ゲシェンク

第55話 無血革命

　エドゥアルドが眠ってしまうと、クラウスは病室を出た。長い廊下を足早に歩く。

　こんな時に、呼び出しが掛かっていた。

　ウィスタリア軍最高司令官、マレー将軍が、シェルブルン宮殿に来ていた。彼は、軍におけるエドゥアルドの上官にあたる。

「モーデル男爵。エドゥアルド・ロートリンゲン公爵の侍従だな」

クラウスが伺候すると、将軍は言った。

「明後日、公爵は、秘跡を受けられる」

「いえ、プリンスはお断りしたと」

「受けるのだ」

きっぱりとマレー将軍は言った。

「これは、決定事項だ」

「……」

　……嘘だ。

　……まだ何も決まっていない。

　……プリンスが死ぬわけがない。

　熱い怒りが湧いてきた。クラウスの体が震えた。

　彼の心など全く忖度せず、マレー将軍は言い放った。

「お亡くなりになったら、直ちにお仕えしている者を解雇するように」

　クラウスは絶句した。

「ロートリンゲン公爵家は、解体・消滅する。同家は、プリンス一代限りの家柄だからだ。これは、最初からの決め事だ」

　ロートリンゲン公爵家。それは、反逆者オーディン・マークスを父に持つエドゥアルドに、祖父の皇帝が与えた称号だ。彼の身分を保証し、宮中での立場を安定させる為に。

　一代限り。そんな風に、皇帝は定めなかった筈だ。

　それなら誰が、決めたのか。彼の子孫を否定するようなことを。

　「よいか。以下の手続きを進めるように」

　淡々と、将軍は命じた。

　馬は鞍ごと、副官たちに下賜せよ。公爵の身の回りのものは、側近たちに。その他のものは、自分、マレー将軍の指示下に入る。

　命令は簡潔に、歯切れよく下された。

　呆然と、殆ど己を失っているうちに、マレー将軍の姿は消えていた。

　最後の秘跡。

　冗談じゃない。

　そんなものを、エドゥアルドに受けさせるわけにはいかない。

　ロートリンゲン公爵家が解体？

　どういうことだ、それは！

　プリンスはまだ、生きている。生きているうちから、そんな話をするなんて……！

　怒りを胸に、クラウスは宮殿を出た。

　下宿の近くまで来た時だった。

　不意に、赤い色が眼を射た。

　それは、恐ろしく不吉な色だった。

　クラウス目がけて、女の子が駆けてきた。

　エマだ。

「ギルベルトが呼んでいる」

彼の腕を死に物狂いで掴み、彼女は言った。

◇

　数時間前。

　王立大学の革命軍は、各大学と連携し、一斉に蜂起した。ウィルンにある王立大学の学生たちは、ウィルンの町の人たちと合流し、ブルク宮殿目指した。

　学生たちと町の人々は、王宮前広場に陣取った。要望を書いたプラカードが掲げられる。

　いっせいに叫び始めた。

「パンを寄越せ」

「賃金を上げよ」

「平等な生活を保証せよ」

　近衛兵が出てきた。彼らは整然と展開し、市民たちを追い払おうとした。

　目指すは、無血革命だった。それなのに、頭に血が上った市民の誰かが兵士に食ってかかり、身の危険を感じた兵士は、銃の引き金を引いた。

　あとはもう、混乱の一言に尽きた。あちこちで血が流れ、銃弾が飛び交った。

　「おい、ギルベルト。そっちへ行くな。深入りはしない約束だろう！」

　ロッシが叫んだ。

　人々は興奮し、混乱し、もはや収拾がつかない。

「一度、大学まで引き返して、態勢を作り直すんだ！」

「状況が変わった！」

頭の上に振り下ろされた警棒を危うく躱し、ギルベルトは叫んだ。

　……。

　「ギルベルト。『黒い髪の若い男』について、聞かれたぞ」

何日か前、馬車屋のシモンは言った。

「あの男は、本当に死んだのかって」

「何？」

ギルベルトはぎょっとした。

　どこからともなく流れ始めた、「刺された男は死んだ」という噂。その噂に、ギルベルトは便乗した。積極的に噂を肯定し、拡散に努めた。

　それなのに、未だにその真偽を嗅ぎまわってる者がいる？

「誰が、そんなことを？　秘密警察か？　政府の役人か」

「いや、あれは、個人の付き人だな。俺に巻煙草をくれたよ。煙草入れに、家紋がついていた。……メトフェッセル家の家紋だ」

「……お前、話したのか？」

「確かに死んだって話したよ。だが、派手な事件だったからな。俺の他にも、目撃者は大勢いる。本当のことがバレるのは、時間の問題だ。……クラウス・フィツェックは刺され、重傷を負った。本来なら、致命傷だ。それなのに、あっという間に治癒した。彼は、今も生きている、……って」

「……」

「気を付けろ、ギルベルト。メトフェッセルは、彼を探している」

　ギルベルトは悟った。

　恐らく、メトフェッセル宰相は気づいたのだ。クラウスは「潜在的」なゲシェンクだと。プリンスの命を救うために、どこかに潜伏していると。

　メトフェッセルは、プリンスの死を望んでいる。オーディン・マークスの血筋が永遠に絶えることこそが、彼の悲願だ。その宰相が、クラウスの存在を許すわけがない。プリンスを救うことができるたった一人の存在を。

　また、クラウス自身が敵の手に落ち、利用される可能性も捨てきれなかった。エドゥアルド以外の誰かの守護として、生涯を利用されてしまうかもしれない。

　クラウスが潜在的なゲシェンクだと知られてしまった以上、メトフェッセルには、口を噤んでもらうしかない。死んでもらうしか。

　革命は、いい機会だ。革命さえも利用することを、ギルベルトは辞さなかった。

　時期尚早との意見もあったが、蜂起を決行した。

　……。

　「そっちへ行くな。王宮の中へ踏み込んだら、生きて出ては来れないぞ！」

ロッシが叫ぶ。

「大丈夫だ。だが、今すぐ引き上げの合図を出せ。一人も死なせてはならない。俺は……」

「ギルベルト！」

ロッシが叫んだ。

　城壁の上に、狙撃兵がいた。

　彼の狙った射的は過たず、弾は、胸を抉った。

　ギルベルトはその場に崩れ落ちた。