女さんを見つけることは、むずかしそうですね」

「魔法を解くには、その魔女を見つけないとならないのか？」

「魔法というものは、魔法をかけた本人が一番解きやすいんです。どんな魔法か、魔法をかけた本人が一番よく分かっていますからね」

「それじゃあ、その魔女を見つけない限り、魔法は解けないの……！？」

「解けないことはありません。ただ、むずかしいだけです。大丈夫ですよ、陽芽子ちゃん。私におまかせください！」

　真白は、どんと胸を強く叩いた。その自信は、一体どこから湧いてくるのだろうか。このポジティブな性格は、大層見習いたいものだ。

　真白は、大森にどんな魔法がかけられているか知る必要があると言った。そこで川原に、大森をカフェ・プランタンに連れて来てもらった。

　真白とノワールは、イスに腰かけた大森をじろじろと眺める。

「どうですか、ノワールさん」

「術者は相当の魔力の持ち主だな。かなり強力な魔法がかけられている」

「そうですか……」

　真白にしては、めずらしく深刻な顔だ。

　大森は、真白が出した質問に受け答えはするし、一見自身の意志で動いているようだ。が、どこか生気を感じられない。まるで魂を抜かれた人形のようだ。

　真白は大森に最後の質問をする。

「大森くん。陽芽子ちゃんのこと、どう思っていますか？」

「どう思ってるって、そんなの、大好きに決まってるだろ」

　大森は一寸の迷いもなく答える。やはり大森は、魔法をかけられている。今までの大森からは、とても考えられない発言だ。

「まほ子ちゃん、どう？　空にかけられた魔法は解けるの？」

「そうですね。上級魔法は成功したとしても、効力が長続きしにくいんです」

「それじゃあ、魔法はすぐ解けるの！？」

　川原は目を輝かせたが、

「いえ。それが空くんに魔法をかけた魔女さんは、上級魔女さんの可能性が高いです。そうだとしたら魔法は解けにくいと思います。解毒魔法を使わない限りは、もしかしたら永遠に……」

「そんなあっ……！」

　すぐに落胆した声を出し直した。

「大丈夫ですよ、陽芽子ちゃん。空くんの状態を見て、どんな魔法がかけられているのか分かりましたから」

「ほっ、本当！？」

「はい。ですから安心してください。大森くんにかけられた魔法は、絶対に解きますから」

　真白は川原の手を取ると、なぜか台所へと連れ込んだ。