ゲシェンク

第59話 けなげでいじらしくて

　「アメリア大陸へ参りましょう」

　腕に金色の頭を抱き、汗ばんだ体を密着させたまま、クラウスが言う。

　美しい紫の蝶が、色鮮やかに、脳裏に蘇った。シェルブルン宮殿の人気（ひとけ）のない部屋で見た、まだ見ぬ大陸の幻影。色鮮やかな、その、力強さ。

「アメリア大陸？」

気だるげな声が、くぐもって問い返す。

　クラウスは頷いた。

「殿下の叔母君は、アメリア大陸へ嫁がれましたね？　ブラダー王国へ」

　エドゥアルドの母マリーゼと、もう一人の、「売られた花嫁」。アメリア大陸へ嫁いだマリアンは、既に亡くなっている。

　エドゥアルドが顔をあげた。暗い表情が浮かんでいる。

「叔母上もお気の毒に……。シェルブルンへ来たばかりの頃、よく遊んでもらったことを覚えているよ。ユートパクスの歌を歌ってくれた」

　エドゥアルドが父と離され、ウィルン宮中に来たばかりの頃。ウィスタリア風の教育を施すために、ユートパクス語を話すのは禁じられていた。

　年若い叔母マリアンは、語学が堪能だった。まだ宮廷にいた彼女は、幼い甥にこっそりと、ユートパクスの歌をうたってくれた。

　「マリアン様は亡くなられましたが、ご子息のペロドス殿下がおられます」

　不人気だった王は、国民により、排斥された。５歳で即位したペロドスは、エドゥアルドの従弟に当たる。

「渡航には、マリーゼ様のお力を借りましょう」

「母上の？」

「はい。マリーゼ様の領土には、港がございます。そこから、船に乗って、アメリア大陸へ渡れます」

　大陸との貿易は、マリーゼの荘園に、富を齎していた。

　母マリーゼは、息子が最後の秘蹟を受けたと聞いて、ようやくウィルンへ向かう準備を始めたらしい。意外なことに、彼女を呼んだのはメトフェッセルだった。

　ロートリンゲン公の死の床を訪れない母親の評判は、悪くなる一方だった。宰相は、ウィスタリア皇族が、これ以上評価を落とすのが我慢ならなかったのだ。

　母の名を聞いて、エドゥアルドは眉を顰めた。

「お前、変わったな、クラウス。女嫌いだったお前が、母上に頼れと？」

　猜疑の色が浮かんだ。

「……クラウス。まさか、」

「はい？」

「まさか、好きな女ができたとか？　母性豊かなタイプの」

「何言ってるんです、こんな時に！」

クラウスは呆れた。

　早朝のしばらくの間は、病室には人は来ない。だがもう少しすると、大勢の見舞客が訪れる予定だった。なんといってもロートリンゲン公は死の床にあるのだ。たくさんの人が、最後に一目、彼に会いたがっている。

「それに、女？　ひどいじゃないですか。僕は、そこまで節操なしじゃありません」

　エドゥアルドが口を尖らせる。

「しょうがないだろ。心配でたまらないんだ。男女を問わずお前は、ふらふら、ふらふらと……」

　ギルベルトは死んだが、この宮殿にはまだ、フェルナー王子がいる。エドゥアルドの叔父であるフェルナーは、身分からいったらずっと上だ。

　フェルナーの名が出る前に、クラウスは遮った。

「私はもう、貴方の物です。わかっているでしょう？」

「お前が大きな犠牲を払ってくれたことはわかっている。けれどゲシェンクは、命のやり取りに過ぎない。僕がいなければ、お前は死ねないというだけだ」

「殿下！」

「かつての、お前とギルベルトのように。それは、愛ではない。そうだろう？」

　激したクラウスをよそに、エドゥアルドは平然としている。ギルベルトの名が出ると、クラウスには言い返すことができない。それを計算に入れているのだ。

「でも、僕は何度も言った。お前を愛している、クラウス」

真っ赤になってクラウスは俯いた。

　自分は、そう簡単に愛などという言葉を口にできない。クラウスは恨めしく思った。

　エドゥアルドが返事を待っているのが感じられる。けれど、舌が喉の奥に貼り付いてしまったように言葉が出てこない。意地になっているのかもしれない。けれど、この意地があったからこそ、今まで生きてこれた。

　「……それで、なぜ、アメリア大陸なんだ？」

　先に矛を収めたのはエドゥアルドだった。

　エドゥアルドと争いたくないのは、クラウスも同じだ。

「シェルブルン宮殿の展示室で、私は、美しい蝶の標本を見ました。遠くアメリア大陸の蝶です。その時私は思いました」

　……遠い大陸の、珍しいもの、美しいものを、プリンスに見せてあげたい。

「あの時、貴方は絶望的な死の床にありました。海を渡るなど、遠い遠い夢でしかなかった。でも、今は違う。今なら、現実にすることができるんです」

　跳ねるようにして、クラウスは起き直った。つられて、エドゥアルドも起き上がる。

　意気込んで、クラウスが言う。

「プラダー王国では、内乱の兆しが見えていると聞きました。お家騒動に反乱。幼い御従弟様には、あなたのお力が必要なのではないでしょうか」

「いや。ウィスタリア王家の人間なら、自分で何とかするだろう」

　一瞬の絶句の後、クラウスは、とうとう本音を出した。

「ここにいたら、あなたはどうしても、オーディン・マークスの息子という立場から抜け出すことができない。でも、アメリア大陸では、誰も、あなたのことなど知りません。違う大陸へ渡れば、あなたは、オーディン・マークスという枷から抜け出すことができるんだ！」

　だが、返ってきた答えは、期待していたものとは違った。

「僕は、オーディン・マークスの息子であることから逃げ出すことはしない」

「殿下！」

思わず声が高くなる。だが、エドゥアルドは動じなかった。

「お前の言いたいことはよくわかる。そこまで考えてくれて、ありがたいと思っている。だが、だめだ、クラウス。僕は、オーディンの息子なんだ。そのことを、否定しようとは思わない」

「あなたは生まれ変わったのです。オーディンの息子という呪縛を断ち切り、新しい大陸で、新しく生きなおすべきなのです」

　ほんの一瞬だけ、エドゥアルドは黙った。

「……それはすごく魅力的だ。誰も知らない場所で、お前と二人きりで。ただただ愛し合って……。だが、駄目だ、クラウス。そんなことはできない」

「なぜ！」

「オーディンの名のもとに、多くの者が死んだ。そのことを、僕は、忘れるわけにはいかない」

「……」

「今も、父上の誤った政策に苦しめられている者がいる。僕はそれを、正さなければならない」

「殿下にそんな義務はありません！」

「お前が言うなよ、クラウス」

　そのあまりに弱々しい声音に、クラウスは、はっとした。

「父上の犠牲になったお前が、言うんじゃない」

「犠牲になっているのは、あなただ！」

「でも、僕は、オーディンの息子だ」

　……「だが、クラウス。お前は彼を見くびっているよ。父親と全く無関係で生きるなんてこと、プリンス自身が望まないだろう」

　クラウスの脳裏に、死に臨んでのギルベルトの言葉が蘇る。こんなことまで、彼は正しかった。

　「クラウス。今、何を考えている？」

　我に返ると、心配そうな青い目が、じっとのぞき込んでいる。臆せず、その青い瞳を見つめ返す。

「前に、ギルベルトが言っていました。あなたは、オーディンの息子であることから逃げはしない、と」

「ギルベルトが？　あいつ、意外と、僕のことを見ていたのだな」

「彼は、あなたのことが好きでしたよ」

　だから、クラウスを、エドゥアルドの元に返した。手遅れにならないうちに。

　エドゥアルドは、深い吐息を漏らした。

「そうだな。僕が初めてだってことも、教えてくれたもんな」

「はい？」

「お前、見た目と違って、意外と奥手だったんだな」

「……何のお話ですか？」

「もっとも、彼はお前に、いろいろといたずらをしていたようだが。そのことを、僕は、今でも、許しがたく思っている」

　不意に、昔よく見た夢のことを、クラウスは思い出した。あんな夢を見るなんて、と、ひどく悩んだものだったが……。

　全てが、符合した。

「……なっ！　！　！！」

　クラウスは、喉を詰まらせた。

　含み笑いを漏らしながら、エドゥアルドが小さな欠伸をした。

「眠い。僕のことを、クラウス、ぎゅってして。それで、一緒に寝て起きよ？」

　だが、顔を赤らめたまま、クラウスはベッドから滑り降りた。エドゥアルドに背を向け、散乱した服を身に着け始める。

「クラウス！」

「しばらくは、こういうことは……つまりその、殿下が健康を取り戻されるまで」

「えっ！？」

　絶望的な呻きが返ってくる。

「何言ってるんだ。大丈夫だよ。病気はすっかり治ったんだから」

　なおも続く抗議を、クラウスは無視した。

「だってあなたは、そんなにも痩せこけているじゃないですか。……さきほどは、殿下。お許しください。本当は、しちゃ、いけなかったんです。でも、あんまり、あなたがかわいかったから……」

「かわいい？　僕が？」

「ええ、あなたです」

　耳たぶが熱くなっていく。つぶやくように彼は続けた。

「けなげでいじらしくて。そんなあなたが、かわいくてかわいくて、たまらなかったから……」

　言い終えた途端、背後から、熱波が押し寄せた気がした。

「クラウス！　ねえ、こっちを向いて？　僕を見て！」

「いいえ！」

　エドゥアルドが飛び起きる気配がした。後ろを向いたままのクラウスの前に回り込む。頭一つ分、背の高い体が、抱き着いてきた。

　喰いつくようにキスされた。

「うう、う、……だから、ですね。こういうことは……」

　力いっぱいその顔を押し戻し、クラウスは叫んだ。

「ダメです！　殿下。もうしません！　元通りお太りになるまで、もう、しませんから！」

「横暴だ！」

「少しの辛抱です！」

「無理だ！」

「無理じゃありません！　とにかく、」

　なんとか身体を引きはがす。

「今は、ごゆるりとお休み下さい。お願いですから」

　これ以上ここにいたら、きりがない。回復したばかりの体に障る。

　汚れものを両手に抱え、クラウスは病室を出て行った。